在水之季的前夕，第一座水库终于修好了。维克多与妮可携手，站在水库的边缘，心潮起伏。
    从远处看，水库像一个不规则的巨碗嵌在地上，从近处看，这就是个丑陋的巨坑。但这个丑陋的巨坑却是从未有过的创举，它是异世界人类改造自然的第一步，代表人类文明掀开了新的篇章。
    水库200多亩大小，呈漏斗状，最深处有22米，只等把河水引进来，它就会变成一个碧波荡漾的湖泊。
    200亩大小的湖泊虽然灌溉不了多少农田，但由此延伸出来的灌溉渠却能改地为田，将这片荒芜的土地变成富庶的田野。当然，首先要修筑连接金水河的引水主渠，而在此之前，这座水库仅仅是个巨型蓄水池。
    维克多认为现在还不是修建主沟渠的时机，这并不是因为人力不足。
    异世界的平民似乎自带建筑光环，个个都是泥瓦匠。只要有人组织，他们修建工程的能力让维克多惊叹不已。
    这些青壮雇工的力量是地球人的1.3倍，体力是1.5倍，他们早出晚归，除了吃饭就是干活，称得上是勤劳踏实。9000名雇工仅有简陋的工具和人力拖车，历时两个月，就修好了水库，他们挖出来土可以堆出一座矮丘。照这个速度推算，雇工只要干活、吃饭、拿工钱，再有4个月的时间，就可以建好主渠。但是，作为组织者和决策者，维克多还有其他问题需要考量。
    兰德尔领从南到北有110公里，如果要修建贯通全境的引水渠，9000青壮雇工至少要工作3年，而约克家族只能承担两年的花费。两年后，维克多要自己负担工程开销。这可不是一笔小数字！
    9000雇工每人每天的工钱是4个铜索尔，外加两顿饭，总共8个铜索尔的人工成本。因此，光是雇工的工钱和饭钱，每月就要花费2000金索尔，这还不包括后勤成本和管理成本。
    最要命的是，有钱也不一定能雇到足够的人手。这些青壮之所以卖力，是为了获得约克家族的领民身份，他们并不愿意一直从事挖土修渠的工作。
    这就意味着，维克多不但要负担工程的全部费用，还要自己招募自由民雇工。
    费钱又缺人，就连约克家族也不敢相信人工渠能贯通人马丘陵全境，只要有溪流水库他们就满足了，尽管溪流水库的水源并不稳定，灌溉能力也相当有限。
    维克多设计出以砖养渠的策略，让领主们看到了希望。维克多却发现事情并没有这么简单，问题就出在契布曼家族身上。
    修建水库产生了大量泥土。这些泥土被运往妮可的巨型砖窑，加工成粘土后，用于制造普通青砖。
    到目前为止，维克多手上的青砖超过260万块。如此巨量的青砖，维克多自用了80万块，契布曼家只买走20万块！这样的销量根本不足以支撑青砖产业！
    契布曼家没有大规模购入青砖，并不仅仅是因为吝啬，先天条件不足才是客观因素。
    契布曼领和兰德尔领一样，实在是太偏僻了！他们位于王国的最南段，毗邻金水河，周边只有三个邻居，兰德尔领、布里亚特领和索林姆领。
    邻居少就是口岸少，口岸少意味着通商能力差。
    目前，维克多只能把青砖卖给契布曼家。由于，布里亚特家驱赶领民的原因，契布曼家和他们的关系变得极差。因此，契布曼家只有索林姆侯爵这一个贸易对象，而索林姆家族也就有了贸易垄断地位，他们想怎么拿捏就怎么拿捏，契布曼伯爵对此毫无办法。
    实际上，不对称贸易已经让维克多蒙受了巨大损失。
    以粮食贸易为例。麦子储藏三年就会变质，领主们非常乐意出售仓库中的陈粮，价格再低也无所谓，1个铜索尔往往能购买到2磅陈麦子。这些陈粮运到了兰德尔领，却要卖到每磅3个铜索尔。价格整整翻了6倍！
    这里面的成本主要有三个方面。契布曼家的利润是最小的一部分，因为他们几乎赚不到钱。其次是运输成本。最后就是领主们层层盘剥。契布曼家采购的粮食，每经过一个领地都要被抽过境税，这才是最大的成本！
    契布曼家族出售青砖也面临同样的问题，这使得巨型砖窑的成本优势荡然无存。
    青砖产业卡在销售环节上，令维克多十分窝火。如果没有青砖产业的支持，兰德尔领将独自承担修建水渠的费用。既然如此，那还不如先修溪流水库，等青砖市场培育起来以后，再实现以砖养渠。
    关于如何打开青砖市场，维克多心目中有一个理想的交易对象，那就是布里亚特家。
    布里亚特领东西狭长，与八个家族接壤，是绝佳的贸易走廊。不过，布里亚特家的政局并不稳定，叔侄夺嫡，驱赶领民，他们与邻居闹得很不愉快。
    维克多决定等布里亚特家族的内斗尘埃落定，再试着和他们接触。至于以前的那点恩怨，在整体利益面前，又算得了什么？如果，布里亚特家新任子爵不识抬举，再算旧账也不迟！
    主意已定，维克多对妮可说道：“亲爱的，水库已经挖好了。我打算让雇工休息三天，再组织他们去兰德尔领修建溪流水库。”
    “按道理来说，应该先修建属于你的溪流水库。但我们不能不考虑，一旦这里有了可以耕种的土地，自由民就会把心思用在种地上，到时候再想使唤他们就不容易了。只有让雇工完全依靠做工糊口，他们才能专心修渠。”
    “兰德尔领有成熟的农牧体系，再修建几座溪流水库，可以产出更多的粮食。这样，我就有能力降低约克家族的物资运输成本。”维克多饱含歉意地解释道。
    “嗯！我全听你的。”妮可笑着说道。
    维克多伸手揽住妮可小蛮腰，妮可顺势靠进他的怀里。
    修建溪流水库涉及到领地的核心利益，换作任何一个领主都不可能退让，但妮可毫不犹豫地就答应了。事实上，妮可更愿意充当维克多的女人，而不是领主，她对维克多言听计从，领地大小事务也完全交给维克多管理。维克多虽然忙得够呛，但也确实少了许多掣肘，多了许多便利。
    妮可毫无保留的信任与依恋，让维克多有些惭愧。妮可用自己的背景和领主身份给了维克多最大的支持，也正因为如此，维克多并不能完全信赖妮可。有些讽刺，但更多的是无可奈何。
    两人静静地拥抱在一起，享受片刻的温馨。妮可抬头看了维克多一眼，欲言又止。
    “你想说什么？”维克多好奇地问道。
    “听说，西尔维娅夫人要给你选两个贴身侍女？你打算选爱丽娜姐妹？是不是？肯定是的，她们是家族最漂亮的女见习骑士。”
    妮可努力做出一副漫不经心样子，可嘟起的红唇却暴露了她真实的想法。维克多顿时头大无比，只得尝试转移话题：“这不是我的本意......对了，约克家族与埃里克森家族谈的怎么样了？”
    妮可眉飞色舞地说道：“埃里克森公爵被杜恩克鲁殿下关进了囚车，准备带回多铎王都治罪。杜恩克鲁以埃里克森家族监护人的身份，同意赔偿我们20万金索尔，还要替你修一座城堡，作为补偿。现在，夫人正和他商议人马丘陵北境的势力范围......”
    正说话的时候，一名护卫急匆匆地跑过来，向维克多汇报道：“大人，王室税务官已经到河口村了。”
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    河口村几经扩建，早已今非昔比。
    制式的青砖瓦房替代了木质棚屋，笔直宽阔的主干道可以让3辆马车并行，道路的两侧建有花坛，花坛里面种着一排的景观树，这些树木把房屋与主干道之间隔出一条供路人步行的小路。这种马路、景观树和人行道的设计是河口村独有的。
    唯一美中不足的就是那圈简陋的木制栅栏，栅栏内外也没有箭塔和壕沟之类的防御设施，这恰恰说明了维克多在此筑城的决心。
    特尼斯子爵带着同僚和侍从走在河口村的街道上，这里给他的感觉就是特别整洁。
    河口村的房屋全是青砖瓦房，房屋和房屋之间的距离完全一致，所有的建筑都显得整齐划一。尽管刚刚下了场小雨，鹅卵石道路上也不见泥泞。空气自然清新，没有任何异味。特尼斯发现干净、整洁就是一种美。
    “真是不可思议！这是我见过的最干净的小镇，这里的空气简直比王都的贵族区还要好！”
    “那是当然的，下贱肮脏的自由民进不了贵族区，但他们身上的味道可不受限制。”
    “问题是，这里的村民大多也是自由民，可他们居住的房屋居然都是用青砖建造的！这太浪费了。。。。。。”
    “但这里没有任何艺术气息，没有雕塑，没有喷泉，没有花园，全是千篇一律的建筑，透着一股爆发户的味道。不像我们王都的贵族区......”
    “我认识维克多子爵，他可不是什么暴发户。子爵有着极佳的艺术天赋，而精灵血脉无法忍受任何不洁，他的小镇就体现了这一点。”
    同僚们在低声交谈，其实他们大可不必如此小心翼翼。村民们都出去开垦土地了，此时的河口村特别空旷，街道上除了他们和兰德尔家族的护卫，几乎看不到人。这些贵族子弟并没有意识到，他们已经不知不觉地把这里当成了贵族区，并努力维持自己的仪表。
    特尼斯可以看出同僚的惊讶、羡慕与嫉妒，他们渴望拥有这样的小镇。特尼斯也很羡慕，但他羡慕的不是这座小镇，而是维克多的意志在这片土地上畅行无阻。
    昨天傍晚，特尼斯一行人进入了兰德尔领。他们原本打算在野外露宿一晚，第二天再去河口村。在扎营的时候，兰德尔领的巡逻护卫找到了他们，并将他们护送到村庄里过夜。
    没人会拒绝在村子里过夜，虽然他们这些贵族可以安稳地睡在马车里，但能让手下护卫睡个好觉，也非常不错，何况高高的村墙意味着安全。
    特尼斯的同僚并不是第一次外出收税，他们很清楚领主的村子是什么样子，肮脏、恶臭、污水横流，到处都是牛粪和羊骚味。所以，他们进村过夜，却打算离开马车，以免弄脏自己的靴子。
    这些贵族子弟并非真的娇气，身为王国的税务官，风餐露宿是常有的事情，在野外没什么好讲究的。可到了领主的村子，该端着就得端着，要不然怎么能显示出王都贵族的风仪与高贵。
    然而，兰德尔领的村庄让税务官们印象深刻。
    壕沟、吊桥、铁橡木栅栏，箭塔、木质棚屋，这与其他领主的村子没什么不同。但是，整座村子干净整齐的出奇。
    村内的道路是用碎石子铺成，夯的很结实，两边还修有排水渠，这使得村庄的地面上看不到积水和污泥。村庄里的木质棚屋，明显经过仔细规划，大小一致，间距相等，非常整齐。
    村墙也很奇特，十米高的铁橡木栅栏足以抵挡普通野兽和怪物的侵袭，但栅栏后面还有一道3米厚，8米多高的城墙。城墙用青砖和夯土建造，它不但大大提高了村墙的防御力，还为民兵提供了射击平台。
    在冈比斯王都，青砖都是用来修建漂亮的庄园和别墅。青砖建成的村墙，税务官们还是第一次看到。对此，他们目睹口呆。
    随后，税务官又发现了许多不同寻常的地方。这座村子里只有500多村民，而村舍却可以容纳1500人。村中没有牛羊，但每户人家都饲养野猪和地蜥。
    没有牛羊的村子还是村子吗？
    带着这个疑问，特尼斯询问陪同在身边的乔治村长。乔治告诉他们，在兰德尔领，牛羊是放养的，野猪是圈养的，村墙是用青砖修建的，村子必须是干净整齐的，因为这是兰德尔大人的意志。乔治村长骄傲自豪的样子，令税务官们默然无语。
    看着整齐干净的河口村，特尼斯既羡慕又敬畏。
    一年前，特尼斯曾和家族骑士来过兰德尔领。那时，这里还是一片不毛之地，维克多与几十名护卫苦苦坚守，他住的是棚屋，吃的是野菜，过着野人一样的生活。
    一年后，兰德尔领拥有了数万亩耕地，成千上万的牲口，7座村庄，8000多村民，几百名护卫。这里每一个村子，每一个人，甚至是牛羊野猪都在贯彻领主的意志，而这一点是任何一位领主都渴望的。
    兰德尔子爵现在是个不折不扣的领主！
    “特尼斯大人，我的主人已经来了。”
    兰德尔家族的护卫指着道路的另一端，一队骑兵正从那边赶来，他们簇拥的正是兰德尔子爵。
    “欢迎您，我的朋友。”维克多跳下马，向特尼斯致意，并热情地招呼道。
    特尼斯也笑着行礼，说道：“很高兴能再次见到您，兰德尔大人。”
    维克多对特尼斯子爵有着不错的印象，他曾经帮助过维克多。
    当初，维克多不是约克家族的附庸领主，无法享受免除年金的待遇。王室显然想从维可多这里为难一下约克家族，他们向维克多征收紫蔗酒贸易的两成，维克多缴纳不了，则要支付一大笔罚金。
    维克多怎么可能把紫蔗酒交出去？正是因为约克家族垄断紫蔗酒贸易，索菲娅才源源不断地运来青麦和铁料。维克多也不愿意拿出20000金索尔的罚金，他提出了一个分期付款的解决办法，而特尼斯子爵一口就答应了下来，并表示愿意替维克多垫付罚金。直到现在，维克多还欠特尼斯5000金索尔和一个人情。
    这一次，维克多不但要还钱，还有许多事情可以和特尼斯子爵合作，比如雪糖和咖啡贸易。
    “特尼斯子爵，各位大人，我们去村政大厅谈年金的问题吧。”
    维克多与特尼斯并肩而行，还没走出几步，一名骑兵疾驰而来，看到维克多后，他滚下马背，气喘吁吁地喊道：“大人！我们的一支巡逻小队遇敌被歼！”
    维克多心中一惊，沉声吩咐道：“别急！慢慢说。”
    骑兵深深地吸了口气，看了税务官一眼，说道：“大人，负责巡视东部边界的护卫小队没有按时抵达哨所。纳尔森大人亲自带人去查看，发现一伙人正在掩埋他们的尸体。纳尔森大人派我回来向您求援。纳尔森大人说，对方5个人全是骑士！”
    维克多沉默了一会，转头对特尼斯笑道：“特尼斯子爵，看来我要先去处理一些事情。”
    “我和您一块去吧，我也想知道，究竟是那个家族敢于违背冈比斯领主盟约，公然侵犯您的领地。”