维克多白手起家，一步一个脚印，从弱小走向强大，仅用十年的时间就登上了守护者的王座。他开创兰德尔家族、建立黄金团、发展新农牧、推行佃户制、发明了心灵血脉秘法，种种举措又推动了人马丘陵、岗比斯王国，乃至人类国度的变革。
    他获得了巨大的成就感和满足感，以至于忽略了这一切的初衷——引导人类国度的发展，提升人类国度的力量，共同对抗可能出现的强敌。
    维克多降临之初就知道这里并非一个和平的世界。元素海不断地演化、完善世界法则，世界法则不断地编织、扩充物质世界，宽阔无垠的物质世界意味着智慧物种的生存空间不像地球那样存在极限，没有极限的生存空间代表智慧种之间的竞争是不变的主题。但岗比斯王国是人类国度的大后方，除了一场席卷人马丘陵的蚁潮，维克多没有经历过残酷的种族战争。直到光辉教会点燃了红色烽烟，几乎被遗忘的紧迫感才再次占据他的心灵。
    无论如何，战争的号角已然吹响，不管维克多的集权制和大军团战略有没有准备好，他都要打一场猝不及防的保卫战争，以守护者的名义，以人类领主的名义，以封臣制的名义。
    警钟长鸣，烽烟四起，没有人类王国可以回避铁与血的考验！
    红烟之下，岗比斯的王都就像一口煮沸的大锅，一匹匹快马冲出城门，向四面八方奔去；一个个信使从四面八方冲进王都；鸦塔的上方，红眼信鸦盘旋鸣叫；全副武装的治安士兵进入市场，禁止一切贸易，封存所有货物；街道上到处都是手持兵器，行色匆匆的男人，父母送别儿子，妻子惜别丈夫，子女追逐父亲的背影，哭喊声伴随兵甲碰撞的铿锵。
    布利诺尔城一片混乱，岗比斯一片混乱，人类国度一片混乱。
    混乱？不！
    人类国度已经进入了全面战争的状态，所有的人类战士都在做同一件事情：拿起最趁手的兵器，携带三天的干粮，向自己的主人报到。
    士兵的主人找自己的领主。
    领主前往宗主的议事大厅。
    乔舒亚家的深水城议事厅、契布曼家的铜城议事厅、威灵顿家族的维斯托克议事厅、尼姆家族的奥吉布瓦议事厅、约克家族的金水城议事厅开始筹备粮草，整肃军队，等候爱德华.奥古斯特国王的战争召唤。
    爱德华在等待王国四大守护者的最终决策。
    岗比斯的四位守护者也在等，他们在布利诺尔大教堂等候教会传来的第一手情报。
    烽火传讯的速度比信鸦飞行要快的多。前线到底发生了什么？布利诺尔大教堂的塞恩大主教也不清楚，他按照教典的规定，要求岗比斯的守护者遵守古老的骑士誓言，颁布王国战争令，做好战争准备，无论前方有没有消息传过来，一个月之内，岗比斯王国的第一支军队必须开拔，奔赴遥远的撒桑帝国，为人类而战。
    其实，前线情报不明，最着急的就是塞恩大主教。红烽火是教会最高级别的战争警告，只有坐镇撒桑帝国的佛利德斯牧首才有权力点燃红烽火。他下令点燃红烽火，代表撒桑帝国情况危急，光辉骑士团和圣殿军已经失去了对局势的掌控。
    撒桑帝国不仅是人类抵御荒野兽人的前线，还拥有人类国度最后一块红土地。撒桑帝国的防线一旦失守，后果不堪设想。但是，岗比斯距离撒桑帝国还隔着沃顿大草原和多铎王国，有这么大的战略缓冲区，岗比斯的领主出兵援助的积极性，着实令人担忧。
    前线的战况不明，岗比斯即便在一个月内派出第一支援军，那也是侦查性质的斥候部队，等岗比斯探明情况，调遣大军，千里赴援，说不定撒桑帝国的局面已经糜烂到不可收拾的程度。
    塞恩大主教忧心忡忡，彻夜难眠，然而情报传递需要时间，他除了向至高主祈祷，也只能耐着性子等候教廷的特使。
    教会的反应比人们预想中的还要快，三天后，教廷特使进入了布利诺尔大教堂，他竟然是刚离开岗比斯不久的塔莫尔牧首。
    连续三天三夜，不眠不休地跋涉数千公里，塔莫尔的眼睛依然明亮有神，头发梳理地一丝不苟，衣装熨帖得体，只是他的脸上没了标志性的亲切笑容，表情格外的凝重严肃，见到爱德华.奥古斯特国王，第一句话是：
    “陛下，布利诺尔大教堂点燃了红色烽火，岗比斯王国的骑士和贵族是否遵守家族先辈、王国的开创者在这里，向至高无上的光辉之主立下的守护誓言？”
    爱德华表情紧绷，抽出王国守护者之剑，半跪在祈祷台的圣光柱前，郑重说道：“岗比斯的国王、贵族、领主、封臣从未忘记先辈们立下的神圣誓言，保护是我们的责任，保护是我们的权力，当红色烽火燃起，岗比斯的国王、贵族、领主、封臣将为守护人类国度而战！”
    “愿至高无上的光辉之主庇佑岗比斯王国，圣光与您同在，高贵而忠诚的岗比斯之王。”教堂内的神职们齐声吟诵，虔诚地在胸前虚画圣徽。
    煌煌圣光洒满大厅，烘托出神圣庄严的氛围。
    牧首的脸上终于露出欣慰的笑容，扶起爱德华，颔首赞扬道：“陛下，您不愧为奥古斯特的子孙，岗比斯的君主。”
    爱德华将王国守护者之剑插回剑鞘，眨了下眼睛，兴奋地说道：“我亲自带……哎吆……”
    一只纤手拧住他的耳朵，罗兰把小国王拽到旁边，似笑非笑地道：“小家伙，你要亲自带什么？”
    “哎呀，疼……罗兰，放开我！我是岗比斯的国王，我已经成年了。”爱德华抱着罗兰的胳膊，大声嚷嚷。
    “你就算踏足骑士的巅峰领域，你也是我弟弟。”罗兰笑嘻嘻地说道，然后抬脚踢在爱德华的屁股上，不轻不重的力道刚好把他送到了后面。
    戈隆侯爵干咳一声，向旁边的内务府副总管吩咐道：“福尔特伯爵，请带国王回鸢堡。”
    大地骑士点点头，夹着爱德华的胳膊，朝教堂外走去，边走还边说：“陛下，您现在没有子嗣，王国先辈立下守护誓言，但教会也有一项条款，没有继承人的国王，不需要亲自领军远征。”
    塔莫尔牧首不由暗暗叹气，教会和骑士确实有约定，未诞下子嗣的国王无需领兵出征，他也没有鼓动小国王的意图，但岗比斯的高阶骑士当着他的面强调这项古老的约定，可见岗比斯对于这场全面战争的态度。
    有所保留，并不积极！
    西尔维娅眼眸一转，开口问道：“牧首阁下，敌人是谁？”
    塔莫尔定了定神，苦涩说道：“是半人马。”
    “半人马？只是半人马？”
    兰德尔殿下惊讶的声音清晰地传入每个人的耳中，大家都奇怪地看着他。
    半人马入侵值得……高兴吗？
    维克多意识到自己的失态，松了口气的同时，强压惊喜，表情困惑地补救道：“我想说，怎么会是半人马？三年多以前，光辉骑士团还在布利诺尔教堂，向岗比斯的民众展示传奇大人马奥罗加尔的首级……毗邻撒桑帝国防线的半人马部族已经被光辉骑士团和撒桑领主联手击溃了，它们怎么又冒了出来？甚至让佛利德斯牧首不得不点燃红烟烽火。”
    所有人的目光再次聚焦在塔莫尔牧首的身上。
    塔莫尔缓缓摇头，沉声说道：“现在没人能给出准确无误的解释，所以情况才特别危急。”
    “撒桑帝国的东部防线原本有七个大型半人马部族，其中以奥罗加尔的黑蹄部族最为强大，黑蹄有统一另外六个半人马部族的野心。光辉骑士团和撒桑领主花了十几年的时间，打败了黑蹄半人马，迫使它们向更遥远的东方迁徙。图尔南斯联手特斯蒂尔和佛利德斯牧首，斩杀了传奇大人马，其他六个半人马部族为了抢夺黑蹄部族的领地，开始互相攻伐。腓特烈皇帝和撒桑领主们乘机把帝国的东境防线东移，开辟了24万平方公里的领土……”
    黑蹄半人马迁徙之后，实际上，是撒桑帝国同其他六个半人马部族瓜分它们的领地，半人马部族相互攻伐，而撒桑领主团结一致。人类军队的主力向东挺进，构建一道防线，任何一个半人马部族试图向西进攻，都会碰上人类联军的防线。单独一支半人马部族绝不是撒桑领主和光辉骑士团的对手，它们在人类军队的面前碰的头破血流，便选择回撤，与其他半人马部族抢夺地盘。
    应该说，撒桑帝国缓缓推进的策略非常实用。假设他们全力出击，势必压迫六大半人马部族联手对抗人类军队。这样的话，人类联军反而要被半人马打的抱头鼠窜。撒桑帝国和光辉骑士团缓缓推进，步步为营，对半人马袭击者采取防御歼灭的策略，但不追击逃跑的半人马。人类联军释放的压力不足以让一盘散沙的半人马部族拧成一股绳，却能够威慑单独一支半人马部落，那些靠近人类防线的半人马袭击者处于腹背受敌的困境，它们掉头同其他半人马部族交锋，人类防线的东侧就形成了一个空白的缓冲带。半人马与半人马之间发生内耗，撒桑帝国则迁徙流民，安置佃户，修建营垒，稳固防线，开辟农田，组织生产。久而久之，双方的整体实力此消彼长，形成温水煮青蛙的效应。
    然而，大约在一年半以前，事情发生了变化。六大半人马部族的袭击者逐个退出了黑蹄部族的原领地，似乎把那片广袤的红土地拱手让给了人类。
    “这很不正常！”
    塔莫尔牧首说道：“半人马突然放弃黑蹄部族的原领地，引起了腓特烈和特斯蒂尔的警觉，他们派出大量斥候，深入北部荒野，侦查那六个半人马部族的动向……结果却出人意料，半人马部族撤的很干脆，它们的领地只有老弱妇孺留守，精壮的半人马战士带着奴隶全部赶往更东边。撒桑帝国的军队轻而易举就能摧毁它们的老巢，但联军没有这么做……”
    半人马部族的主力向更东边集结，说明那个方向有强敌入侵，能够威胁到它们的家园。传奇大人马奥罗加尔曾经就让六个半人部族联手对抗，这是否意味着，东边又来了一个传奇阶的兽人之王？如果人类联军摧毁半人马的老巢，它们失去了家园，便会投降入侵者，把仇恨的矛头转向人类。
    半人马的野战能力举世无双，六个半人马部族至少能拖延对手十几年的时间。
    撒桑帝国最好的选择是让半人马们和敌人纠缠鏖战，消耗双方的实力，自己则抓紧时间消化新开拓的土地，修建更多的城堡，培养更多的战士。
    没有半人马袭击者的威胁，撒桑帝国开拓新土地的速度骤然加快。撒桑帝国的领主们又向开拓领迁徙了20万自由民，把他们统统转为佃户，争取十年之内，构建一套稳固的防御体系和生产体系。
    但是，半人马没给撒桑帝国重铸防线的时间，或者说，半人马的撤离原本就是针对人类联军的圈套。
    “十几天前，数十万半人马战士突袭撒桑帝国的新防线。帝国斥候提前发出了警报，但半人马来的太凶猛，开拓领几十万佃户根本跑不过四条腿的人马。为了掩护民众撤退，光辉骑士团和帝国联军固守还没有完善的防线，试图拖住半人马战士。”
    塔莫尔顿了顿，表情沉重地说道：“谁也没想到，半人马围而不攻，把联军主力困在三座新城。它们没有追击撤退的民众……7天前，半人马部族的奴仆军赶到新防线，地精、豺狼人、熊怪、食人魔、狗头人直接越过防线，进入开拓领的腹地。圣殿军和撒桑领主的主力军团被半人马部族的主力困在城里，只能眼睁睁地看着不计其数的兽人怪物进入撒桑帝国境内。”
    “三天前，拱卫撒桑帝都的军镇附近发现了豺狼人的踪迹，佛利德斯牧首下令点燃了红烽火。”
    祈祷大厅顿时一片静寂，气氛变得极其压抑。隔了一会，戈隆侯爵沉声问道：“也就是说撒桑帝国和前线的主力军团被隔开了，帝国的黄金骑士和光辉骑士团也全都被困在新防线？”
    塔莫尔默默地点了点头。
    摄政王威廉姆斯.奥古斯特追问道：“多少人被半人马的主力困在前方？”
    “6万圣殿军，18万撒桑骑兵，光辉骑士团的主力，9位黄金骑士……撒桑的高阶骑士和骑士基本上都困守新城，后方主要是撒桑帝国的女骑士……”
    威廉姆斯以拳击掌，闷闷地问道：“旧防线已经没有士兵了，是吗？”
    塔莫尔苦笑说道：“有士兵……他们缺少武器和装备，总不能赤手空拳同兽人怪物战斗吧……”
    “哈，撒桑人把开拓领的物资补给统统留给了兽人，军队主力被困在前线，帝国腹地防守空虚？甚至连奴隶兽人都应付不了了？”威廉姆斯嗤笑一声，神情讥讽地说道。
    塔莫尔沉默片刻，开口辩解道：“现在责备前线的指挥官也于事无补，谁能想到半人马也能团结起来，耍阴谋诡计？半人马的机动性远超人类骑兵，它们全力突袭，普通民众根本来不及反应。在当时的情况下，特斯蒂尔大团长没有更好的选择，总不能把军队拉出来，和几十万半人马战士打野战吧？”
    “特斯蒂尔和腓特烈的补给线被切断了……”
    罗兰幽幽叹息，抬头问道：“他们还能坚持多长时间？”
    塔莫尔抿了下嘴唇，从牙缝里挤出一句，“十二个月……不超过十二个月。”
    维克多忍不住问道：“有多少怪物涌入撒桑帝国的腹地？”
    “不计其数……没法统计，它们全都散开了，甚至紧靠沃顿大草原的铜戟城也发现了大股地精。”
    塔莫尔无奈地摇了摇头，补充说道：“一个大型半人马部族至少要奴役20多万头怪物，六个半人马部族的奴仆军不会少于一百万。”
    一百万头怪物就算伸着脖子给撒桑的女骑士杀，她们也要杀上一、两年才行。何况，兽人当中不乏直觉敏锐的凶暴怪物，骑士想追杀凶暴兽人也不是一件轻松的事情。这一百万只怪物，就是一百万张嘴，它们和人争食，还吃人，严重破坏撒桑帝国的生产和运输活动。半人马驱使地精奴隶，掠夺撒桑的粮食，补充那些围困人类联军的半人马战士。人类联军的补给线被切断，半人马和兽人联军却可以从撒桑帝国夺取补给。光辉骑士团、圣殿军和撒桑帝国的主力军团确实到处于非常危险的境地。
    难怪佛利德斯牧首要点燃红烽火。如果撒桑帝国的人类联军被半人马重创，甚至歼灭，其后果不堪设想。
    西尔维娅目光深邃，一字一句地问出维克多率先提出的问题：
    “只是半人马吗？”
    同样的问题，不同的意味。
    半人马天性狂野，能征善战，它们遇到强敌，打不过也能跑的赢。其他兽人部落想要同时征服六个半人马部族，绝不是一件轻而易举的事情。奥罗加尔有这个潜力，但它还没来得及统一周围的半人马部族就被人类强者联手斩杀。
    历史上，有两个大名鼎鼎的兽人之王征服过半人马部族。
    传奇食人魔国王——破城者伏尔甘！
    另一个是，黄金时代的终结者，白猿驯服者——地精之王格里尔斯。
    它们一个摧毁了一个人类帝国，一个导致骑士黄金时代的落幕。无论哪种情况，都称得上是人类国度的巨大灾难。
    假设，北部荒野没有诞生新的兽人之王，塔莫尔牧首何必骑着角狼，千里迢迢跑到布利诺尔城，亲自和岗比斯的守护者们会面？他用信鸦传讯只会更加快捷。
    塔莫尔牧首摇了摇头，“不知道……我们现在不能确定，半人马背后有没有一个兽人之王？如果有兽人之王，那半人马的围攻只是它对人类国度的第一次试探。我们必须做最坏的打算，找到它，并杀死它。”
    “图尔南斯就在前线，纳赫蒂加尔陛下不能离开教皇，但尼奥韦斯特陛下允诺，他将率领独角兽骑士团支援撒桑帝国。教宗已经带领圣堂武士赶往铜戟城……只要找到兽人之王，克莱门特冕下将施展大预言术。”
    塔莫尔向西尔维娅郑重施礼，诚恳说道：“殿下，请您遵守古老的守护誓言，前往撒桑帝国，出手诛杀兽人之王。”
    维克多的眼神立刻冷了下来，还没等他开口，威廉姆斯抢先说道：“牧首大人，岗比斯有四位殿下，谁去驰援撒桑帝国，谁留守岗比斯王国？我们立刻举行守护者会议，很快就会有结果。”他顿了顿，伸出三个手指头补充道：“三天。三天内，岗比斯各大家族的守护者们都将齐聚布利诺尔城，我们将拿出支援撒桑帝国的方案。我保证，一个月内，岗比斯的第一支精锐开拔，前往撒桑帝国。”
    塔莫尔点点头，言简意赅地说道：“尽快。”
    双方相互致礼，岗比斯的殿下们转身离开布利诺尔大教堂。维克多还没迈下台阶，红衣主教塞恩就追了上来。
    “兰德尔殿下请留步。”
    他把维克多引到一旁，低声说道：“殿下，塔莫尔老师刚刚告诉我，佛利德斯牧首还没有下令调查，撒桑帝国开拓领到底有多少佃户平民惨遭野蛮兽人的杀戮……不过，修道院长老团已经有人准备发起弹劾克莱门特教宗的动议。”
    暗金异色的瞳孔瞬间收缩，维克多轻轻点头，一言不发地转声朝西尔维娅等人走去。