“亚伯老师，我很抱歉，直到现在才有时间接见你。”
    原木的气息充斥着银月庄园的书房，亚伯勋爵恍若置身于清新自然的晨间森林。多年的行商经验告诉他书房里的桌椅橱柜、地板窗棱是用幽暗森林的红木打造而成，且没有超过两个月的时间，都是全新的家具。
    事实上，亚伯早已发觉这里每件东西都是新的，新的家具、新的庄园、新的村落、新的城镇、新的领地、还有全新的维克多.温布尔顿。
    曾经花瓶小男爵成了一方诸侯，他端坐在书桌后，气质沉静，神色从容，深邃如夜空的眼眸里没有了往昔的青涩稚嫩，取而代之的是睿智与自信的光芒。年轻领主的威仪让亚伯的心里五味杂陈，尽管被晾了一个多月，此时此刻他却生不出半点怨怼。
    亚伯不知道维克多为什么会在短短几年内变得如此陌生，也许是因为环境，也许是因为血脉，无论如何他都必须承认当年的学生现在是需要自己仰望的存在。
    维克多丝毫不在意亚伯勋爵复杂的心情，他转头吩咐道：“亲爱的莉莉娅，请为亚伯老师准备一杯咖啡。”
    莉莉娅对自己的男人浅浅一笑，探出雪白的小手开始烹煮咖啡，她的动作灵巧，姿势优美，令人赏心悦目。片刻工夫，一杯香气氤氲的咖啡便摆在了桌上。
    “勋爵阁下，您习惯加牛奶，还是加羊奶？”莉莉娅手执银壶，脆声问道。
    “呃……什么也不用加……谢谢夫人。”亚伯站起身，略显拘谨地向莉莉娅行礼，然后接过她手中的银杯。莉莉娅提起裙裾，屈膝还礼，又回到维克多的身旁。
    亚伯轻轻抿了一口咖啡，香醇的味道令他精神一振。维克多问道：“亚伯老师，我们多长时间没见面了。”
    “四年多。”亚伯放下咖啡杯，恭敬的答道。
    “4年11个月又27天。”维克多笑了笑，继续说道：“我们认识了10年3个月又11天，你在平湖镇等了我整整28天。”
    亚伯张着嘴巴愣了半天才赞道：“大人，您的记性真好。”
    “记性好的人都不好糊弄。”维克多淡淡地看了亚伯一眼，自顾自地说道：“我知道你是来洽谈采购粗糖的事宜，但我没料到你会亲自过来。”
    “索菲娅的麾下现在有三大商团，分别是雄鹿商团、三叶草商团和剑齿虎商团，其中又以雄鹿商团的实力最为雄厚。雄鹿的足迹遍布冈比斯王国、多铎王国、纳维尔王国、大草原和撒桑帝国。你作为雄鹿商团的总管，手下有8支商队、4000多名伙计、2000多辆马车，那些仰仗商队生活的外围人员至少过万。”
    “这1000万磅的粗糖生意对雄鹿商团来说算不上什么大买卖，对我的兰德尔家族却很重要。所以，你只要排一支商队过来就能按约定价格达成交易……那么你为什么要亲自来见我，甚至不惜在平湖镇滞留28天？”
    “大人，您虽然开创了兰德尔家族，但毕竟是侯爵府的半个主人，于情于理，我都应该亲自拜见您。”亚伯恭敬无比的说道，心里却想，“你不让发货，我能不等你吗？”
    维克多“哦”了一声，恍若大悟般的道：“原来，你为我效力？”
    亚伯连忙解释道：“大人，我为索菲娅侯爵效力。”
    “索菲娅……”维克多点点头，话音一转又问：“那么……她现在在那？”
    “这……”亚伯面露为难之色，维克多却似笑非笑的道：“不能告诉我？呵呵……我猜你根本就不知道她在那！索菲娅行踪不定，她正配合教会办一件重要的事情。至于是什么事情……我不方便透露。但我肯定她没有告诉你。”
    亚伯久经历练，城府颇深，虽然心里既惊且疑，脸上却不动声色，但他不知道自己呼吸的节奏、心脏跳动的频率，乃至瞳孔的细微变化都瞒不过维克多的感知。
    维克多从这些细节上印证自己的猜测，他自信的说道：“索菲娅现在没有时间，也没有精力关注粗糖贸易的事情。这完全是你自主的行为！”
    “当初，你把我丢在黑堡，让我一个人与约克家族周旋，自己却带着商队护卫匆匆赶回王都……”维克多站起身，踱了两步，摇头道：“事后，我一直以为你是王后的人，因为你在维护后党利益的同时，又害怕自己像凯瑟琳陛下安排的管家那样，被约克家族灭口。所以，你急着带队离开黑堡镇。”
    “令我意外的是，索菲娅成功摆脱王后的控制，你竟然没有被她踢出商会？我在侯爵府住了一段时间，却始终没有见到你。这说明，你既不是索菲娅的心腹也不是王后的人！可你居然还掌管着最大的雄鹿商会！”维克多重新坐下，他盯着亚伯的眼睛，缓缓问道：“亚伯老师，我很好奇你究竟为谁效力？”
    “大人，您慧眼如炬。”亚伯沉默良久，苦笑道：“侯爵大人与王后陛下的纷争了结之后，凯瑟琳陛下撤走了安插在商会的人手，效忠于陛下的枫叶商会也被索菲娅大人解散。但我确实效力于索菲娅大人。”
    “没错。我不是王后陛下的人，也不是侯爵大人的心腹，我之所以还能掌管雄鹿商团是因为索菲娅大人不能没有我的辅佐。”亚伯勋爵站起身，郑重的鞠躬道：“兰德尔大人，您有所不知。雄鹿商团历史可以追朔到五百多年前，那时的兰特帝国还没有分裂成三王国。”
    “最早，雄鹿商团叫做黑羊商团，由戴斯蒙.温布尔顿伯爵的管家史蒂夫组建。五十年后，我的先祖以车夫的身份加入黑羊商团，从那时起，我家八代人都为商团工作，积累了丰富行商经验，获得勋爵爵位，也见证了商团的更迭与变迁。”
    “戴斯蒙.温布尔顿伯爵是弗里德里希家族的附庸，所以黑羊商团属于多铎王国，它主要负责三王国内部，以及大草原的贸易，商团的触角一度延伸到撒桑帝国。后来，撒桑帝国占领大草原，剑锋直指多铎王国的北部。双方的战争使得撒桑帝国和草原人拒绝与多铎人贸易，直接导致黑羊商团瓦解。我们这些人也失去了生活来源，幸好纳维尔王国的温布尔顿家族招募人手，组建白犀商团，我们又成了纳维尔人。但好景不长，多铎王国开始打压纳维尔人与撒桑帝国的贸易商队，白犀商团挣扎了70多年也走向了消亡……”
    “然而，你们还在。”维克多若有所思的说道。亚伯勋爵亦微笑回应：“我们还在。”
    “三王国与撒桑帝国达成妥协，由冈比斯王国的温布尔顿家族组建商队，满足彼此的贸易需求。雄鹿商团每换一个主人就改一次名字，前前后后一共改了五次，但有一点没有变，我们始终为温布尔顿家族效力。”
    “这就合理了。”维克多点点头。
    索菲娅出身于苏斯王国的小家族，虽然她从商会的底层做起，但她毕竟年轻，爬的也太快，短短几年的工夫就当上了侯爵夫人。以索菲娅的经验和性格来说，她还不足以驾驭这么大的商会，商会没有被她玩垮，那只能说明有一个管理团队在维系商会的运转。亚伯勋爵这帮管理人员才是商会的灵魂和大脑。
    数百年来，无论商会的名称和主人怎样的变化，它的传承始终未曾断绝。商会的规模日渐庞大且发展出成熟的人才培养和吸纳机制、物流运输系统、货物采购和销售网络、财务结算和利益分配办法。它甚至可以被看成一个独立组织。
    可是，任何财富都要有归属，没有归属的财富即为非法，任何势力都可以出手抢夺。按照光辉法典的规定，财富和土地只能归于骑士贵族的名下，因此亚伯他们必须依附于某个家族。现在，三王国和撒桑帝国共同指定温布尔顿家族为商业贵族，主管彼此的贸易，于是亚伯他们成了温布尔顿家族名义上的附庸。但商会真正的大股东其实是三王国和撒桑帝国。
    撒桑帝国与多铎王国争锋相对，谁也不放心由对方主宰贸易往来。纳维尔王国拥有丰富矿物资源，撒桑帝国拥有充沛的粮食资源，多铎王国掌握贸易通道，它不可能坐视两个邻居眉来眼去，互通有无，所以多铎王国掐断纳维尔人的贸易路线。冈比斯作为三王国的大后方，不与撒桑帝国直接交战，又是多铎和纳维尔的盟友，自然要由它来主导商会。
    不过，商会赚取了巨额财富，这些财富归温布尔顿家族所有，商会的后台老板们又是如何瓜分这些财富的呢？
    维克多阖眼沉思，用X3推演其中的奥妙。首先，商会的管理团队只占有很少一部分财富，这也是他们能够传承不息的原因。其次，温布尔顿家族支离破碎，家族子嗣遍布人类世界的各个王国，一盘散沙的家族显然不具备保有财富的实力。冈比斯王室暗中挑唆温布尔顿家族子弟内斗，成功上位的人要向王国缴纳政治献金，王族从而达到收割财富的目的。另一方面，多铎王国每年都能从冈比斯那里得到海量战争援助，这些钱应该视作商会分红。
    纳维尔的情况有些特殊，如果孤立的看，她确实没有分到商会的财富，但从全局考虑，她得到的好处最多。多铎王国正面硬抗撒桑帝国，一直在承受损失，冈比斯同样在损失，纳维尔王国却能避开撒桑帝国的主力，尽情扫荡她的后勤补给线，纳维尔的领主一直在享受战争红利。另一方面，纳维尔不仅是人类国度最重要矿物产地，也是扼守北部荒野的战略要地。纳维尔王国一旦崩溃，后果将不堪设想。所以，教会支援她，苏斯王国支援她，冈比斯支援她，多铎仰仗她，博瑞王国需要它，撒桑帝国拿她没辙，纳维尔只要紧一紧手里的矿物，撒桑人就受不了了。纳维尔人左手拿矿物，右手捏门户，吃完上家吃下家，只要人类国度的格局维持现状，她就是大赢家。
    难怪纳维尔王国有五位黄金骑士，实力雄厚，却没有扩张的意图。维克多心里嘀咕着，他唯一没搞明白的是撒桑帝国得到了那些好处？难道仅仅是物资互补？
    带着这个疑问，维克多决定从亚伯的身上再挖一点料出来。
    “亚伯老师，我可以理解你的中立立场，但你为什么又要亲自和我洽谈粗糖的事情呢？”维克多笑眯眯的问道。
    不知怎么的，亚伯看到维克多亲切的笑容，心里就打了个突，但他还是用尽量诚恳的语气说道：“商会现在资金短缺，我们非常需要开辟新的财源，我希望您看在以往的情分上，给予我们更多的粗糖配额。”
    “商会也缺钱？”维克多用诧异的眼神看了看亚伯。
    “是的。”亚伯解释道：“大人，您就职领主的时候，索菲娅大人向王后陛下上贡50万金索尔的献金。后来，索菲娅大人为了获得王后陛下谅解，她又抽调70万金索尔的献金……商会确实没钱了。”
    维克多不以为然的笑道：“才70万而已……我卖给你的粗糖每磅6铜索尔，总价值5万金索尔，你们转手卖到撒桑帝国能翻24倍，那就是114万金索尔的纯利。”
    “大人，这真是个误会。”亚伯勋爵苦笑着说道：“雄鹿商会的车队畅通无阻不假，可旅途遥远就免不了上下打点，吃拿卡要。这一路上，人吃马嚼和运输损耗也不是小数目，到了偏僻的地方总要雇几支佣兵团防备盗匪劫掠……这些姑且不算。我们每到一个王国都必须发卖一批货物。例如这批粗糖，我们要卖给冈比斯王室2成，每磅20铜索尔，卖给多铎王室2成，每磅40铜索尔，卖给纳维尔王国2成，每磅60铜索尔，卖给草原人1成，每磅50铜索尔，最后运到撒桑帝国的粗糖还能剩下2成就不错了，这时候才能卖到4银索尔每磅的价格。”
    “确实不容易。”维克多颌首道：“那你想要多少？”
    “大人，我希望您能把每年的粗糖份额由300万磅提高到500万磅……如果，您能把咖啡也交给我们出售，我保证给您一个满意的价格，7金索尔每磅怎么样？”亚伯小心翼翼的说道：“我想，索菲娅夫人也会很高兴的。”
    “呵呵，我要索菲娅高兴有什么用？关键是要让我高兴。”维克多啼笑皆非，他饶有兴趣的问道：“咖啡在撒桑帝国是什么价？”
    “流入撒桑帝国的咖啡很少，据说有领主以100金索尔每磅的价格收购咖啡。”亚伯说着又补充道：“当然，物以稀为贵，我们最多卖到50金索尔每磅。”
    维克多与莉莉娅对视了一眼，发现彼此的眸子里全是金光闪闪的星星，维克多隐蔽地握了一下小财迷的纤手，对亚伯说道：“咖啡的产量很低，每年只有2000磅，你不必打它的主意。”
    “是。”亚伯低头致意，他并非不知进退的人。
    “亚伯老师，你有麻烦了。”维克多盯着亚伯看了一会，淡淡的道：“商会没有钱，说明你的能力不行，索菲娅早就想找人替换你，而雄鹿商会内部必定有人觊觎你的位置。所以，你才亲自跑来和我谈。粗糖生意对你很重要。”
    亚伯勋爵终于动容，他深深地吸了口气道：“大人，您的敏锐令人咋舌……您说的一点都没错。只要您拒绝我，我将从头做起，我的命运捏在您的手中，但我绝不会提高粗糖的采购价！”
    “亚伯老师，你很敬业。”维克多赞赏的点点头，说道：“告诉我一些事情，我就答应你的请求。”
    “商会里人进人出，没什么秘密可言……大人，您想了解什么？商会内部人员的关系？还是索菲娅大人的隐秘商道？”亚伯疑惑的问道。
    维克多敲了敲桌子，说道：“有时间的话，这些都可以谈。不过，我更想知道大草原和撒桑帝国的情况，那里风土人情，物资特产，什么都可以。就像以前那样聊天，但不要再给我灌鸡汤！”
    “鸡……鸡汤？！”
    “不着实际的故事和大道理，哄人的把戏。”维克多冷冷地道：“请记住我现在是一个领主，只关心有用的东西！”