卡桑镇的郊外是无边无际的幽暗森林，莽莽森林的边缘离小镇不到三公里。
    蜿蜒的小河流经小镇，在镇子的下游汇成一个湖泊，它给小镇带来了宝贵的饮用水，也浇灌了大片的田野。
    湖泊的南面，坐落着十几座伐木场，旁边的空地上堆满了粗大的原木。伐木工人将幽暗森林边缘的树木砍伐下来，再由伐木场加工成便于运输的木材方料。
    木料生意才是卡桑镇的主要收入来源，每年这个季节总会有许多商队到卡桑镇贩运木材，他们在运走木材的同时，也带来了许多货物。
    随着商队的到来，卡桑镇渐渐繁荣起来。由营地变成村庄，最终成为下辖六个村子的小镇，如果加上前来找工作的自由民和往来不息的商队，卡桑镇的人口超过八千。
    如此多的人口，教会当然不会视而不见，一座光辉教堂就矗立在镇中心。教堂精致而庄严，是镇上最美的风景，也是卡桑镇的荣耀。往日，镇民总喜欢在闲暇之余到教堂广场聆听悠扬的钟声，相互问候寒暄，一副其乐融融的景象。今天，教堂广场上却看不到一个镇民，几十个全副武装的士兵站在广场外围，气氛显得格外紧张。
    这些士兵高大强壮，眼神锐利，装备着短矛圆盾和精良的锁子甲，肩甲上还篆有舒尔茨家族的纹章。卡桑镇的居民躲在角落里，纷纷猜测这些精锐士兵究竟是那位骑士大人的亲卫。但无论是那位大人驾临，肯定是为了那伙打伤治安官的盗匪而来。
    教堂的主持神父从治疗室内出来，克鲁瑟.舒尔茨连忙迎上去，行了一个骑士礼。
    “汉森神父，葛瑞治安官现在怎么样了？”
    “赞美吾主，白水晶送来的很及时，葛瑞大人已经没什么大碍了，再休养几天就能恢复。”汉森神父无精打采地说道，连续使用三次治疗神术让他有些疲惫。
    克鲁瑟松了口气。当听说卡桑镇的治安官被一伙盗匪打成重伤，神父急需纯净的白水晶才能保住他的实力，领主舒尔茨男爵命令克鲁瑟连夜驰援。克鲁瑟一路急赶，终于没有让葛瑞变成残废。
    “至高无上的光辉之主，感谢您的护佑和眷顾，也谢谢您，汉森神父。”
    克鲁瑟转身向治疗室走去，汉森神父却对他说：“克鲁瑟骑士，关于那伙人的身份，我保留自己的意见。我并不认为他们是盗匪。”神父想了想，继续说道：“至少，在打伤治安官之前，他们不能算盗匪。”
    神父的话让克鲁瑟心中一动，他谦逊地问道：“神父，您认为他们是什么人？”
    “他们自称是自由民商人，我在他们身上也看不到盗匪的凶残与桀骜，相反他们都是吾主虔诚的信徒，还为吾主领回了好几位迷途的羔羊。”
    “迷途的羔羊？”
    “是几个失去家园的山民少年，都是些心思纯净的可怜孩子。愿吾主护佑他们。”
    腰带里的两颗琥珀让神父的语气愈发悲悯，克鲁瑟眼角微微跳动，无奈地说道：“我先进去了解下情况。”
    卡桑镇的治安官葛瑞躺在床上，几名教会侍从正将夹板和细亚麻绷带从他身上解下来。看到家族骑士克鲁瑟勋爵进来，葛瑞感激地说道：“克鲁瑟大人，万分感谢！要不是您及时送来了白水晶，我恐怕就要残废了。”
    “先别急着谢我，这都是男爵大人安排的。如果你没有一个合理的解释，大人会很生气！”
    克鲁瑟语气平淡，葛瑞却打了个冷颤，他急忙说道：“大人，请听我解释。”
    “说！”克鲁瑟坐到椅子上，摆了摆手，几名侍从鱼贯而出。
    葛瑞整理了下思路，说道：“五天前，镇子里来了一伙人，他们推着几辆小车，自称是商人。大人，您是知道的，每年这个时候小镇里的商队特别多，所以我们也没有刻意留意他们。卫兵检查完货物，没发现什么特别的东西，收了税以后就放他们进来了。这些人先到教堂做了祷告，听说还捐了一些钱，这也是商队的一贯做法，没什么奇怪的地方。
    第二天，他们开始向商铺兜售货物，那些货物挺抢手，很快就引起了别人的注意，但这些商人该交的钱都交，该打点也都打点了，所以没有人为难他们。然后，他们采购了许多食盐，粮食，布匹却没有购买木材，这才引起木材商行的注意。
    商行的人调查后发现，这些商人根本没有车队，也没有任何家族徽章。他们把情况汇报给我，我总不能为这点事情就直接抓人吧。我就把和他们交易的商行老板都召集了过来，这些人一个个躲躲闪闪，纠缠了好半天，才把交易的货物拿出来给我看。这么一耽搁，那些商人已经离开了镇子。而那些货物都是山林的奇珍，有羚牛皮、兽角、蜂蜜，还有草药，菌干之类的。
    卡桑镇附近没有山林，所以他们不可能是山民。我想到领主发过来的公文，附近的墨菲男爵要求我们查缉一伙盗匪，这些盗匪抢劫了墨菲男爵领的一个山村。于是，我率领骑兵去追捕他们，结果遭到了伏击，那伙盗匪也遁入幽暗森林。”
    克鲁瑟未置可否地点点头，葛瑞的说辞半真半假，漏洞百出。卫兵检查货物，就算不认识货物也会向镇长汇报，葛瑞不可能不知情，何况那些商人怎么敢搪塞治安官？以克鲁瑟对葛瑞的了解，应该是这伙所谓的“盗匪”刚刚进镇就引了葛瑞和镇长的注意，正好墨菲男爵的通报中说，盗匪抢了许多珍贵的琥珀、草药和羚牛皮，价值上千金索尔。不管墨菲男爵的通报有多少水份，这些“盗匪”出售山货是真的，但葛瑞和镇长两人没有发现他们出售琥珀，于是决定悄悄地发一笔横财，所以他们没有在镇子里抓捕，而是等这些“盗匪”离开镇子后，再杀人夺货，没想到竟踢到了铁板上，死了3个士兵，重伤9人，轻伤15人，其中7人手臂残废，而身为见习骑士的葛瑞也被打断了4根肋骨和脊椎，险些成了废人。
    眼见治安官葛瑞被“盗匪”重伤，卡桑镇的镇长吓破了胆，他以求援为借口，躲到了男爵大人的城堡里，说辞和葛瑞一样。舒尔茨男爵得知后，暴跳如雷，痛骂这两个废物，如果他们在镇子里组织抓捕根本不会有这么大的损失。男爵生气归生气，但也不能眼睁睁地看着夫人的侄子变成废人，只得花费2000金索尔，向领地的主持神父买了四颗白水晶送过来，并让克鲁瑟负责善后。
    葛瑞虽然为人贪婪，但也是个货真价实的见习骑士，武技堪称精熟，能够轻易打败他的人，多半是个骑士。这些人躲进了幽暗森林，随时都可以突袭家族的伐木场，这才是舒尔茨男爵最担心的事情。克鲁瑟现在急切地想要知道其中的细节，最好能搞清楚是那个家族的骑士？他们是不是有预谋？这么做的目的又是什么？
    “说说，你被伏击的过程。不要想着误导我！这很重要，知道吗？”
    “是，是。”葛瑞努力回忆了片刻，缓缓说道：“我率领三十个骑兵，在森林的边缘追上了他们，并叫他们停下接受检查，这些盗匪反而跑地更快。一名骑兵率先射了一箭，射中了他们当中最胖的那个。下一刻，那名骑兵就被射死了，一箭正中面门。接着，森林里面不断射出箭矢，我们的战马全部中箭，有两名骑兵当场被压死。我刚想组织士兵用弓弩还击，士兵们纷纷中箭，而且被射中的都是没有护甲保护的手臂和小腿。
    事情发生的太突然，我来不及细想就冲了上去，想要把那些逃跑的盗匪留下。树林里面也冲出来一个身材特别高大魁梧的盗匪，他拿着一柄重锤拦住了我，我们就打了起来。那名盗匪非常厉害，是我遇见过力气最大的敌人，武技也非常娴熟，我完全不是他的对手。几个回合后，他砸烂我的盾牌，但没有杀我，只是一拳打在我的后背上。我当时就昏了过去，等我醒来的时候，我已经躺在教堂里。
    事后，我才得知，那一拳打断了我脊椎和四根肋骨，那些盗匪也没有追杀我的士兵，而是潜入幽暗森林。汉森神父治好了我的内伤，但治不好我的脊椎，他需要纯净的白水晶才能让我复原。镇子上没有那么高等级的白水晶，镇长就去了大人那里求援。后面的事情，大人您都知道了。”
    克鲁瑟摸着下颌上的胡须，问道：“打伤你的人是骑士吗？”
    “不是！他的体型完全不像骑士那样协调，动作不够圆润，速度也一般，就是力量大的可怕，不比骑士逊色多少，而且彪悍勇猛，从头到尾都没有防御过，全是同归于尽的打法，让我难以招架。我觉得，他肯定是凶暴战士！”葛瑞肯定地说道。
    克鲁瑟相信葛瑞判断，在这个问题上他也不敢隐瞒。
    “那些躲在森林中的射手有没有使用十字弩？”
    “都是普通的硬弓，他们的羽箭甚至不能射穿我的鳞甲，就是准的惊人，几乎很少落空，而且不射要害。”
    克鲁瑟又追问了几个细节，他把神父所说的自由民商人，山民少年，凶暴战士，神射手，武器装备，避免杀戮士兵等等细节连在一起，渐渐地有了一些想法。舒尔茨男爵领虽然没有山林，克鲁瑟也听说过山民都是些射技精湛的猎手，他还听说前段时间布里亚特领驱逐过山民。这些盗匪可能就是无家可归的山民，他们试图占据墨菲男爵领的山村，却被墨菲男爵通缉，只得流落到卡桑镇，想要交换一些物资，这才和葛瑞发生了冲突。唯一的疑点就是彪悍的山民怎么会和自由民商人搅合在一起？不过，这个细节无关紧要，只要他们不敢杀人，对卡桑镇的威胁就小了许多。
    克鲁瑟松了一口气，又有些失望。从一开始，舒尔茨男爵就判断这些人不大可能是敌对家族的商队，因为他们出售的山货都是领地稀缺的物资，而且价格低廉。舒尔茨男爵反倒希望他们是来做山货生意的。
    舒尔茨领向外出售幽暗森林的特产，也购买山林中的特产草药。舒尔茨男爵每年都要花大价向墨菲男爵钱购买一些草药，制作疗伤药剂。尽管那些草药并不稀缺，但墨菲男爵只愿意出售少量的草药，价钱还特别贵。当然，舒尔茨男爵也在干同样的事情，没有谁会贱卖领地中的特产。但不管怎么样，多一条贸易途径，总归是好事，最起码疗伤药剂的储备量会提高。
    既然这些人是被赶出来的山民，也就没有持续贸易的能力。不过这些山民实力强悍，其中还有一名强大的凶暴战士，如果能够招募过来，这次的损失也不算什么。虽然他们现在躲进了幽暗森林，等到物资耗尽，总是会出来的。
    想到这里，克鲁瑟有了决断，说道：“我会向附近领主通报卡桑镇的情况，请求他们封锁幽暗森林的边缘，防止盗匪跑出来劫掠村落。我将在卡桑镇驻留三个月。至于你，伤好了以后，自己去向领主大人汇报吧！”
    “是！”葛瑞的脸色苍白，他知道自己的好日子到头了。
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    幽暗森林深处，茂密的树冠遮挡了阳光，只有地面上明亮的光点，提示铁锤现在是正午。
    十几天前，自由民商贩果然遭到了领主的劫掠，虽然领主本人可能并不知情，但维克多大人说过，账只能算在领主的头上！击溃了领主的骑兵以后，战锤佣兵团带着自由民商人躲进了幽暗森林。除了韦奇的屁股上中了一箭，其他人都没有受伤。费米是带队进镇子的副团长，他告诉铁锤，那个墨菲男爵已经向周围的领主通缉他们。三个团长仔细研究了新买的地图，并向蛮牛请教了许多问题后，决定斜斜地穿过林海，抵达幽暗森林另一端，从而避开墨菲男爵的势力范围。
    林海的可怕之处在于特别容易迷失方向，但这难不倒战锤佣兵团，尘隼可以飞在树冠之上为他们指明方向。铁锤更担心怪物和野兽的偷袭，蛮牛却告诉他，不可能发生这样的事情。大家半信半疑，结果在林海中走了十几天，真的没有被野兽和怪物偷袭。队伍的紧密阵型变得越来越松散，大家的情绪越来越放松，速度也就快了不少。铁锤他们那里知道，有6只战獒护卫在队伍的外围，任何有威胁的野兽都不可能突破它们的防线。那些强大的怪物也瞒不过战獒的感知，在它们的提示下，负责开路的炼金民兵远远地就带着队伍避开了。
    当然，幽暗森林中并不是毫无危险，有些天性凶残的野兽不会轻易放过猎物，比如，有一只凶暴夜刃豹，一直尾随佣兵团，即便战獒也无法赶走它。所以，它的皮和筋腱成了佣兵团的战利品。大家都以为后面的路都是这么轻松，佣兵团却撞上了一个地精部族。
    地精是最孱弱的怪物之一，但地精部族绝对是最可怕的怪物部族之一。每个地精部族必然有大地精和熊地精，大地精是最聪明的怪物，它的智慧不输于人类。有了大地精，地精部族的组织性、生产能力、以及战斗力都成倍成倍地提升，大地精甚至能用蛊惑、欺骗的手段让低级食人魔为其效力，而熊地精则是大地精忠实的打手。
    熊地精有普通地精三个那么大，不超过1.6米高。虽然它们没有人类高大，却是标准的凶暴生物。相比其他的凶暴生物，熊地精的力量不算强，身体却极为坚韧，速度虽然不快，体力却首屈一指。熊地精智慧极低，连普通食人魔都不如，银白高塔曾解剖过熊地精的尸体，发现它们的头骨足有三公分厚，脑仁小的可怜，只有地蜥蛋那么大。如此小的脑仁自然承载不了太多内容，熊地精没有痛觉，也不知道恐惧，它们一生只干四件事：吃饭、睡觉、交配、大地精叫打谁就打谁。不怕疼，不怕死，一根筋的熊地精，一旦上了规模，骑士也要绕着走。
    眼前的这个地精部族并不大，500多普通地精，2只大地精和12只熊地精。大地精首领没有食人魔保镖，但奴役了不少狗头人矿工。因此，这个族群的怪物数量过了800，还装备有粗陋的铁质武器，
    其实，炼金民兵可以带领队伍提前避开这个地精部族，但维克多曾向炼金生物下达一个次要任务：在不危及安全的前提下，侦查、标记炼金帝国的遗迹，而炼金乌鸦在地精部族中发现了目标。