关卓凡淡淡一笑，没有说话，但那个神态，是摆明了不大愿意“嘉纳”的。

    气氛尴尬。

    “博公，”曹毓瑛轻轻咳嗽了一声，“八旗改革，迄今尚止于外省驻防旗人，未及在京旗人，原因呢，大伙儿都是晓得的：外省驻防旗人，生计艰难，习气不深，同宗室、勋贵的瓜葛，也少得多，容易措手。”

    微微一顿，“在京旗人，刚刚好倒转了过来，他们习气深重，生计也没有那么艰难，同宗室、勋贵之间，更是枝连蔓牵。八旗改革，改到他们头上，便有无从措手之苦。我记得，言及于此之时，你曾经喟然长叹，说了这么一句话，‘打着不走，赶着倒退，真正是无可奈何！’”

    文祥默然，过了片刻，轻轻叹了口气。

    曹毓瑛见文祥似有所动，心中暗喜，继续说道：“在京旗人，吃不得胼手砥足、筚路蓝缕的苦，朝廷又找不到足够的理由，强行把他们赶到东北去，‘买断旗龄’，在他们这里，就卡死了！”

    微微一顿，“这一次神机营之乱，于改革京八旗，是一个极好的契机！――这一次的机会不抓住，再去哪里寻把这班大爷请出北京、请到东北去的机会？这一次，真正是天赐良机，抓住了，改革京八旗的口子，就彻底打开了！”

    “是啊！”许庚身说道，“说的俗点儿，‘过了这个村，就没这个店’了！”

    顿了一顿，“京八旗若改得，其他自然更不在话下――今后，八旗抖擞一新，国家轻装上路，于旗于国，不都是善莫大焉？”

    “琢如，星叔，”文祥说道，“你们说的都对，可是――”

    顿了一顿，长长的叹了口气，“可是，这个口子，开的太深、太痛了！”

    曹毓瑛、许庚身对视了一眼。

    “博公，”曹毓瑛说道，“改革八旗，秉持的是一个先易后难、循序渐进的路子，可是，再怎么‘循序’，再怎么‘渐’，终究是要‘难’、要‘进’的呀！”

    文祥不说话了。

    郭嵩焘看了一眼关卓凡，说道：

    “我想起王爷说过的一个譬喻了。王爷说，‘改革’这件事情，犹如过河，挑水最浅的地方下水，慢慢儿的，水愈来愈深，到了河中央的时候，水就是最深的了。这个时候，有的人，心里边儿怕了，就会退了回去，这个河，自然就过不成了――想过河的，就得提着气儿，继续往前走！”

    在座诸人，包括文祥，都凝神倾听。

    “一过了河中央，”郭嵩焘继续说道，“水就开始变浅了，这个河，就过的愈来愈快，愈来愈轻松，最终达到彼岸――这个‘改革’，就终于成事了！”

    曹毓瑛、许庚身齐声说道：“筠公说的好！”

    话音一落，两人齐齐一笑，转向关卓凡，齐声说道：“哦……是王爷说的好！”

    “筠仙说的确实是好！”关卓凡也是一笑，“我不是自卖自夸――筠仙说的，比我的原话还要透彻！”

    随即敛去笑意，正容说道，“现在，改革八旗，正是进入‘深水区’的时候，何去何从，端赖诸公之决断！”

    “‘深水区’――”曹毓瑛赞道，“王爷譬喻极精！”

    微微一顿，“事已至此，咱们已是‘宛在水中央’，是迎难而进，最终到达彼岸，还是畏难而返，以致前功尽弃，诸公――”

    说到这儿，打住了话头，意味深长的点了点头。

    关卓凡和曹毓瑛，都说了个“诸公”，不过，大伙儿都晓得，关、曹二人话中所指，其实只是“博公”一人。

    关卓凡神态闲适，曹、许、郭三人，却都看向文祥。

    压力山大啊！

    文祥面上表情，阴晴不定，看的出来，正在做激烈的思想斗争。

    过了好一会儿，他终于说话了：“王爷，琢如、星叔、筠仙，你们说的都对――”

    你们说的都对――方才，您好像也这么说过一句？

    既如此，接下来，恐怕就是――

    “可是，我是真不晓得，该……何去何从？”

    果然。

    曹、许、郭三人，都露出了难以掩饰的失望，关卓凡虽然面色如常，但细心的人，还是能够看出，轩亲王眉毛微微一挑，眼中波光，一闪而过。

    “王爷和筠仙的‘过河’之譬喻，”文祥说道，“我也是赞同的――王爷马首在前，我绝不敢不附骥尾，畏难而退！”

    顿了一顿，“林文忠说过，‘苟利国家生死已，岂因祸福避趋之’――这两句话，王爷素以之自况，文祥既追随王爷，林文忠这十四个字，亦置之座右，不敢或忘！这一层，诸公大约不会疑我！”

    关卓凡点了点头，说道：“这个是自然的！”

    曹、许、郭三人，也一齐点头称是。

    “我想，”文祥说道，“这个改革，确实已经走到了‘深水区’，此时此刻，若畏难而退，不错――必致前功尽弃！可是，正因为已经走到了‘深水区’，每迈出一步，才不能不分外小心，以免一步踏空――此时此刻，水深莫测，水流湍急，一步踏空，也是有……没顶倾覆之险的！”

    顿了一顿，“这，大约也不错吧？”

    关卓凡沉吟了一下，说道：“不错！”

    曹、许、郭三人，相互以目，却没有吭声。

    “外省驻防八旗，”文祥说道，“买断旗龄，开荒东北，大体上，都是自愿的，没有多少强迫的情形。可是，叫神机营‘出旗’，即便仿买断旗龄之例，给三百两银子的安家费，我想，真正心甘情愿的，还是屈指可数――”

    顿了一顿，“叫他们去东北开荒，更是难上加难――”

    “我插一句，”关卓凡淡淡一笑，“神机营是获罪‘出旗’，和外省驻防八旗买断旗龄的情形，毕竟不同，所谓‘仿买断旗龄之例’，只能‘仿’，不能‘照’，譬如，这三百两银子的安家费，不能一‘出旗’就给。”

    文祥呆了一呆，“这――”

    “博川你想啊，”关卓凡说道，“神机营这班大爷，吃喝嫖赌的惯了，顾头不顾腚，一‘出旗’就派银子，说不定左手接了银子，一转身，右手就送进了妓窦烟馆赌场，接下来的日子，就得喝西北风了――如此一来，岂不是害了他们吗？”

    “这――”

    “总得去到了东北，正正经经开出一定数目的荒地来了，才能拿这三百两的银子――当然，开荒所需的农具、种子、牲口，朝廷照买断旗龄的例资助。”

    文祥怔了片刻，苦笑说道：“如此一来，这班人，就更加不会甘服了！”

    顿了顿，“黜神机营‘出旗’，本就是担心裁撤之后，他们因怨怼而生事，如此一来，他们的怨怼更甚，不是……更要生事了吗？”

    关卓凡一笑，曹、许、郭三人也都笑了。

    “博公，”曹毓瑛说道，“你是关心则乱！神机营既然裁撤，不论朝廷怎么安置这班‘神差’，他们都是要怨怼的，‘出旗’，不是叫他们不怨怼，是为了拿掉他们‘因怨怼而生事’的能力――一‘出旗’，即无所恃，这班大爷，除了老实做人，还能怎样？”

    “再者说了，”许庚身接口说道，“朝廷这儿，毕竟还吊着一根胡萝卜――土地、农具、种子、牲口和三百两白花花的银子！我想，他们既已无所恃，这根胡萝卜，便显得尤其鲜美――我是说，这条后路，对于‘出旗’之人，尤其重要，为了这条后路不断，他们也得老老实实的！”

    曹毓瑛、郭嵩焘都赞道：“星叔之论，透彻极了！”

    “造作谣言、中伤诋毁者，”郭嵩焘说道，“大约还是不免会有几个，不过，无足为虑！雍正朝人言汹汹，那是因为，世宗宪皇帝开罪的，是缙绅，是士林，天下言柄，都操持在他们手里，世宗宪皇帝亦无可奈何！可是，神机营‘出旗’，哪里会有士林中人，出头替他们说话？”

    “不错！”曹毓瑛说道，“筠公高论！”

    顿了一顿，“另外，就算八旗之内，博公也不必担心，会有多少人为神机营不平――”

    笑了一笑，“肃顺当政之时，大幅削减八旗钱粮，辛酉之后，其他的京营，薪饷都没有什么变动，时至今日，还是肃顺手上的那个数字。唯有辛酉后新建的神机营，朝廷特别眷注，薪饷超出其余京营一大截。”

    顿了一顿，“据我所知，这个情形，各京营早就啧有烦言――大伙儿早就不服神机营的气了！”

    “琢如说的不错！”许庚身说道，“这些情形，我亦有所闻，许多人都说，如果神机营有轩军一半的本事，其余京营都不会不服气，可是――”

    说到这儿，笑了一笑，“明明都是‘烂桃子’一筐，大哥莫说二哥，凭什么你拿的，要比我们多那么多？”

    “就是这个理儿！”曹毓瑛说道，“所以，博公，你尽管放心――裁撤神机营，进而黜其‘出旗’，八旗之中，说不定，会有一大堆人，幸灾乐祸，拍手叫好呢！”

    黜神机营“出旗”，到底是天塌地陷，还是波澜不惊，甚至，像曹毓瑛说的，“会有一大堆人，幸灾乐祸，拍手叫好”？

    文祥一片茫然。

    *(未完待续。)