人类国度的上流社会有个奇怪的现象，凶暴战士普遍不受重视，即便他们有骑士级别的战斗力仍然会遭到贵族的轻视。
    那些有名气，有权势的凶暴战士例外。
    卡里古拉和纳尔森是最好的例子。自从得到圣武士罗恩的神术传承，阿卡的个人实力发生质变，已经接近传奇领域，图尔南斯虽然能够击败他，却比较吃力。按道理，卡里古拉可以被称为殿下，但没有人把他当殿下看待。纳尔森的实力比卡里古拉差了整整一个层次，他勉强能和黄金阶的半人马周旋，最后还是阿卡出手协助，才斩获了半人马屠戮者的称号。
    不过，纳尔森勋爵的名声要比卡里古拉大的多，实力领主们都会关注纳尔森.兰德尔勋爵的动向，他在教会也是挂了名的。
    因为纳尔森斩杀过白银骑士霍顿.路德维希，同时担任兰德尔家族的军团统领。卡里古拉没有纳尔森的战绩和权势，也没有独当一面的智慧和手段。
    大家普遍认为，兰德尔家族底蕴浅薄，除了北地之熊，金眼伯爵倚重的家族骑士和凶暴战士都拿不出手。大领主和高阶神职者不会刻意关注夏洛特、布兰登、克劳斯。玛茜、罗杰斯和红狼这三位凶暴战士更不用提了，女战士玛茜好歹还有“血蟒”的称号，另外两个人毫无名声可言，属于可有可无的小角色。
    今年的冻雨季，兰德尔殿下周旋于西尔维娅、凯瑟琳和吉莉安三位伴侣之间；纳尔森勋爵依然在兰德尔领训练他的雇佣士兵。竟然没有人注意到，维克多秘密召集几个家族骑士和凶暴战士在蜥蜴沼泽剿杀地精奴隶的异常状况。
    蔷薇庄园和鸢堡多多少少都了解一些兰德尔家族鲜为人知的秘密，他们认为那几位整整一个月都没露面的兰德尔骑士和凶暴战士在充当维克多的试验素材。
    得益于冻雨季出行困难，信息传递不便，维克多悄悄完成了远征无尽森林的准备工作。但他的小动作能瞒得过西尔维娅，却瞒不住银月庄园的女主人——妮可。
    银月庄园的无冕之王贝尔蒂娜失踪了一个多月，总是有人向妮可夫人打听她的下落。而妮可同样关心那只胖嘟嘟的小可爱，但她始终不曾向维克多提问，只是把贝尔蒂娜的私人物品摆在他能看见的地方。
    不得不说，妮可的举动很贴心，还透着一点委屈和小怨怼。
    妮可和维克多相亲相爱十多年，一直在背后默默地支持他。可她毕竟是约克家族的女骑士，在蔷薇庄园接受骑士训练，宣誓效忠西尔维娅。尽管两人心心相印，但维克多有许多事情都不方便和妮可说明，免得让她陷入两难境地。
    维克多马上就要远征了，于情于理都应该对妮可有所交待。这也是对西尔维娅和翠丝莉的交待。
    正值雨季末尾，冬雪尚未落下，雨丝绵绵，维克多和妮可从平湖镇的码头出发，两人共乘一艘小帆船，前往湖心岛的木屋别墅。
    冻雨季并非游览平湖风景的好时光，如果是夏天的夜晚，湖面平滑如镜，湖中的几口深潭倒映天上银月，与浅水区的淡柔色调相衬，湖中泛舟可以看到奇景，小船围绕潭中月影行驶则别有一番浪漫情调。不像现在，天上乌云密布，湖水暗沉一片，空气又湿又冷，一条小船孤零零地飘在湖上，看起来十分萧瑟。
    这条船上只有维克多和妮可两个人，他们正肩并肩坐在船舷边上，小小的船帆兜住了风，推着船体在无浪的湖面上灵活穿梭，仿佛是一艘有生命的小帆船。
    妮可靠着维克多的肩膀，红唇噙笑展现甜美的梨涡，她牵住裙子，露出一双修长匀称的小腿，雪白的纤足浸入冰冷的湖水中，和爱人肢体交缠。
    只要有维克多在身边，哪里都是美景，何况湖心岛的木屋是她和维克多亲手建造的爱巢，岛上还种植了各色花卉，维克多将这里起名为“妮可的秘密花园”。
    西尔维娅、翠丝莉，还有吉莉安曾经想上岛游玩，就因为这个名字，兰德尔殿下高傲的情人们都没了兴趣，所以湖心小岛是专属于妮可和维克多的二人世界。
    “妮可，我不愿意欺骗你，我有许多秘密，但现在并非到向你坦诚的时机。”维克多摩挲妮可的柔若无骨的玉手，轻声说道。
    “……嗯。”妮可皱了皱鼻子，淡淡地嗯了一声。
    维克多表情诧异地问道：“亲爱的，你不好奇吗？”
    “不好奇……有点生气。”妮可抬起星眸，凝望维克多俊美的脸庞，越看越喜欢，忍不住张开小嘴在爱人的唇上轻轻咬了一口，咯咯笑道：“这样就好了。”
    然后，她侧着头问道：“你的秘密，夏洛特都知情？”
    维克多算是放心了，他就知道妮可没那么大度，大果醋坛子生夏洛特的气才正常。
    见爱人一副促狭的表情，妮可嘟嘴说道：“我也要培养一个誓言骑士……男性。”
    誓言骑士相当于领主的私人助理，不限性别，女性领主也可以有男性誓言骑士，他们之间一般不会发展为情人关系。绝大多数领主按照惯例，只选择同性别的骑士担任自己的誓言骑士。男性誓言骑士最终会成为家族的附庸领主，而领主夫人的女誓言骑士总会以领主情人的身份融入家庭。
    夏洛特作为兰德尔殿下的宠姬更鲜明一些，维克多让她当自己的誓言骑士有点勉强，还会触怒兰德尔伯爵夫人。索菲娅这个正牌夫人是无所谓，妮可却一直耿耿于怀，她和夏洛特的关系也不太融洽。
    维克多明知道妮可在逗弄他，但兰德尔殿下遵从自己的本心，还是冷着脸说道：“我不允许。”
    见心上人吃醋嫉妒，妮可心里乐开了花，娇笑道：“我已经有誓言骑士了，还是三个大美人……莉莉娅、爱丽娜和爱丽丝都是我的誓言骑士，亲爱的，你满意吗？”
    维克多一边控制风元素吹动船帆，一边笑着点头，说道：“亲爱的，我可以告诉你一些夏洛特都不知道秘密。”
    妮可眼眸一亮，欣喜地说道：“好啊，什么秘密？”
    “伊莫森和贝尔蒂娜其实是巫师。”
    “我都猜到了......夏洛特现在肯定也知情。”妮可翻了个好看的白眼，娇嗔道。
    维克多避开夏洛特的话题，笑吟吟问道：“你都猜到了些什么？”
    妮可双手搂住维克多的脖子，低声细语地说道：“我现在想起来伊莫森来历古怪，按照他的驯兽水平，任何一个领主都会重要他，不至于流落到人马丘陵，在沼泽斥候中厮混。他的巫术应该和生命改造有关，不仅是对动物，还包括人类……最近，雷诺和夏克失踪了一段时间，我再看到他们时，发现他们眼眸晶莹，就像资深骑士。正常的凶暴战士达到这种程度，肯定是点燃了心灵之火。可他们并没有点燃心灵之火的迹象，却比其他的初阶心灵战士更强大，而且他们似乎失去了记忆，变得十分呆板……最近，你又把伊莫森悄悄带走了，这些都足以说明他就是替家族培养精英卫士的巫师。”
    维克多笑而不语，妮可笃定自己的判断，继续说道：“亲爱的，我不会告诉夫人，你自己选择恰当的时机向她解释。”
    “至于贝尔蒂娜……”妮可蹙起细长的柳眉，摇头道：“我不知道她是巫师，教宗冕下替她检查过身体和灵魂，完全没有问题啊……兰德尔领的神职者都很喜欢贝尔，修道院的阿托莉雅副院长还想把我们的贝尔拐去教会呢。”
    维克多接口说道：“贝尔的巫术能力是幸运，可能还有其他的，比如可爱、长寿……她其实是伊莫森的女儿。关于这个秘密，我早就调查清楚了，秘库里有相关记录，到时候给你看。”
    “什么？父女两个人都是巫师？”妮可红唇半张，不敢置信地喃喃道。
    维克多点点头，笑容神秘地说道：“再告诉你一个只有我、西尔维娅、教宗冕下、图尔南斯和极少数高阶神职者才知道的秘密。”
    妮可的耳朵动了动，娇声说道：“我听着呢。”
    “我们的米勒神父是比当今教皇还要厉害的大人物，他可以同我、西尔维娅平起平坐。”维克多淡然又矜持地说道。
    “这……他……为什么？”妮可的神情变幻不定，最后惴惴不安地问道：“米勒是圣灵牧师？他，为什么来兰德尔领？”
    资深骑士就是聪明，这么快就能想到问题的关键……维克多暗暗赞叹，耸了耸肩膀，不在意地说道：“西尔维娅对这个秘密就当不知情，你也一样。”
    向妮可披露米勒的身份实属必要。维克多这次远征，米勒在暗中出力，但换个角度看，也可以说是维克多在替米勒出力。如果没有米勒的大预言术，维克多根本不可能跑到遥远的无尽之森，寻找古代炼金师的元素符文水晶，那无异于大海捞针。既然维克多准备离家出走，肯定要把米勒老头拉出来承受几位夫人的怒火和责难。
    有资格知道真相的人，除了西尔维娅和翠丝莉，妮可也算一个。否则，当盖子被掀开时，她一定会很伤心，甚至阻碍她的骑士道路。
    维克多不会再多讲什么，剩下的内容让妮可自行脑补，转移话题说道：“我们聊点别的。”
    视线触及那双清澈深邃的暗金眼眸，妮可从迷惘中挣脱出来，明悟到米勒神父的事情还不是现在的她可以思考的，运转斗气，按下浮躁的心绪，展颜笑道：“好。”
    维克多稍稍沉吟，说道：“十天前，我在布利诺尔城见了索菲娅，从她那里我了解到撒桑帝国开拓新领地，种植青麦，连续两年获得大丰收……我们必须承认北方领主的环境得天独厚，是我们南方领主无法企及的。照这样下去，即便我们横渡金水河，建立岗比斯帝国，迟早也会边缘化，难以和北方领主集团抗衡。”
    妮可眨了眨眼睛，抬起下巴，自豪地说道：“可我们有兰德尔殿下，有心灵血脉秘法。”
    维克多摇头笑道：“从长远来讲，心灵血脉秘法不能解决南北失衡，人才及血脉流向北方的问题……最有价值的秘法必须能够普及，然而再高明的秘法也有泄密的一天，你看教会一点都不着急刺探心灵血脉秘法，他们相信自己可以得到任何秘法，时间晚一点而已。”
    “实际上，我研究心灵血脉秘法，以此揭示世界法则的奥秘，对传奇以上的超凡者有重要意义。”维克多托起妮可弧线优美的下巴，微笑说道：“亲爱的，你还差了一点。”
    妮可有些沮丧地叹了口气，闷闷不乐地说道：“我知道我差得远……”
    维克多没有安慰妮可，只是点点头，转而说道：“我和索菲娅谈过了，让她出面同撒桑帝国签订从未有过的粮食期货贸易，用撒桑皇室欠给我们的巨额债务做担保，以当前的粮食价格购买五年的定额青麦，优先供应岗比斯王国。这些粮食期货归人马丘陵所有，委托温布尔顿商会经营发售……五年以后，索菲娅就要把商会转交给索伦了。”
    妮可从维克多这里听说过期货的贸易形式，她惊讶地问道：“亲爱的，粮食价格只会越来越便宜，你现在向撒桑领主订粮食期货不会亏本吗？”
    正常情况下，以当前价格订立粮食期货一定会出现亏损，可如果发生全面战争则会相反。维克多让索菲娅和撒桑人谈粮食期货，也是为了刺激粮食生产，为可能爆发的战争做准备。
    “亏损有限，而且我们财大气粗。”维克多笑道：“有稳定的粮食供应才能扩充雇佣军团，你不是一直嚷着扩大兰德尔雇佣军团的规模吗？那就再扩编两个标准军团好了，这样一来，我的妮可就能掌控人类国度最大的雇佣军团。”
    “可是……那要花很多钱。”妮可轻咬红唇，摇头说道：“我觉得没有必要。”
    维克多眺望乌黑的湖面，皱眉说道：“亲爱的，任何事物都有外在和内在联系，可见或不可见，但事物的联系无法割裂……论血脉，巴塞留斯比特斯蒂尔要高贵，然而特斯蒂尔家族冒出一位传奇，两位新晋殿下；巴塞留斯家族只要奥萝克希娅晋升传奇，巴塞留斯公爵未能更进一步。把皇位拱手让给了日益衰败的腓特烈家族，鹰狮公爵的心里一定很憋屈。但面对教会这样的庞然大物，他们无可奈何。”
    “世俗归领主，神权归教会。一盘散沙的领主根本斗不过教会，我们有心灵血脉秘法也不行……你猜领主的雇佣军团会落入谁的手中？”维克多悠然问道。
    妮可既惊又路，忿忿道：“教会敢插手我们的雇佣军团？”
    “他们当然不敢插手人马丘陵的雇佣军团……那些伯爵之下的子爵、男爵领主怎么办？他们的家族骑士只够领导封臣士兵，雇佣军团则会依赖教会的战斗牧师和圣武士。教会在每个王国都控制一部分领主的雇佣军团，他们掌握的力量何其庞大？我们又如何同教会争夺命运之力的眷顾？克莱门特教宗支持领主开办通识学校，组建雇佣军团并非一时兴起啊。”维克多摇头说道。
    妮可不禁陷入沉思，隔了一会，她听到维克多说：
    “标准化是破局的关键！”
    “心灵血脉秘法能够提升家族向心力，但输出标准化更加重要。我们不可能直接干涉外部领主的家族事务，而我们输出的后勤标准化、军备标准化、军团标准化却可以将影响力外延，形成军事闭环，这才配得上王族和后族该有的名望。”
    维克多和妮可手指相扣，认真说道：“亲爱的，我已经在兰德尔领打下了标准化的基础，各行政村的工坊都属于标准化流程的一个环节。你要在标准化的历史进程中留下浓重的一笔，我相信这对于你的未来十分重要。人马丘陵最大的雇佣军团能够帮助你击败来自内部的竞争对手，成为人马丘陵军事标准化的领路人。”
    妮可目光湛湛，心里却像灌了蜜一样的甜，撒娇说道：“亲爱的，你要帮我。”
    小帆船径直冲上小岛的沙滩，维克多抄起妮可的纤腰长腿，光着脚跳到地面上，抱着美丽温柔的情人，边走边调笑道：“我当然要帮你……这两天我们在‘妮可的秘密花园’仔细讨论标准化的实施方案”