直起身子后，白氏试探着说道：“丽太妃那边，我要不要去……”

    慈安微笑道：“这倒不必了，东西是从我这儿出去的，你就让关卓凡领我的情好了。”

    略略踌躇了下，说道：“不过，一件小小的肚兜，不值什么，‘西边’那儿，这个事儿，你就不必提了。”

    白氏心中又是一动，说道：“是，臣妾知道了。”

    回到长春宫，传上膳来，一式两桌，主客一人一桌，御膳有什么，白氏就有什么。这份体面，是白氏在长春宫和钟粹宫“例牌”的待遇，也不必多说。传过了膳，已近宫门下钥时分，白氏辞了慈禧，和玉儿两个，出了长春宫。

    一出宫门，白氏便悄悄地问玉儿：吃了晚饭没有？肚子饿不饿？

    玉儿笑着说道：“夫人挂心了。我还没吃，不过不饿――真的不饿！”

    白氏低声笑道：“你且忍一忍，到了府里，我叫厨房给你做好吃的――想吃什么都行，尽管敞开肚皮吃！”

    夕阳映照之下，玉儿的大眼睛亮晶晶的，“多谢夫人！”

    宫里面的规矩，宫女当值的时候，是不可以吃饱饭的，水也不能多喝。这是因为怕吃的饱了，水喝得多了，服侍主子的时候，突然内急，那可就麻烦了。

    入宫之后，玉儿几乎没有任何机会，可以痛痛快快地吃吃喝喝，今儿可算“得偿夙愿”了！

    从东华门出了紫禁城，白氏携着玉儿的手。上了自己那辆翠盖朱缨八宝车。

    上车后。白氏叫玉儿坐在自己身边。玉儿说“没有这个规矩”，要坐在对面的小凳子上。白氏嗔道：“你坐那么远，咱们俩怎么说话呀？”硬拉着她在自己身边坐了下来。

    白氏一只手握着玉儿的手，一只手伸出去，替她将一缕散开的头发拢到鬓角。嘴里赞叹着说道：“玉儿，你生的真俊。嗯，年纪轻就是好，这双小手。可是真滑、真嫩！”

    说到这儿，低声一笑，说道：“我要是个男人，这会儿一定把持不住了。”

    玉儿大羞，不由自主地挣了一下，却没有挣动，只好红着脸说道：“夫人拿我们做奴婢的取笑么？嗯，我们私下底都说，夫人才是咱们旗人里边数一数二的大美人，嗯。‘可不敢叫皇帝看见了！’”

    “可不敢叫皇帝看见了”――白氏想，这句话以前也有人对自己说过。那是什么时候的事情？怎么想起来好像上辈子的事情了？

    心底轻轻地叹息了一声。

    白氏微微一笑，说道：“好啊，你反过来取笑我――我已经老太婆了，能有什么好看的？”

    顿了顿，问道：“玉儿，你今年多大啦？”

    “十八。”

    “嗯，那还得好几年呢。”

    玉儿明白白氏说的什么。宫女一般十三岁入宫，二十五岁役满出宫。在当时，二十五岁的女人，是绝对的“大龄剩女”。可以说，只要被选上了宫女，一辈子的青春年华，都将尽数消散在那九重巍峨之中了。

    白氏轻轻叹了口气，继续说道：“圣母皇太后最是体恤下人，断不会耽误你的青春――必定不会到了年头，才放你出宫的。只是你这么能干，圣母皇太后的身边，又实在离不开你，这可叫人为难了。”

    玉儿轻轻咬着嘴唇，不说话。

    白氏的话，触动了她内心深处最隐秘的忧虑和希翼。

    “最是体恤下人，断不会耽误你的青春――必定不会到了年头，才放你出宫的”――这个话，放在母后皇太后身上，大约不错；放到圣母皇太后身上，玉儿可就没有把握了。如果真到了二十五岁才出宫――二十五岁的老姑娘，能许个什么像样的人家呢？

    再说，自己又是服侍过皇太后的人，寻常人家，既不敢“高攀”自己，自己也未必看得上眼。一不小心，真的会“高不成、低不就”，蹉跎上一辈子了！

    想到这儿，不由自主，也叹了口气。

    白氏微微一笑，说道：“怎么，平日里，圣母皇太后有没有和你聊过这个事儿？”

    玉儿犹豫了一下，轻声说道：“圣母皇太后从来不和我们说这些事儿的。倒是母后皇太后那边……我私底下和喜儿两个咬舌头，喜儿说，母后皇太后问起，将来出宫，她愿意许个什么人家？母后皇太后可以给她指婚。”

    “哦，那么喜儿是怎么跟母后皇太后回的呀？”

    “开始的时候，喜儿那个小蹄子，乔张做致的，说什么，‘那还不是全凭太后的旨意？我一个奴婢，说得上什么愿不愿意？’母后皇太后说，‘话可不是这么说。你要是看重身份，眼光能放长远些，我就在‘上三旗’里，给你挑一个‘三等虾’。年轻侍卫只要肯上进，将来放出去，当提督，做将军，都不稀奇；你如果想一成亲就过舒服日子，那么北京城的衙门，最肥的是内务府，就在内务府里找个家世好的指给你，也不坏。’”

    白氏很感兴趣的样子，问道：“喜儿是怎么选的呀？”

    玉儿说道：“喜儿那个丫头，心高气傲的，当然愿意拣个‘上三旗’的侍卫。”

    白氏笑着问道：“如果是你呢？你会怎么选？”

    玉儿低下头，说道：“我跟喜儿比不了。虽然我俩都是‘包衣’，但她爹是个‘佐领’，从四品的官儿；我爹只是个‘笔帖式’，九品的小吏。”

    白氏微微摇了摇头，神色庄重地说道：“你这话不对。‘英雄莫问出处’，我们家的贝勒爷，打八里桥的时候，只是一个外委蓝翎长，刚好也是九品――如今呢？”

    玉儿感激地看了白氏一眼，说道：“大伙儿都说，贝勒爷是几百年才能出一个的大英雄，是天上的星宿下凡，谁能和他比呢？不过，如果我是喜儿……”

    说到这儿，犹犹豫豫地，声音低了下去。

    白氏捏了捏她的手，意示鼓励，说道：“你说！”

    玉儿红着脸说道：“内务府那班人，上上下下，都胡吃海塞，乱七八糟的，依我看，他们的好日子也没多久了！我可不会选他们！可我要是喜儿，我也不会选‘上三旗’的侍卫。”

    白氏大出意外，亦大感兴趣，问道：“这是为什么？”

    玉儿说道：“夫人晓得，咱们‘上三旗’的年轻侍卫，最大的本事，就是躺在祖宗的功劳上吹牛皮，哪有几个真正有出息的？贝勒爷那叫‘不世出’，是‘异数’，不会再出第二个了！现在天底下的总督、巡抚，真正能打仗的将军、提督，差不多都是汉人，‘上三旗’的‘三等虾’当上将军、提督？不晓得要等到哪年哪月？”

    一个十八岁的女孩子，居然有这般见识，真正叫人想不到！

    白氏心里颇为惊异：真不能小看这个女孩子！

    玉儿脸红红地“总结”道：“所以，我也不晓得该怎么选。”

    白氏点了点头，郑重说道：“玉儿，你真是一个有见识、有志气的好孩子，你很该有一个很好的归宿！”

    沉吟了一下，说道：“如果你不嫌弃，嗯，如果你信得过，这个事情，交给我和贝勒爷来办如何？”

    玉儿浑身一颤，眼睛放出光来，声音也有点发抖了：“这个，我……”

    白氏微笑说道：“贝勒爷手底下，很有几个有出息的年轻人，到时候，我和贝勒爷向圣母皇太后请旨，给你做这个媒如何？”

    “可是，满汉不能通婚……”

    “唉，这都是什么时世了？还讲究这个？变通的法子很多，你们小两口互相看中了，咱们请皇太后下一道恩旨，将新郎官抬旗就是了。再说，你还年轻，等到嫁人的时候，说不定‘满汉不能通婚’这一条已经废除了！”

    玉儿的脸蛋儿红得像熟透的苹果，但没有任何犹豫，就在车子里给白氏跪了下去：“多谢夫人成全！”

    *(未完待续