夏初的大草原上五彩缤纷，生机盎然。沁绿的油草宛如一望无际海洋，延伸至天地相连的尽头；野苜蓿、金丝草、黑麦草毫不示弱，在油草地里肆意生长，张扬着顽强的生命力；草的海洋上还能看见低矮的灌木丛，紫丁、沙棘、芒枝，以及说不出名字的一丛丛矮树，它们好像绿色大海上浪涛，随风摆动，此起彼伏。
    绿海与蓝天的幕布下点缀着五颜六色的奇花异草，瓜果野莓，为这壮美无垠的草原盛景增添一抹生动妩媚的气质。其中不乏平时难得一见的珍稀品种，比如叶片宽大油润，色泽艳红中带一条耀眼金线的金血苔。它们不仅外观美丽夺目，还是多种药剂配方里的关键原料。
    放眼望去，一小片草地竟然生长有数十株金血苔。
    兰德尔远征军的车队排成一条长龙，在令人心旷神怡的草海上迤逦前行。十五头体型庞大，肌肉线条却紧凑优雅的龙蜥各自拖拽一辆满载物资的粗笨货车，让原木实心车轮在草地上碾出一道道辙印。它们还能悠闲地低下脑袋，用布满肉刺的舌头将草窝里的金血苔卷入口中，慢慢咀嚼。
    上百名魁梧健壮的士兵跟在龙蜥战兽的后面，他们中的大多数人都拉着双轮板车。车上同样捆扎物资。充当人力车夫的士兵们顶着骄阳，健步如飞，脸上不见汗水，气息平稳如常，显得毫不费力。
    并非所有人都需要步行，十五辆原木大车有足够多的空间供人在上面休息，兰德尔殿下的追随者和戴恩牧师都有属于自己的位置，但也不是所有人都喜欢待在马车里面。
    贝尔蒂娜骑着她的大狗“白面包”，欢声尖叫着冲出队伍，冲向美丽的草原。她人生中第一次见到草原，对这里的一切都充满了新鲜感。远处有一只草原狐嘴里叼着刚捕获的肥地鼠，正好奇地张望车队，贝尔蒂娜便不顾一切地冲出去撒欢。
    傻大个阿卡吼吼地笑着，追在“白面包”的身后，负责保护的贝尔蒂娜的两名炼金战士也跟在后面拼命追赶。坐在马车上的伊莫森巫师大声呼唤“白面包”，想让它把贝尔蒂娜带回来，可惜凶暴战犬根本就不搭理他，载着小主人渐渐跑远。伊莫森无奈，只得命令数只花斑虎大小的剃刀兽去追逐“白面包”，为他的宝贝女儿提供保护。
    其实，贝尔蒂娜在草原的边缘区域不会遇到什么危险。附近的野草生长繁茂，能覆盖成年人的小腿，但由于缺少稳定水源，几乎看不到大型食草动物，只有野兔、草原獭鼠和狐狸、野猫、獾之类的小型动物在草丛里乱蹿，偶尔能遇见一、两只老狼，但绝对不会有成群结队的狼群出没。
    光靠捕猎野兔野鼠，可养不活整个狼群，更不用说大型猛兽和怪物族群了。
    草原外围的主要危险来自潜伏在草丛里的毒蛇，还有迷失方向。不过，贝尔蒂娜身边有卡里古拉，这些都不用担心。
    看着小贝尔开心雀跃的模样，维克多的嘴角不禁勾勒出一丝微笑，他回想起那位有着白金秀发的长公主殿下第一次进入沃顿大草原，也是一个人偷偷跑出去撒欢，导致岗比斯远征军都偏离了预定路线。随行的战斗牧师急得跳脚也没用，只能跟着大部队横穿沃顿大草原，抵达一处位置偏远的边陲小镇，眼睁睁地看着迅龙骑士团同多铎的铁壁骑士团进行了一次私下会晤。
    罗兰是强大的黄金骑士，贝尔只是个天真纯粹的小姑娘，这就难怪伊莫森心急如焚，队伍里的其他追随者也担心贝尔会出意外。
    维克多想了想，还是让龙女仆梅雯也跟过去。“白面包”毕竟是一只凶暴战犬，奔跑速度惊人，很容易把贝尔蒂娜驮到草原深处，卡里古拉也是个没心眼的大孩子，只会跟着贝尔的屁股后面乱疯乱跑，有梅雯在他们身边就可以确保万无一失。
    其实，维克多还是宠溺贝尔和阿卡，允许他们在草原上探险玩耍，他也能力放纵这一大一小两个开心果。
    贝尔和阿卡已经跑得不见踪影，车队却没有停下来等他们，而是继续向前进发。野外行军最重要的是先找到水源地，远征军的士兵和战兽不可能像兔子、獭鼠那样仅靠草叶里的水分就能生存。只有先找到草原上的浅水河，车队才能扎营休整，也可以发现草原上的大型动物和兽人的踪迹。
    勘测大草原的环境和怪物族群分布状况是远征军接下来的主要任务。维克多希望这项工作能在两个月之内完成，远征军必须赶在秋天到来之前，进入草原西侧的无尽森林。否则挨到冬天，森林气候寒冷、食物匮乏、雨雪封路等因素将严重影响远征军的探索进程。
    在辽阔无边的大草原上寻找河流不是一件容易的事情，幸好车队拥有天上的眼睛。伊莫森巫师放出青眼雕，借助它们的高空视野寻找水源地。然而，青眼雕的出现招来了性情凶猛的草原鹞鹰。它们呼唤同伴，悍然袭击体型更大的入侵者，仗着数量上的优势竟然将巫师饲养的青眼雕打得节节败退。炼金乌鸦和林隼的飞行高度不够，也帮不上什么忙。维克多只好亲自出手，呼唤风元素，将距离地面数千米高的草原鹰逐一点杀。鹰群这才逃离天空战场，这场袭击也导致三只青眼雕折翼坠亡。
    鹰群在战斗中失利，向大草原宣告不速之客的到来。车队也无法在视野开阔的草原上隐匿行踪，维克多没有必要再把前锋和两翼的斥候队撒出去，大家都聚在车队里，抓紧时间朝300多公里以外的河流赶去。
    炼金龙蜥耐力持久，拖拽货车都能做到日行千里。具有生命坚韧天赋的三级源血战士能跟得上龙蜥马车，真正限制行军速度的其实是马车自身。
    远征军停在灰兔山脉的时候，士兵采伐树木，加工成木料，再由队伍里的工匠用那些木料把15辆雪橇车改装成了四轮大马车和几十辆双轮小推车。这些载具谈不上工艺精巧，也就是粗笨耐用，但经受不住炼金龙蜥的折腾，如果车速太快，它们一准要散架。
    车队只能保持30公里左右的时速，这也比带着羚驼上路要快出许多。大约傍晚时分，队伍抵达一条草原浅水河畔，清澈的河水倒映暗紫色的天空，宛如一道瑰丽的紫色飘带落于碧草之间。可惜，河畔附近没看见大型动物，它们肯定是发现有外来者，提前就逃走了。今天的晚餐只能是腊肉咸鱼、麦粥配干饼。
    纳尔森指挥士兵布置营地，他们用大马车围出一个圆圈，又从马车上取出许多长木刺，插在马车之间的空地上。这是沃顿草原牧民惯用的扎营方法，营地中间还要撑起帐篷，但兰德尔远征军没带太多的油帆布帐篷，因为心灵战士不畏严寒酷暑，他们只要在草地上铺一条毯子就能过夜。
    数量有限的帐篷留给追随者使用。至于殿下本人，车队里最大的那辆马车就是他的临时居所。夏洛特指挥队伍里的工匠，用木头组件和油帆布，围绕那辆马车，搭建起一座漂亮又别致的营帐小屋。实际上，这套独特的营帐是夏洛特要求工匠按照她的设计打造的。妮可希望夏洛特能代她好好照料丈夫的生活起居，在这一点上，夏洛特花了不少心思，做得也非常称职。
    营地搭建完毕，维克多让莱拉、狄丽和芙格瑞在营地里面四处走动，那些烦人的吸血蚊蝇就全都死光了。
    龙女仆们的龙威比任何驱虫药水都管用。
    等这一切都打理妥当之后，士兵们开始生火熬粥，腊肉混合小麦的香气四处弥漫，但贝尔蒂娜她们还是没有回来。伊莫森终于坐不住了，他悄悄找到维克多，低声下气地恳求道：“主人，我们是不是派一队人手把贝尔找回来？”
    维克多笑了笑，说道：“她们现在好的很，你的剃刀兽不也在贝尔身边吗？你随时都能掌握她的位置，没有必要太担心，就让她们在外面疯两天吧。”
    伊莫森还想再说点什么，透过营帐的帷幕，突然瞥见夏洛特、玛茜，还有龙女仆带着持剑侍女们前往河边洗漱。她们衣着清凉，赤着雪白光洁的小腿，说说笑笑地穿过河边芦苇。巫师不敢多看，赶紧低下脑袋，向维克多躬身告退。
    看着伊莫森脚步匆匆地离开，维克多也是一阵无语。女士们仅仅是正常的嬉水而已，伊莫森这副狼狈的模样会让人误以为，他撞见主人偷看女士们洗澡，然后给轰出来了。
    我需要偷看美貌的女士吗？从我在鸢堡开始算起，都是女士们偷窥我……维克多摩挲自己光滑的下巴，得意地想到。他其实是有一点属于太阳精灵的傲娇天性。
    吃过晚饭，回到马车营帐后，维克多和夏洛特谈起伊莫森的个人问题。他发现这几个月，伊莫森同戴恩牧师走得越来越近了，这肯定不是一件好事。
    伊莫森虽然是巫师，可他自幼崇信光辉之主，对待随军牧师的态度十分微妙。而戴恩也能发觉伊莫森并非约克家族豢养的家族巫师，他是一位野巫师。偏偏伊莫森的天赋巫术很有用，尤其擅长培育异化战兽。任何大势力都欢迎伊莫森这样的巫师人才，教会也不可能例外。
    民众都以为光辉之主的神职者是邪恶巫师的死敌，事实上，光辉教会是豢养巫师最多的一股势力。他们有两种安置巫师的办法，一是从艾尔教国内部甄选的阴影牧师，二是光辉骑士团控制的世俗政权。
    教会还有一套吸收野巫师人才的自洽说辞：被魔鬼侵蚀心灵的巫师才是必须净化的邪恶者，光辉之主的仆人可以救赎巫师的灵魂。
    总之，巫师邪恶与否，牧师说了才算。
    戴恩必然要宣称伊莫森并非邪恶者，否则他就成了暗中勾结魔鬼的堕落牧师。有牧师的这番开导，伊莫森放松了对戴恩戒心，天天都会找他做祷告，祈求光辉之主救赎他的灵魂，或许还包括对贝尔蒂娜的救赎。
    戴恩牧师不敢橇兰德尔殿下的墙角，他现在只想和旅途上的同伴们搞好关系。将来，如果是戴恩牧首想借用伊莫森的能力，那戴恩的份量是足够了，胆量自然也有了。
    现在的问题是，伊莫森通过和戴恩牧师交往，了解到不一样的世界，他的脑子里难免会产生新念头。这是人的思考本能，没办法控制，不代表伊莫森会背弃兰德尔家族。但是，拥有超凡力量的巫师必须受到家族的牵绊和监管，持剑侍女可以执行这项任务。
    持剑侍女其实是大家族精心培养的秘法死士，领主只会把持剑侍女送给家族内部成员。持剑侍女是家族安插在核心成员身边的耳目，这说法是有点过分了。可如果核心成员和家族始终保持一致，那持剑侍女显然是来自主君的支持。像爱丽娜姐妹出嫁、妮可受封男爵领主，她们身边就有蔷薇庄园赠送的持剑侍女。
    纳尔森他们都挑选了两名持剑侍女，伊莫森不懂得其中的道理，一直没有采取主动姿态。维克多不管他是怎么想的，要求夏洛特挑选两名持剑侍女塞给他，好照顾他的生活起居，也能保护他的安全。
    第二天一早，维克多打算沿着草原河北上，并让亚龙人突袭者狄丽和芙格瑞沿河南下，分成两路探索这片陌生的大草原。实力最强的红龙女仆莱拉则留下来守护营地。他原本想单独行动，这样的话，探索速度会快很多。夏洛特却抱着维克多苦苦哀求，一定要他带些护卫在身边。维克多只得让克劳斯和玛茜挑选三个源血民兵，再加上三只炼金龙蜥和四只炼金战獒组成护卫队，陪他一块行动。
    炼金龙蜥不愧是白银级的载重运输单位，在轻负重的情况下，能够以60公里的时速，一口气跑上三天三夜。这还是为了保存战斗所需的体能，它们全力奔跑的话，很少有怪物能追得上它们。
    可惜，炼金龙蜥作为战兽对骑手却不够友好，普通人别说连续骑乘炼金龙蜥三天三夜了，恐怕大半天的工夫就会被扑面而来气流给风干了，资深青铜骑士勉强能发挥炼金龙蜥的能力。
    白银级的战兽最好配白银级的骑手，随行的源血民兵限制了炼金龙蜥的速度。维克多整整花了23天的时间才探索完大草原的北部区域。
    他们快回到营地的时候，纳尔森、戴恩牧师、夏洛特、和四位龙女仆都跑出来迎接维克多。彼此见礼问候，维克多注意到他们的神情有异，皱了下眉毛，直接对纳尔森问道：“这边发生什么事情了吗？”
    纳尔森表情古怪，用不确定的口吻说道：“营地好像……好像遭了贼？”