橡木草原的西侧。
    距离兰德尔远征军从草原的临时驻地出发已经快有20天了，车队一路都没有耽搁，辽阔平缓的草海被甩到了后面，前方的树木由稀疏到浓密，成片的原始森林隐约可见。
    地面开始变得崎岖不平，草叶只剩下浅浅的一层，都能看见黑色的泥土。因为前天晚上下了一场不大不小的雨，肥沃的黑土显得湿滑泥泞，大车的车轮时不时会陷入坑坑洼洼的烂泥地。
    好在炼金龙蜥的力量惊人，轻松就能把沉重的马车从泥坑里拽出来，但车厢颠簸是无法避免的问题。炼金民兵用原木打造的马车足够结实，却没有安装精巧的减震系统，马车跑起来简直是连蹦带跳。有资格乘车的人刚开始还能忍一忍，时间一长，大家都受不住没完没了的颠簸，他们宁可步行也不愿意继续待在马车上受罪。
    维克多坐在马车里安稳如常，点燃心灵之火的人可以根据车厢的震动调整身体平衡来消除内脏和大脑受到的冲击，但要长时间克服颠簸也挺费神的。只有深层次的心灵之火才会根据外力的变化自动调整身体，能毫不费力地坐在一直颠簸的马车上。
    当然，这并不会比走路更舒服，而且就算是资深骑士也没办法在颠簸的马车里练习三头蜥观想法。所以，夏洛特和龙女仆也都在马车外面步行。
    能够在颠簸的马车里保持观想的人屈指可数，维克多是其中的一个。但他的三头蜥观想已经补满了精力，他是在利用颠簸的环境，摸索一种独特的战斗呼吸法。
    银鹰城的事情已经决定交给西尔维娅去解决，维克多闲来无事，便坐在马车里研究半身人兄弟的呼吸法。那两个小矮子不像是点燃了心灵之火，他们却拥有超乎寻常的平衡感，以健壮的熊犬代步，居然能稳稳地站在熊犬的背上，随便它们怎么跑都不会掉下来。
    维克多认为，除了半身人的灵巧天赋之外，这种程度的平衡感与他们的修炼的呼吸法也有莫大的关系。
    呼吸，介于主动和被动之间的内潜变化，也是人类唯一能自主控制的内潜之力。人可以控制呼吸频率，可以憋气，但没有人能把自己给憋死。如果把人的内潜、外力和心灵看成一个精密的机器，那呼吸就是联结外力、内潜的一个齿轮，会直接影响整个机器的运转。
    其实，维克多的心灵血脉秘法中也有用来调整身心的呼吸法，而将呼吸法系统地运用到日常活动甚至专门用于战斗，这还是头一次。
    他在车厢里一边运用风元素洞察观测自身内潜的细微变化，一边不断地调整呼吸去适应马车毫无规律的上下颠簸，一点一滴地推演战斗呼吸法对人体产生的效能。
    经过一段时间的试验，维克多渐渐找到了战斗呼吸法的原理，推演的结果也令他欣喜。
    掌握战斗呼吸法的人能调动部分内潜之力，可以让身体瞬间变得坚韧，承受更多的伤害；可以爆发力量，跳得更远，跑得更快；可以刺激精神，让头脑更清晰，出手更精准。
    实际上，战斗呼吸法对点燃心灵之火的人没有多少作用，但点燃心灵之火的人毕竟是极少数，而那些占大多数的人，包括见习骑士、心灵战士和普通士兵一旦掌握了战斗呼吸法，他们每个人战斗力都会有不同程度的提升。
    总而言之，战斗呼吸法能无限接近心灵之火的状态，可以称作伪心灵之火。虽然比不上真正的心灵之火，但它简单易学，适用人群非常广泛，能够大范围的普及。
    这才是战斗呼吸法最有价值的地方。
    如果把战斗呼吸法练到极致，皮肤和内脏也学会了“呼吸”，进入外息和内息交融的层次，也许还会有种种堪称神奇的效果。
    多亏了维克多是唯一能够自主“关闭”心灵之火的人，他以普通人的水平对呼吸法进行测试。换作其他的传奇强者就没这么容易窥见战斗呼吸法的奥秘和潜力。
    维克多沾沾自喜，将战斗呼吸法命名为兰德尔呼吸法。就在他准备进一步研究兰德尔呼吸法的的时候，马车渐渐停了下来。纳尔森隔着车窗，兴奋地喊道：“大人，陶德和玛茜的斥候队传讯说，前面发现蚁人的踪迹！”
    维克多的瞳孔微微收缩，闪身跳下马车，撇下整支队伍，和纳尔森率先朝前方跑去。
    没过多久，他们来到一处高地，由陶德指挥的前锋斥候队就停在这里。陶德和玛茜先向维克多施礼问候，然后说道：“殿下，高地下面的树林有些奇怪，我认为那是蚁潮留下的痕迹。”
    维克多双腿稍微用力，整个人便轻飘飘地飞上一块八、九米高的巨岩。他向下眺望，眼前的景色豁然开朗，陡峭险峻的山坡下面是苍翠的森林，以维克多的超凡视力也看不见森林的尽头，其间有宛如玉带盘旋的蜿蜒河流和巍峨耸立的崇山峻岭，但它们只是森林的点缀，就像大海中的潜流和岛屿。
    无边的林海，无尽的森林……维克多忍不住在心里感叹，他很快又发现林海中有一条奇特的“道路”，那是4、5公里宽的森林带，树木稀疏且低矮，与周围苍翠茂密的森林色差明显。普通人一眼都能区分出森林的不同之处，周围是古老的原始森林，而那条稀疏林带都是新生树木，树龄普遍不超过20年。
    这是蚁人大军硬生生啃出来的道路！
    夏洛特和龙女仆也都跟了过来，接着是阿卡、贝尔、戴恩牧师、伊莫森，还有骑乘熊犬的半身人兄弟。
    大家对壮美无垠的林海赞叹许久，戴恩牧师感叹道：“没想到，我们这么容易就找到了蚁人的踪迹……顺着这条道路一定能抵达蚁人的老巢。”
    夏洛特挽住从石头上跳落地面的维克多，微笑说道：“亲爱的，这多亏了波波和甜甜，他们的寻路手杖真神奇。”
    凭借半身人的寻路手杖，车队选择一个方向走到了这里，蚁族怪物的行军道就近在眼前。维克多转头对半身人喊道：“波波、甜甜，你们过来。”
    两个小矮子催促熊犬坐骑跑到维克多身边，翻身跳下，异口同声地说道：“主人，有什么需要波波（甜甜）效劳的？”
    “用你们的寻路手杖再扔一次。”维克多颔首说道。
    “我来扔。”
    “上次是你扔的，这次该甜甜扔了。”
    “不对不对，上次该我扔，给贝尔抢去扔了，所以这次还是我来扔。”
    “该我扔……”
    “该我扔……”
    半身人兄弟还在抓扯争执，人高马大的阿卡轻松夺走了他们手中的寻路手杖，转头递给了身后的贝尔蒂娜。
    波波和甜甜怒不可遏，跳起来踩阿卡的大靴子，阿卡还以憨憨的傻笑。
    得意的贝尔抱着寻路手杖，闭上眼睛，在原地转圈，还一边念叨她自个发明的“咒语”，然后用力把手杖甩到天上。
    大家的目光追逐在空中翻滚的手杖，看着它掉路在地上弹了几下，最后杖子的尖端指着森林的西北方向。
    这个结果出乎大多数人的预料，蚁人的行军道总体是东西走向，却是从林海的南边盘绕而行。目测的话，蚁人的老巢应该是森林的西南某处，和寻路手杖所指的西北方向正好相反。
    戴恩走上前眺望远方，皱起眉毛喃喃道：“贝尔不会是弄错了吧？要不要请波波和甜甜再扔一次？”
    寻路手杖是半身人大冒险家橡木桶的遗泽，记录他探索过地方，包括亚述帝国的神庙遗址，而波波和甜甜想去正是亚述人的神庙遗址，并非什么蚁族怪物的老巢。
    维克多也要去亚述帝国的遗址寻找元素符文水晶，但他最初并不看好搜索元素符文的行动。毕竟，时间相隔太过久远，在莽莽丛林中找到一枚古代炼金师制作的水晶无异于大海捞针。何况维克多都不能确定那枚元素符文水晶有没有损坏。
    因此，维克多把侦查蚁巢的任务摆在首位，而搜寻亚述帝国遗迹属于次要任务。但由于深渊恶魔已经渗透了物质位面，人类国度的精锐骑兵能不能来橡木草原消灭蚁人大军成了一个未知数。寻找元素符文水晶又变成了兰德尔远征军的首要任务。
    要是找到了控制蚁后的元素符文水晶，维克多轻易就能瓦解蚁人怪物的威胁。退一步来讲元素符文水晶确实损坏了，维克多拿到亚述人收藏的精灵族圣物——“弗雷娅之泪”，事情或许另有转机也说不定。
    关于炼金帝国和元素符文水晶的秘密，维克多不需要让其他人知道，戴恩一直以为兰德尔远征军的任务只是侦查蚁人巢穴。
    维克多向纳尔森勋爵使了个眼色，又朝两个小矮子努了努嘴。
    北地之熊心领神会，走上前抓住半身人的后领，把他们从阿卡的腿上拎了起来，龇牙威胁道：“主人要问话，你们必须诚实回答。”
    甜甜和波波在纳尔森的大脚上跳得正欢，突然被被人提到半空，还想要发脾气，可见到纳尔森犹如实质的凶狠眼神，吓得赶紧连连点头。
    见半身人兄弟老实了，纳尔森这才将他们放在了地上。
    维克多看着无尽的苍翠林海，淡淡问道：“波波、甜甜，我相信这里的每一片森林都有主人，你们告诉我属于银鹰城的森林在哪？”
    半身人兄弟几乎同时指向了北边。维克多思索片刻，从炼金民兵的手中取过一支精铁单手戟，在地上画了一个大方块，再用横线竖线把大方块分出不同的区域。
    大家围上来，发现这是一副以蚁人行军道为参照物的简易地图。行军道北边一个方块，维克多写下了“银鹰城”，西北方向最远的方块写下“目的地”，他用单手戟点着代表银鹰城的方块说道：“每一片森林都有不同的势力，这是代表银鹰城的势力范围……那么，紧靠银鹰城的南部、西南、西部这三块森林分别属于哪些势力？”
    “半身人冒险家，别告诉我，你们不知道银鹰城的这些邻居吧？”维克多把单手戟丢给炼金民兵，拍了拍手，回头问道。
    “我知道，我知道……”
    “银鹰城的南边、西南和西边三片森林里有食人魔部族和地精部族，还有一个火爪熊怪氏族。”甜甜抢先回答道。紧接着，波波又补充道：“它们当中有一个叫‘绿皮姆洛克’的大地精最可恶，它经常派手下袭击银鹰城南边的小镇和村子。”
    维克多点点头，对众人说道：“我们肯定不能走蚁人的行军道，甚至不能靠近行军道。如果我们碰到蚁人怪物不仅会有致命危险，还会暴露行踪，令它们警觉。所以，最好的途径是从银鹰城南边的森林绕道。那边的森林怪物比较弱小，对远征军的威胁不大。而且蚁人会避开银鹰城的月光树，我们一旦遭遇蚁人大军，随时都能躲进银鹰城控制的林地。”
    夏洛特轻轻抿了下丰润的红唇，她知道蚁人大军对维克多几乎没有威胁，维克多选择靠近银鹰城的森林作为探索途径是为了包括她自己在内的多数人考虑。
    虽然夏洛特一点也不愿意维克多进入银鹰城精灵的势力范围，但她看见大家的神情都变得轻松，也就默认了维克多的决定。
    纳尔森显然没有想到这些，他疑惑问道：“大人，您怎么知道银鹰城外围的森林怪物比较弱小？”
    这么简单的问题，维克多都懒得搭理他。克劳斯在旁边轻声说道：“主人的意思可能是，银鹰城不会容许周围的森林有强大的怪物族群。强大的森林怪物同样不喜欢自己的领地紧挨着银鹰城。所以，任何靠近银鹰城的森林怪物要么彻底击败银鹰城，要么在银鹰城的持续打击下变得弱小。”
    纳尔森恍然大悟，旋即又兴奋地说道：“这么说，我们有可能在途中碰见精灵族的斥候？”
    维克多沉声说道：“确实有这种可能，但我不想惹麻烦……‘绿皮姆洛克’应该是一个弱小的地精领主，我们要从它的领地快速通过。”
    “如果它敢挡道......那就直接碾过去。“