马车出了平湖镇，驶上一条向西的道路。起初这条林荫道宽阔平整，可越走越狭窄，道路右侧的树枝不停地敲打车厢，发出沙沙的声音，但车夫遵照兰德尔领的马车行路规则，坚持靠路的右侧行驶，即便车厢内的乘客是这片领地的主人，高贵的兰德尔伯爵大人，他也没有侵占左边的行车道。
    一辆由两头犍牛拉动的公共马车迎面而来，赶车的车夫很有些眼力，他停下马车，从驾驶位上跳到地面，朝着贵族马车脱帽致意。栅格车厢内的乘客正奇怪公共马车为什么停下，但他们见到由十多个迅鸟轻骑兵簇拥的贵族马车便知道有大人物经过，纷纷站起身面对右侧弯腰施礼。
    维克多的车驾沿着林荫车道继续西行，一路上再没有遇见公共马车，连收工回家的农夫和双轮货运板车都变得稀少，马车行驶的位置渐渐偏僻，道路两侧的农田被丘陵牧场取代，最后干脆连牧场也看不见了。
    傍晚时分，马车来到这条林荫道的尽头，驶入一座用原木和青砖搭建的岗哨里。
    它是兰德尔领西侧原野和东部行政区的一个分割点，由于灌溉系统没能覆盖全境的缘故，从这里再往西属于兰德尔领未经开发的荒郊野外，平时人迹罕至，只有巡林客、伐木工和牧羊人的集聚点分布在几十座溪流水库附近。
    这座岗哨的前方已经没有路了，维克多命令侍从留在岗哨，带着纳尔森、夏洛特和六个鹰狮民兵骑乘迅鸟，继续向西边进发。
    在这个有怪物生存的世界，野地意味着危险，奉行黑森林法则。尽管维克多已经掌控兰德尔领全境，他的势力范围还包括云雀山脉南段和蜥蜴大沼泽局部，总面积接近3万平方公里，可他仍然按照领主的通用规则，禁止领地民众非法闯入野地，一经抓获可以按盗匪处置。
    通常情况下，私闯领主野地的“盗匪”最高可罚三年苦役。没抓住的“盗匪”就有另外两种说法了，反抗抓捕被当场格杀的；或者成功逃脱，却被怪物吃到肚子里，变成一堆分不清谁是谁的粪便。
    总之，私闯领主野地的“盗匪”常常失踪或被失踪，就算服苦役也有可能种种意外死，
    兰德尔领西侧野地一直流传着凶暴狼的故事，老实本分的人不会冒着生命危险跑进去瞎溜达，但总有些居心妥测之徒不怕死，想要到野地找点什么东西，然后他们就失踪了。
    天上有炼金乌鸦当眼睛，地上有炼金战獒和炼金民兵巡视，就算普通骑士遇到这些对手都是有来无回，只有白银阶的大骑士才能全身而退。不过，看看纳尔森就知道，自从金黎雀伯爵遇袭陨落之后，北地之熊就上了教会的银边名册，享受白银骑士的待遇，出行都要到教堂报备。
    各大势力派来的密探只能是普通人和秘法死士。炼金民兵在野地抓到好几个活口，用迷幻药剂把他们变成白痴，再送给矮子格林当试验素材。
    矮子格林的药剂学秘堡就建在兰德尔领西侧靠近云雀山脉的偏僻处，它看起来像普普通通的巡林客落脚点，原木栅栏加上几座瞭望塔圈住一座小型溪流水库，旁边矗立着小木屋、营房、仓库和一座三层楼的青砖别墅。
    当初，维克多、西尔维娅和托佛文经过讨论，决定优先发展骑士向的心灵血脉秘法，集中精力改良心灵药剂“骑士的绝望”，调配“晨曦”药剂。至于普通向的心灵血脉秘法则停留在初级，并放弃对源力的研究，但作为交换，药剂学大师矮子格林被鸢堡派到兰德尔领，专门研制替代源力的心灵药剂，好让初级心灵战士能达到中级的水准。
    这处秘堡由奥古斯特家族和约克家族共同组建，双方都派遣药剂师和学徒协助矮子格林，资源共担，成果共享。由于兰德尔家族没有像样的药剂师，只能出一个地方，再向秘堡提供日常生活所需。
    实际上，建在兰德尔领的心灵药剂学秘堡更像是托佛文和西尔维娅安抚维克多的产物。一方面，人类国度的政治体制没有做好容纳高阶心灵战士的准备；另一方面，源力目前只存在于维克多假设推演的概念。如果普通人真的有所谓的源力，教会早就研究出来了，可谁也没听说过类似源力的东西。
    兰德尔殿下想折腾，就随他折腾好了，奥古斯特王室总应该满足王国守护者的小要求。西尔维娅的想法更务实一些，不同流派的心灵秘药能取得进展最好，没有进展也无所谓，通过这次合作，让约克家族的药剂师向矮子格林学习，提升家族的药剂学底蕴才是关键。
    维克多也确实太忙了，根本没时间过问药剂秘堡的具体事务，秘堡的研究项目完全脱离他的掌控。妮可时常会过来看一看，可她对药剂学研究没有半点发言权，只能抄写秘堡的研究记录。
    维克多看了妮可提供的记录，发现都是些乱七八糟的改良配方，和心灵药剂学完全不沾边，那个蛮族俘虏居然还被矮子格林给弄死了。
    他这次搞突然袭击，打算好好整顿一下矮子格林和那些头脑发热的药剂师，要让他们明白这里是为兰德尔殿下服务的秘堡，不是自由散漫的药剂学院。
    纳尔森负责吓唬他们，这家伙的眼神比较凶狠。
    充当秘堡斥候的炼金民兵不会妨碍主人，等维克多气势汹汹地冲进秘堡大门，鸢堡和蔷薇庄园的秘密骑士才反应过来，他们看清不速之客竟然是兰德尔殿下，连忙上前见礼，并制止守卫敲响警钟。
    然而，维克多的注意力被小广场上的一个人所吸引，对两名资深骑士的问候未做回应。
    四个身形魁梧的卫兵正押着一名年纪不大的囚犯走向一个精铁打造的吊笼，打算把他装进去，再悬挂起来。
    吊笼是一种残酷的刑具，折磨囚犯的身体和心灵，专门用来对付仇敌，也就是说笼刑属于家族私刑的范畴。领主抓住自己仇恨的敌人，关进狭窄的铁笼里，向家族成员公开展示。囚犯在笼子里站不起来，也躺不下去，只能蜷缩着任由别人观看。
    由于铁笼半开放的特点，囚犯和外面的人可以互动，但他没有任何隐私，而双方对比会给犯人的心灵造成巨大伤害，从而又放大了肉体上的折磨，令笼中囚徒痛不欲生。
    领主一般允许观众怜悯囚犯，给他提供一点食物和饮水；也允许人们羞辱囚犯，甚至是隔着笼子用木棍殴打他。只要不打死，无论围观者对笼中囚犯干什么，领主都不干预。善良人的怜悯，恶毒者的羞辱虐待只会让囚徒觉得自己是个动物，而不是一个人。相比尊严被撕碎，身心备受折磨，最可怕的是围观者的漠视。当人们对笼中囚徒失去兴趣，他只能在绝望中冻饿而死，痛苦扭曲的尸骸依然困在笼中，高高悬挂，令旁观者不寒而栗。
    教会严厉禁止笼刑，维克多听说过，却从没有见过。实际上，真正的骑士领主都不是心灵失控的变态，只有东部联盟那些毫无荣誉感的弱鸡家族才会采用这种极不人道的刑罚。
    眼前的这名囚徒样貌普通，身体瘦弱，苍白的皮肤没有血色，胳膊上青色血管都清晰可见，稚气未脱的脸庞看起来刚刚成年，高大强壮的卫兵让他的表情有点畏畏缩缩，但很顺从地钻进铁笼，还主动把笼门关上，然后抱着膝盖坐在角落里。
    一般人见到铁笼刑具难免会拼命挣扎，卫兵要费一点力气才能把囚徒塞进笼子。就算这个年轻人没听说过可怕的笼刑，凭他单薄的衣衫，不可能熬过寒冷的夜晚。
    维克多冲着笼具抬起下巴，问道：“这是怎么回事？”
    两名资深骑士互相看了看，来自鸢堡内务府的秘密骑士卡伊文恭敬说道：“殿下，那是一个月前送过来的死囚威利，他在北方郡至少杀死了47个人……”
    “这么凶？”纳尔森摩挲下颌的胡茬，饶有兴趣地打量了笼子里的囚犯，皱眉说道：“不像啊，他明明就是个普通人……比普通人还要瘦弱。”
    “纳尔森勋爵，你有所不知。”蔷薇庄园的秘密骑士沃恩说道：“威利白天还算正常，可到了夜晚，他就变成了一个恶魔，力大无穷，行动敏捷，而且嗜杀成性。据说，他在北方郡一夜之间徒手杀死11名追捕他的士兵，其中还有一名见习骑士。最后，明斯克要塞派了一名骑士才抓获他。”
    “殿下，我们已经试过了。”沃恩转向维克多，介绍道：“太阳落山之后，威利的变化惊人，蔷薇庄园的秘法卫士都不是他的对手。格林大师怀疑他是个巫师，一直没用他做药剂试验。晚上的时候把他关进笼子里，等第二天太阳升起，威利又恢复正常，还能记得夜晚发生的事情。”
    维克多眸光一闪，反问道：“如果他是巫师，鸢堡不可能把送过来当试验素材。他是巫师吗？”
    “……他在夜里看起来的确像巫师。”
    卡伊文骑士回头看了看笼子，接口说道：“北方郡的裁判所牧师已经鉴定过了，威利不是巫师……受他迫害的村民都管叫他‘夜魔’，其实他是个疯子。”
    夕阳西下，黯淡的天空泛起朦胧的紫色，一股冷风吹进铁笼，渗透囚犯威利的身体，让他裹紧单薄的衣服，却依然保持着死寂般的沉默。
    维克多眨了下眼睛，解除风元素洞察，他已经确定威利只是个身体孱弱的普通人。那究竟是什么原因导致他身体及心灵的剧变，需要出动正式骑士才能抓获他？
    “把他从笼子里弄出来，我要看看‘夜魔’是什么样的？”兰德尔殿下的眼眸闪耀金色流光，声音平淡地吩咐道。