几十只异形虫族从地洞里面爬了出来，它们看起来像是甲虫、蜘蛛、蚂蚁和螳螂的结合体，全身覆盖一层青色甲壳，体型比异化猫猿稍微小一点，有四对节肢，前两对节肢仿佛锋利的长刀，后两对的节肢的末端是勾爪，其中的第一对节肢长在上半身的肩部，不支撑身体。它们的头部虽然有三对复眼、一对触须和大颚组成的昆虫特征，但直立的上半身和那对如同灵活手臂的长刀节肢给人留下了这是智慧种的直观印象。
    夏洛特一眼就认出这些虫子就是亚速尔塔神庙地洞里数量最多的八肢虫。两者的区别在于神庙坑道里的八肢虫是不死生物，体型也更大，几乎是这些八肢虫活体的两倍。
    “小心，它们可能有智慧和天赋能力！”夏洛特手持精金长剑，大声提醒道。
    众人都是心中一凛。不死生物没有要害，看起来很可怕，但接触多了，大家发现它们其实不难对付。而这些八肢虫活体如果具有智慧，代表无限可能，即便它们没有天赋力量，只要懂得协同作战就比行为呆板的不死生物更加危险。
    八肢虫有没有超凡天赋还不能确定，但群体生物总会合作的道理大家都明白。
    纳尔森大声说道：“这些虫子，我一个人就能把它们杀光，但地洞里还有更多的虫子没出来。它们是来试探我们的，大家别急着动手，先看看图门巫医种的植物管不管用。”
    兰德尔探险队早有预案，主要目标是削弱安的虫群爪牙，其次才是用维克多预留的手段尝试“说服”安放弃这处巢穴。如果“说服”失败，探险队会迅速撤退，把兽人和亚述巫医留下来当替死鬼。
    不老泉对蚁人和亚述人意义重大，亚述人想抢夺不老泉又不肯冒险，哪有这么便宜的事情？
    兰德尔的探险队就没这方面的渴望，当然不会为了不老泉留下来和格罗斯虫族拼命。泉水旁边的亚述人才是虫群首先要消灭的目标，就算兰德尔探险队选择逃跑，虫群大概率不会追赶他们。
    不过，伊莫森奴役的地精是典型的人多胆大，它们知道自己这边有几百只凶残的野兽，还有四头蛮横的食人魔，当它们看见怪模怪样的虫子跑过来，非但不害怕，反而张牙舞爪，大声鼓噪。
    伊莫森不得不声色俱厉地呵斥大地精，命令它们约束熊地精和普通地精，防止这些兽人冲出去，破坏了纳尔森勋爵的战术部署。
    在大地精的藤鞭淫威下，绿皮矮子们总算老实了。它们把大石块搬到食人魔脚下，又拿好自己的甩弓，准备用远程武器击溃来犯的虫群。
    八肢虫划动三对节肢，奔跑速度快得惊人，兼具不俗的弹跳力，能腾跃两米多高。纳尔森不禁担心，大巫医用类法术催生的的荆棘屏障能不能阻挡这些气势汹汹的异形虫。
    实际上，这些荆棘丛的带刺枝条生长得浓密柔韧，其根须特别发达，深深地扎在土壤里面，而且连成一体。纳尔森亲自试过，他穿过荆棘丛都能感受到强韧的阻力，如果想把荆棘丛连根拽起，非得爆发七、八成的力量才行。
    纳尔森的心灵之火已达到最高境界，他爆发七、八成的力量就算重达十吨的大石头也会被他顶飞出去。虽然甲虫类生物都是大力士，但要论发力技巧，它们远不及黄金阶的凶暴战士。荆棘丛凭借出色的柔韧性，完全可以把冲进来的八肢虫全部困死。
    不过，荆棘丛堪堪长到一人高，八肢虫完全有能力跳进来，何况这些虫子擅长挖掘地洞，它们能轻而易举地挖出一条地道，从地下突破荆棘屏障。
    事实证明纳尔森的担心是多余的。几十只八肢虫冲到距离荆棘屏障30多米的位置就停下了。它们左右徘徊，发出恼怒的嘶鸣，却怎么也不敢继续前近，仿佛有一条无形的鸿沟将虫子和荆棘分隔开了。
    纳尔森观察了一会，下令道：“让亚述人和兽人刺激它们一下看看。”
    伊莫森立刻指挥仆从军远程攻击在外面徘徊绕行的八肢虫。西努家的私兵、野人猎头者和地精透过荆棘丛之间的缺口，使用标枪、弓箭和甩弓向目标射击。双方间隔才三、四十米，但仆从军的远程武器材质简陋，箭矢、标枪射在八肢虫的甲壳上都不能破防，而且这些虫子像苍蝇一样灵敏，腾挪跳跃就轻松避开大多数毒箭和石块。
    夏洛特皱起柳眉，望着外面的八肢虫，说道：“它们似乎能感应到空气的流动，在移动中闪避攻击。这是不死生物八肢虫不具备的能力。”
    纳尔森点点头，表情严肃地说道：“亚述人的远程武器软弱无力，目前还测不出八肢虫甲壳的防御效果。”
    伊莫森巫师有些不服气，扭头向食人魔蛮兵喊了两句，紧接着一块比人脑袋还大的石块呼啸着飞了出去，就像双弦弩机发射的石弹，将一只正在跳跃横移的八肢虫凝空轰成碎片。
    食人魔蛮兵的强力表现引得众人一起侧目。它们不仅有一身蛮力，战斗直觉也敏锐的可怕，投掷石块能准确击中在跳在半空中无处借力的八肢虫。
    纳尔森向伊莫森喊道：“这不能测出八肢虫的防御力。”巫师只是耸了耸肩膀，他有四个食人魔蛮兵，几百块石头，就算命中率达到30%，也能让虫群吃尽苦头。
    同伴被石块砸得粉身碎骨，显然激怒了其他的八肢虫，它们头上的触须不停地震颤，便有五只虫子奋不顾身地朝荆棘丛冲刺。
    起初它们冲锋的速度很快，但令人费解的是，这五只虫子跑着跑着就像烂醉的酒鬼，行动开始变得不受控制，最后踉踉跄跄地栽倒在荆棘丛的边缘。
    资深骑士克劳斯正想抓一只虫子进来，突然发现无数根须仿佛有了生命，爬到八肢虫的身上，将其往土壤里拽。
    “荆棘丛的根系是活化植物！”克劳斯赶紧缩手，站起身观察四周的荆棘，喃喃道：“我明白了，这些植物的花苞一直在释放某种气体，吸引并麻醉黑甲虫和它们的蜕变体，活化的根须专门以这类虫子为食。就好像……”
    布兰登接口叫道：“像我们刚进雨林的时候，碰见的恶臭食虫花，散发腐尸般的臭味，吸引食腐昆虫自投罗网！哈哈，这些植物就是自然选择的结果，专门克制黑虫子。”
    纳尔森习惯性地边摩挲下巴，边说道：“但它们知道这是个致命陷阱，能抵抗植物散发的诱惑气味，它们确实有智慧，我不认为这是个好消息……你们看，虫子还在继续试探荆棘屏障的弱点。”
    牺牲了5只同类，其余的八肢虫振动锋利如刀的节肢，刨开腐殖质和泥土，飞快地钻入地下。它们拿出虫族的看家本领，打算从地底突破荆棘丛的阻碍。
    兰德尔探险队早就有了虫群会挖洞的心理准备，但看着虫子潜入地底，还是束手无策。他们不知道变异荆棘的根系非常发达，规模是地上部分的十几倍。某种意义上，深入地下的活化根系才是变异荆棘的主体，也是捕食黑甲虫类的主要手段。活化根系能分泌出毒素，瘫痪黑甲虫类的身体机能，将其转变成长所需的养分。
    这是森林泛意识对虫群的报复，也许要不了几个月，这片布满了腐殖质的荒芜之地就会长满了捕虫荆棘。
    图门大巫医的自然灵类法术把这个过程提前了，形成克制虫群的自然领域。兰德尔探险队在这个自然领域内同格罗斯虫族作战，具备非常大的环境优势。
    过了好一会，地下没有传出任何动静，卡里古拉嘟囔道：“虫子都死了。”
    众人看着地面又冒出一大片新的荆棘嫩芽，都不知道该说什么才好。
    格罗斯虫群不会这么简单就被自然之心打败，虫母同样会做出适应性的繁衍进化。只是这群虫子第一次遇见自然灵类法术培育的食虫植物，而且时间如此短暂，它们根本不可能做出适应性的进化调整。
    于是，八肢虫一只接着一只从地洞里爬了来出来，兰德尔探险队和伊莫森的仆从军看得头皮发麻。
    其实，四百多只挥舞锋利节肢的异形虫还算不上虫潮，可它们嘶鸣着一起冲向荆棘丛，自有一股令人心惊肉跳的气势。最糟糕的是，虫母到现在为止还未曾现身，一场惨烈的厮杀已近在眼前。
    经历过蚁灾和屠魔血战的纳尔森并没有把区区几百只虫子放在眼里，他反而好奇这些虫子准备怎么突破食虫荆棘屏障？
    然后他看到了答案。八肢虫群以一种相同的频率震颤头顶的两根触须，它们在接受虫母的统御，灵能将它们联结在一起。
    虫群是一个整体。虫群的超凡天赋就是灵能。
    接下来，所有人都看到了让他们无比震惊的一幕。许多八肢虫在冲锋的过程中用锋利的节肢砍掉自己的脑袋，等虫群靠近荆棘屏障的时候，它们的数量已锐减了一大半，但幸存下来的八肢虫身上原本隐晦黯淡的花纹变得鲜艳醒目。它们的速度更快，力量更强，头部周围的空气出现一圈肉眼可见的波纹，那就是格罗斯虫族特有的灵能力场。虽然灵能力场看起来很薄弱，却足够帮助八肢虫隔离变异荆棘散发出来麻醉花粉。
    两百多只八肢虫接二连三地跳过荆棘屏障，用锋利的节肢攻击躲在后面的入侵者。四头食人魔蛮兵丢下来不及投掷出去的石块，操起粗大的树干，咆哮着反扑虫群。
    格罗斯虫群不会因为同类死亡而降低灵能总量，相反，死去的虫族越多，虫母可以分配的灵能力量就越富余。虽然八肢虫是虫群最基本的战斗单位，同类的死亡只会让剩下的虫子更加强大，甚至能放出一层薄弱的灵能力场，屏蔽食虫荆棘的麻醉气体。但灵能对于八肢虫最大的用途是临时提升它们的基础属性。
    这两百多只八肢虫已经有能力撕裂食人魔的蛮皮术。强烈的恐惧感超过食人魔蛮兵的心理承受极限，反而激发了它们血脉中的狂暴因子。四头食人魔蛮兵率先朝敌人发起凶猛的反击，也瞬间拉开血腥厮杀的序幕。
    食人魔、熊地精、异化暴熊、异化猫猿、野人猎头者和八肢虫群绞杀在一起。鲜血飞洒，残肢乱飞，兰德尔远征军及仆从军在人数和环境上占据优势，但他们发现八肢虫越杀越强，原本三头异化猫猿就可以撕碎的八肢虫，现在劈死猫猿就像砍柴一样轻松。
    一些闪避动作格外灵敏的八肢虫已甩开对手的纠缠，把位于后方的兰德尔探险队卷入短兵相接的战斗。
    伊莫森放出最后50只异化猫猿迎敌，可它们显然不是这批进阶八肢虫的对手。纳尔森扬起一对精金斩首剑，招呼道：“后队保护施法者，前队跟我上，我们要尽快把这批虫子全都杀掉”
    存活到最后的虫子实力最强，前方战场杀死的虫子越多，后线的压力就越大。说不定，幸存的八肢虫能伤害到牧师和巫师。反之，探险队把后线的虫子尽数杀光，前方作战的仆从军将消耗最后变强的虫子。
    纳尔森不打算继续拖延，手中的精金斩首剑挥出一圈圈环形剑光，瞬间将6只八肢虫拦腰扫断。其他人也各有斩获，大家以为实力最弱的剑士陶德今天的表现尤其抢眼。他脚步连转，手里瞬间洒出7、8道笔直的剑光，速度快到好像他有好几条胳膊，剑锋贴着异化猫猿的身体边缘，连续刺死2只异形虫，竟然没有伤到被他当成肉盾的异化猫猿。
    陶德剑中有神，快剑无双，千锤百炼的技艺让他以最小的力量，最快的速度给予对手最大杀伤，就算资深青铜骑士稍不留神也会折在他的剑下。他杀死的八肢虫仅次于纳尔森，就连红狼和克劳斯都比不上他。
    只可惜，陶德没有红狼的战斗直觉，也不像克劳斯那样能在小范围内感知元素变化。陶德刺穿第五只虫子的胸膛、脖颈、头部，又斩下两根锋利节肢，便转身攻击下一个目标。然而，这只理应毙命的虫子竟没有死，朝陶德的后背扑了过来。
    “小心！”
    护持陶德左翼的持剑侍女及时把主人撞开，她的腰部却被八肢虫划开一道深深的伤口。
    匹练般的剑光掠过八肢虫的身体，陶德含恨出手，将这只虫子一剑两断，抱着重伤的持剑侍女退出战场，交给从后面赶过来的玛茜，然后再返身继续战斗。
    激烈的战斗中，死伤在所难免，纳尔森等人杀光突入后线的八肢虫，前方作战的仆从军已是死伤狼藉。
    最后几只虫子甲壳上的纹路明亮泛光，它们的动作迅捷如风，杀得仆从军鬼哭狼嚎。体型庞大的异化暴熊和食人魔蛮兵拿它们一点办法都没有。伊莫森巫师并未使用智慧指引，控制异化暴熊，而是保存实力准备应付后面的强敌。
    纳尔森率先冲进前方战场，将堪堪达到白银阶的八肢虫尽数斩杀，最后一只虫子甚至在他剑下坚持了好几秒钟，才被精金斩首剑砍成四片。
    战斗刚结束，浑身浴血的异化暴熊和异化猫猿立刻趴在地上，不分敌我的吞噬尸体血肉。十几只熊地精全部战死，亚述奴兵和野人猎头者也有不小的伤亡，连兽灵勇士西努都丢了一只胳膊；四头食人魔蛮兵全身都是血淋淋的伤口，不过它们的生命力极其顽强，要不了多久便能复原。
    纳尔森看了眼抓住断臂，往伤口处按的西努，用生硬的亚述语对他说道：“你，带人，去后面，饮泉水。”
    西努立刻丢掉自己的断臂，模仿人类的习惯向纳尔森深深鞠躬，转头朝私兵说几句亚述语，便丢下同伴，急匆匆地跑向不老泉。其余的亚述战士则抬着重伤员，慢吞吞地往后撤。
    纳尔森见到这一幕，不屑地朝地上吐了口唾沫，他给西努的评价是虽然战斗勇猛，但太自私冷血。
    这时，后队的人护着伊莫森和戴恩走了过来，夏洛特夫人朝纳尔森扬了扬眉毛。
    纳尔森眼神凝重地颔首道：“它出来了。”
    远处的地洞口，二十几只八肢虫簇拥着体型庞大的虫母爬出坑道。它大约3.7米高，6米多长，全身被白色的甲壳包裹，上面爬满了亮紫色的纹路，臃肿肥硕腹部下面长有三对粗壮的节肢，上半身虽然接近人形，还长着一双修长的手臂，但它的头部完全是昆虫形态，有口器和一圈暗红色的复眼。
    夏洛特很难从这只庞然大物的身上找到高等蚁人安的痕迹。但随着虫母的逼近，空气中荡漾层层波纹，无形的力场排斥碎石、断藤，来自心灵和现实的双重压力迫使女骑士向后退了半步。
    除了纳尔森和卡里古拉，探险队其余人都有些站立不稳。
    戴恩握紧手中的圣物水晶，毫不迟疑地给卡里古拉加持五阶神术——神圣庇护。远征军同战争蚁王交锋之后，戴恩时常懊悔，他当时给龙女仆莱拉和卡里古拉都加持神圣庇护，两人联手未必就会输给战争蚁王。可惜他把一个神圣庇护用在伊莫森的身上，巫师操纵菲利普二世独自拦截战争蚁王失败，戴恩已经没有第三个神圣庇护给卡里古拉了，最后导致莱拉女士陨落在蚁王的手上。
    戴恩不会再犯相同的错误，卡里古拉只要能牵制虫母几分钟，他的最后一个神圣庇护就施展给纳尔森勋爵。
    卡里古拉身前的虚空浮现一组白金色的符文，他的双眼也渡上了白金色的光辉。他手持长柄重锤，迎着格罗斯虫母踏出一步，大声喝道：
    “阿卡，不怕你！”
    安停在了原地，高个人类脚踏地面的时候，它竟跟着产生一种地动山摇的错觉。虽然灵能瞬间抹消了这种错觉，但它不愿亲自直面太危险的敌人。
    自从进入秘境森林，安遵循蚁人女皇的吩咐，凭借虫族的本能找到这处灵质血泉，变异为格罗斯虫母，它的灵能力量提升了十倍不止。安觉得自己现在已经是最强大的高等蚁人，即便战争蚁王亚波利斯重生，也不会是自己的对手。但格罗斯虫母是虫群的核心，不到万不得已绝不亲自参加战斗。安固执地认为自己还是一只高等蚁人雌性，可它无法抗拒格罗斯虫母的天性本能。
    偏偏它这只新晋的格罗斯虫母身边没有雄虫，只能生产最初级的战斗单位。而这些入侵者将它好不容易才繁衍虫群消灭殆尽，仅剩下二十几只护卫虫。它们显然不是入侵者的对手。可如果就这样放弃灵质血泉，另找地方筑巢，安又不甘心。它烦躁地挥动手臂，庞大的灵能力场让地上的石块都浮了起来。
    夏洛特看出对方的犹豫，她按照维克多的吩咐，对着疑似安的格罗斯虫母伸出左手，握成拳头，再竖起小拇指，用古代语说出它的名字：“安。”
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    女骑士看似不经意的动作立刻激活潜藏在安心灵深处的暗示种子。它敌意尽消，灵能力场收回体内，目光落在夏洛特的身上，动作优雅地曲膝行礼道：“我是安……兰德尔殿下让你们来教导我的吗？”
    夏洛特听不懂安的古代语，她朝旁边的巫师使了眼色。
    伊莫森定了定神，按照事先的安排，开口说道：“安，亚述帝国的后裔正组织一支强大的军队，准备来这里抢夺不老泉，并决心消灭你和你的虫群。请尽快离开这里，到更远更隐秘的地方筑巢。如果有新的消息，我们会通知你。”
    安只觉得兰德尔殿下的信使友善亲切，值得信任，它毫不犹豫地点头说道：“我明白了，我这就离开，希望能再见到你们。”
    格罗斯虫母带着护卫虫转身朝着雨林走去，在它的背影快消失的时候，刚刚苏醒的图门大巫医跑过来，不禁失声惊呼：“那是什么东西？”
    他嗓子里才冒出一个音节，纳尔森晃到大巫医的身旁，很粗鲁地捂住他的嘴巴，将剩下的话给堵了回去。
    直到格罗斯虫母带着护卫虫完全消失在茂密的雨林里，戴恩牧师才走过来，用生硬的亚述语呵斥图门巫医道：“你刚刚差点害死我们所有人……对了，你是谁啊？”