慈禧是在军号声中醒过来的。?

    号声低沉，悲壮苍凉，和她在小站阅兵时听到的那种悠扬轻盈的调子大不相同。

    慈禧听着听着，一种异样的感觉从心底浮了起来，她轻轻打了个激灵，皮肤上起了一层细细的微栗。

    还好，类似的军号声，昨天傍晚，关卓凡陪着她在“冠军号”上层甲板“兜兜风”的时候，也听见过一次。

    慈禧想起了关卓凡当时对她解释的：“海上风浪声大，‘低音’穿透力强，容易听得清爽。”

    还有更重要的。

    “海战不同陆战，大海茫茫，一旦船沉，整船人便随之葬身海底，难觅生机。就算普通兵士可以凫水侥幸逃得性命，舰长也必随舰而没，不可偷生——嗯，这个和咱们的封疆大吏守土有责，城在人在、城亡人亡，道理是一样的。因此，西洋诸强，海军几百年来的……‘传统’，便是讲求‘慷慨赴死’，这军号的调子，也就因之悲壮苍凉如斯了。”

    风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。

    慈禧完全清醒过来。她取过怀表，就着装在舱壁上的煤油灯的暗淡的光芒，看清楚了时辰：卯初一刻。

    凑近舷窗，周围颜色如夜，但海天交界处已曙色微熹。

    慈禧很快发现，自己可不是这只大船上起得最早的人。

    整只“冠军号”，不，应该说整个大沽口码头都开始躁动起来了。

    慈禧拉响了铃铛。不多时。早早起身、已在预备伺候的玉儿。推门而入。

    玉儿调亮舱壁上的煤油灯，顿时满室光华。

    慈禧留意到，玉儿眼圈发暗，明显是昨儿一晚没有睡好。但是，小姑娘的大眼睛，却是亮晶晶的，光洁细腻的脸庞上，还浮动着一股压抑不住的异样的兴奋神情。

    慈禧不由微微一笑。

    圣母皇太后这个笑容。玉儿是看见了，她的手脚没停下，可没来由的，小脸儿悄悄儿地就红了。

    不过，她的兴奋，不仅仅来自昨天晚上发生的事情，还因为，今天将是她有生以来第一次“出海”，而且，是乘坐世上最大的船。

    这份兴奋。慈禧圣母皇太后之尊，其实也是一般无二的。

    虽然呆在舱室里。可主仆二人，都能够清楚地感觉到，这只大船，整个的“活动”了起来。

    锅炉开始生火、加压，两根巨大的烟囱开始冒出烟气。“冠军号”犹如一只巨兽，从沉睡中苏醒过来，强健的心房开始运作，无穷尽的血液开始泵流向四肢百骸。

    每一条神经都开始微微跃动，每一块肌肉都开始慢慢鼓起。

    已加满了煤、水的“冠军号”，水线压得比平日更低——其实，即将要出海执行的任务，持续的时间并不长，早出晚归，满打满算，不超过十个小时。但今天的任务，除了举行“阅舰式”和“海上分列式”之外，还要进行“实兵演武”——即海上实弹射击演习，因此，“冠军号”是完全按照战斗条例准备一切的。

    为此，上层甲板上所有无关紧要的物件，全部收进舱内——包括木制栏杆也要拆下、收起。这么做，是为了避免在战斗中被敌人的炮弹击中后，产生过多的碎片杀伤；同时，也是为了上层甲板起火后，尽量减少可燃物和障碍物，便于迅速控制火势。

    战斗状态下，暂时派不上用场的帆缆、索具，也要拆下、收起。

    前、后、上、下各甲板，检查、准备好消防水管。

    舰桥、炮位，这些无法完全隐藏在铁甲之后的要害部位，周围整齐地码堆、捆扎着沉重的沙袋。

    防弹网一一张起。

    这个“防弹网”，不是后世那种不锈钢丝的防弹网，这个时代可还没有这种技术——就是特别加固、加韧的绳网，用以吸收炮弹的一部分动能。这个时代的炮弹的速度还不太大，多少起到一点聊胜于无的缓冲作用吧。

    关卓凡认为，对于十九世纪后半叶的舰船来说，防弹网这个东东，已经不存在什么实质性的防护价值。装这个东西，基本属于皇帝穿新衣之举。但英国皇家海军强大的传统，使“冠军号”依然保留了这件古董——没办法，你的海军既然拜人家为师，“全盘英化”，就得照着人家的那一套来。

    太阳升了起来，整个码头沐浴在晨光之中。

    舢板和汽艇，在军舰和码头之间往来穿梭。船桨欸乃，马达轰鸣，人声喧哗，加上滑轮和绳索吱吱嘎嘎的摩擦声，组成了一阕充满了十九世纪风情的“码头交响曲”。

    舰只上的船帆，有的还收卷着，有的正在慢慢张开，随着太阳的升起，船帆变换着颜色，从开始时候的暗蓝，渐渐发白，又迅速染红。

    “冠军号”的上层甲板上，人来人往，脚步纷沓，口号声、命令应答声，此起彼伏。

    慈禧洗漱、着装已毕，李莲英进来替她梳头，还是拢成一条又黑又亮的“马尾”，用一个翡翠发夹牢牢扣住，垂在脑后。

    玉儿熄掉了煤油灯，舱室的舷窗立即明亮了起来。

    传过早膳，玉儿服侍慈禧漱过口、擦净手，李莲英即进来禀报：“关贝勒请见。”

    关卓凡进来后，胸膛高挺，脚跟相碰，“啪”的一声，举手加额，行了个漂亮的轩军军礼。

    “请太后安！”

    坐在梳妆台前，慈禧向来人微微转过头去。臻首摇动之间，不知不觉，已是眼波流春，嘴角含笑：唉，这个男人，瞅着瞅着，怎么愈瞅愈俊了呢？

    关卓凡的手放下来的时候，脸上已换了一副笑嘻嘻的表情，说道：“太后昨儿晚上歇息的可好？”

    言者不知是否有意，听者却不能不有心，慈禧和玉儿，脸上同时一红。

    “嗯，还好，我这个人，倒是不大认床。”

    “那就好！太后歇的好，那是我臣民将士之福！”

    呃……这马屁拍的。

    “托太后的福，今儿风和日丽，海况好极了！太后昨儿晚上又歇的好，今儿初次出海，可保不会晕船——臣可是放心了！”

    哦，原来不全是拍马屁——如果圣母皇太后昨儿晚上没歇息好，一是现在必精力不济，一是表明不甚适应水上起居，那么初次出海，风波浪里，自然就容易晕船。

    慈禧心下微微感动，说道：“我素来体气壮，不碍什么事的。”

    关卓凡笑道：“太后不晓得，这个晕不晕船，和体气壮不壮，可没有什么太大的关系。太后晓得，臣的身子骨儿也不差，可第一次坐长途的海船——就是去美国的那一次，打头的那几天，天旋地转，吐得是一塌糊涂，简直是‘欲哭无泪’了。”

    什么叫“太后晓得，臣的身子骨儿也不差”？我如何晓得你的“身子骨儿也不差”？难道是你每次和我那啥啥啥的时候，都是一次一次又一次，没完没了么……

    圣母皇太后脸上，两朵刚刚消褪的红云，又悄悄地浮现出来了。

    这一回，真正是“言者无心，听者有意”了。

    慈禧定了定神，没接关卓凡的话头，却转向玉儿，含笑说道：“如此说来，你可得当心！”

    玉儿微微一愣，随即明白了圣母皇太后的意思：你昨儿晚上没有“歇的好”，今儿出海，“可得当心”晕船。

    她昨天晚上没有“歇的好”，另有缘故，倒不是因为不适应水上起居。但心里既和圣母皇太后一样，“做贼心虚”，脸上便亦同圣母皇太后一般，也红了起来。小小一张鹅蛋脸，看去犹如朝霞晕染，着实动人。

    玉儿嗫嚅了两下，低声说道：“奴婢身子糙，不怕折腾的。”

    慈禧一笑，转回了头，没再说什么。

    关卓凡却笑着说道：“回太后，今儿海面上，浪高不过数尺，‘冠军号’这般大船，只要航速不是太快，走起来几乎没有什么颠簸，没出过海的人，也不大会晕船的——就算晕船，过了刚开始的那个劲儿，也就好了。”

    “一般情形下，晕船晕得厉害，都是走远洋的，不过，臣等私下玩笑，这个晕船，呃，‘吐啊吐啊的也就好了’。”

    慈禧“扑哧”一声，笑了出来。

    默然片刻，她轻轻叹息了一声，看了关卓凡一眼，神色异常温柔：“万里海途，也真是辛苦你了。”

    “万里海途”——当然指的是他率领轩军，越洋赴美。

    关卓凡微微感动，说道：“谢太后奖谕！臣实在不敢当——这都是臣份内的事情！”

    掏出怀表，打开盖子，看了一眼，说道：“回太后，时辰差不多了，这就请太后移驾‘舰桥’。”

    慈禧点了点头，站起身来。

    玉儿替慈禧整理妥帖领口，李莲英取过大氅，替慈禧披上了，玉儿小心地扣好了大氅的纽子。

    关卓凡抱着那顶“宽沿军帽”——就是牛仔帽——在一边候着，待玉儿退开，即上前替慈禧戴上，然后系好帽带。

    他的手指划过御姐光洁娇嫩的脸庞，细细地拢好了女人鬓角的秀发。

    四目相交，女人清亮而火热的眸子里，波光潋滟，似乎寻不到一点杂质。

    关卓凡抑制住内心的冲动，轻轻地放下了明黄面纱。

    *(未完待续