曾经横行太湖的龟船，在洋炮舰的面前，居然如此脆弱不堪，最大的旗舰，只一炮就被打得粉碎，勇悍绝伦的孙四喜当场身亡，这些都对太平军的心理，产生了极大的震慑，船队的阵型立刻便现出了混乱的迹象，有的船依然在向前猛冲，有的船却在犹豫之中停了浆，慢了下来。

    然而慢下来更坏，等于变成了固定的靶子。金台号和百粤号上的舷炮开始齐射，太平军的大船不断有中弹的，或是破碎，或是起火，更有被击中了船上的火药，轰然炸响的。待到龟船上的炮终于可以够得着洋舰时，整个船队已被摧毁了近百只船，十七只龟船，也只剩下三只还勉强能够战斗。

    形势完全转到官军这一边来了。湘军的水勇，一年多来被太平军欺负得不行，眼见今天是要扬眉吐气，顺风满帆之下，狂呼鼓噪而前，不仅要报仇，而且要抢着立这场大功。

    双方的船队，终于纠缠在一起了。侧翼的郎国坤，迎上了湘军的右翼，唐正财的中军，亦从正面杀入了战团。近两千艘大小船只，在硝烟弥漫的太湖上展开了厮杀，炮声、枪声、舰船着火焚烧的噼啪声，夹在被西北风鼓起的湖浪拍岸之声中，惊心动魄。双方都知道，这是生死存亡的一战，特别是太平军一方，深知此战若是败了，不仅辛辛苦苦打造的太湖水军必将覆亡，而且失去了水师支撑的苏南数县，也必将落入轩军的手里。因此虽然明知濒临绝境，依然不肯退却，不仅要抗住湘军的水师。更是寄了万一的希望，能将洋舰击伤，逼它退出战斗。

    可惜这样的努力，亦归于无用。两只蒸汽动力的明轮炮舰，机动性实在不是风帆木船所能够比拟的。而打算围攻的舢板，被洋舰行驶时所排开的波浪一迫，根本连靠近都做不到，遑论其余？即使有壮士驾两三只小艇侥幸穿过浪头，却又被船上的三十名精锐枪勇――关卓凡心目中的“海军陆战队”，居高临下以排枪扫射。非死即伤。

    就这样打了不到两个小时，中军旗舰上的唐正财，已经绝望了――即使没有了龟船，跟湘军水师的搏杀，也还可以势均力敌，但拿两只炮舰真的是毫无办法。金台号和百粤号。穿梭在战场之中，不仅炮火无法抵挡，而且舰首巨大的冲角，亦成为利器。发炮之余，遇见有湘军的船只被围，则以冲角在前，冲开围攻的船只。当者即碎。这样下来，湘军的优势越打越大，太平军水军的船只，被击毁、焚烧和掳夺的，不计其数。

    仗终于打不下去了，唐正财眼见那两艘炮舰，已经有穿过战场，向后军抄截的意图，长叹一声，下令鸣金收队。要退回西山岛东侧的水寨。

    这是没有办法的决定，心知一进水寨，从此便再也出不来了，不过为了救急，明明是一杯毒酒。也只好喝下去再说。

    然而想饮鸩止渴，也变成不容易的事。湘军水师固然是衔尾急追，两艘炮舰更是绕在了侧前，虽不能说阻住太平军的后撤之势，但每发一炮，必有一船分崩瓦解，把太平军后撤的阵型，打得散乱不堪。唐正财太湖水军的千余艘船只，最后能够平安退入水寨的，只有两百余只。

    对官军来说，这是前所未有的大胜！欣喜若狂的湘军水师先封锁了西山岛水寨的两端水道，做下一步围攻的打算，而提督李朝斌的座舰，则打着旗语，向金台号缓缓驶来。

    “爱德华，你不高兴吗？”开心至极的丁汝昌，笑着用生硬的英语问道。这一仗，金台号上只有两名船员受伤，打得漂亮极了，但爱德华的眉宇之间，却看不出多少欢喜的神色。

    “我也高兴，不过我想，这其实不是一场对等的战斗。”爱德华耸着肩膀说道，“作为皇家海军的军官，我希望能有更强大的对手。”

    丁汝昌微笑着点点头，走下舰桥，准备去迎接李朝斌的登船，心里却在想着，如果哪一天，我能对你说同样的话，那就好了。

    *

    太湖一战结束，陆上的局势也立刻翻覆。唐正财的水军龟缩在西山岛，依靠水寨屏障和陆上的据点，苦苦支撑。太湖之上，全是轩军和湘军的水师战船在往来游弋，沿岸的太平军石垒，不仅无法再得到水军支援，而且还要反过来受到水陆两面的双重夹击。特别是金台号的主炮，每发一弹，声震十里，这样的威势，实在是可以摧折兵士的战意。于是数天之内，自昆山再次南下的轩军，与丁世杰合兵，连续攻陷毗邻太湖的震泽和吴江两县，苏南的局面，至此底定。

    北面也传来了好消息，李鸿章的淮军，苦战十余日，终于在十一月二十九这一天，由“六麻子”刘铭传部率先登城，到底打破了太仓。蔡元隆的三千多残兵，在城中居然又抵抗了小半日，见到大势已去，才由西门突围，退往长洲和苏州方向。

    李鸿章得势不饶人，他坐镇太仓，派戈登、程学启、郭松林、吴长庆等一班将领，先是与驻守常熟的轩军吴建瀛部，共同夹击昭文县。拿下之后，向南猛扑，只花了两天工夫，就扫清了新阳县境内的太平军。

    至此，从长江边的常熟，一直到太湖边的震泽，官军的战线南北贯通，彻底连为一体，形成了一道弧形，由北、东、南三面，包围了太平天国“苏南省”的首府，苏州。

    这些情形，身在上海的关卓凡随时能够掌握，靠的是电报之功。两条电报线，一条由上海到昆山，是在自己手里，另一条由上海到嘉定再到太仓，是由巡抚衙门的电报房管着。双方之间的消息，则由赵景贤与巡抚衙门留守上海的周馥，以及回到上海养伤的李鹤章之间来沟通。

    及至周馥将淮军攻克新阳的消息传过来，关卓凡知道，该动身了。打苏州是一场大战，总不能说让弟兄们在前方吃苦，自己倒在城里由扈晴晴陪着享福？更何况――

    “我去打谭绍光。”关卓凡拉着扈晴晴的手，把她从头打量到脚，眼光最后落在一对胸上，不怀好意地笑道，“这回大约是没跑儿了。”

    这个人，怎么就没个正经呢？扈晴晴明知他想的不是什么好事，但心里却又是害羞，又是甜蜜，既有要送他上战场的那份不舍和不安，又有盼望一雪谭绍光杀舅之仇的激动，百味杂陈之下，只说了一句平平常常的话。

    “我来替你拾缀行李，”她抽回了手，轻声说道，“你……要好好的回来。”

    关卓凡传令给图林，让亲兵营待命，明天一早开拔。当天晚上，扈晴晴特地整治了满满一桌菜，让他吃饱喝足，好有力气去打仗。

    “不公平，不公平。”关卓凡大快朵颐之余，摇着头叹气，“我自己在这里吃香的喝辣的，想到前方的兄弟，心里不好受。”

    “啊哟，关老爷还有这一份心。”扈晴晴调侃道，“那你带了我一道去，我做好东西给大家吃，好不好呢？”

    “使不得！使不得！”关卓凡仍是大摇其头，“你是不知道，军营里面，不能过得太舒服，不然谁肯拼力向前？十丈软红，最是消磨斗志，你害我一个就好了，不要再去害大家！”

    “没有良心，得了便宜还卖乖。”扈晴晴白了他一眼，“回头我去装一大包硬面饼，拿给图林替你扛着，让你天天啃，天天啃，看你还敢不敢说嘴……”

    两个的话说到这里，却被来敲门的张顺打断了――他明知道自己爷正跟扈姑娘在里面卿卿我我，这个时候来敲门，实非所愿。可是外面有人急等着要见关藩台，不报也不行。

    “爷，电报局的卞先生来了，还带着他那位内弟。”

    “哦？”关卓凡霍然站起身子。卞宁的内弟黄海清，是巡抚衙门电报房的总管，也是自己埋在李鸿章身边的一颗钉子，跟自己这边一向是绝不走动的。现在天已经大黑，他们这个时候来求见，自然有很要紧的事。

    关卓凡带着张顺，来到二堂旁的签押房，果然见到卞宁他们已经等在那里。进了房，先吩咐免礼，看座。

    “大帅，李抚台从太仓，用电报给李鹤章和周馥发了一封奏折的底稿过来，让他们明天缮妥，在巡抚衙门拜发。”卞宁却不肯坐，仍是站着回事情，“吴道台的这个上海道的位子，只怕要坏。”

    关卓凡眯起眼睛，鹰隼般的目光盯在卞宁脸上，语气却还很从容：“嗯，李抚台用的是什么理由？”

    “吴大人正替他帮办军务，是常胜军的会带。李抚台说，吴煦身在太仓，衙门事务和海关的关务都难以兼顾……海清冒险抄了一个折底，送来给我看。我想这是大事，无论如何也该让大帅知道，因此带了他，来见大帅。”

    说完，拿出一份卷成一条的信笺，双手呈给关卓凡。

    这真正是大事！轩军的军费，全赖关银，上海道这个位置乃是命脉所在，若是被李鸿章拿在手里，就等于是让人扼住了咽喉。

    “海清，你做得好！”关卓凡接过来，却不急着看，鼓励地对站在一旁，颇有些拘束的黄海清说道，“这一功，我先替你记着，现在什么都不必说，日后你自然知道。”

    交待过这一句，才展开那卷信笺，慢慢地看。反复读了两遍，将信笺一合，放在桌上，微笑不语。

    李鸿章，我等你等到现在，你到底动手了。

    *(未完待续。如果您喜欢这部作品，欢迎您来起点投推荐票、月票，您的支持，就是我最大的动力。手机用户请到.阅读。)