寒风凛冽，雪花飞舞，德凯泽伯爵府的后花园覆盖着皑皑白雪，兰德尔家借住的别墅仿佛矗立在雪白晶莹的童话世界。
    别墅主卧的壁炉升起一堆篝火，房间内暖意融融，娜塔莉娅托着下巴，一双美目眨也不眨地盯着对面的维克多，痴迷的眼神中有欣喜有失落，有哀怨有祈求，情意绵绵又楚楚可怜。
    维克多颇为惊讶，他没想到一个普通的女骑士仅用眼神也能传递出如此复杂的情绪。
    如果这不是超凡天赋，那只能说明，娜塔莉娅对他一往情深。
    运用X3整理娜塔莉娅的过往，维克多发现自己对她的了解十分有限，在温布尔顿小男爵的记忆中，娜塔莉娅是个可有可无的角色，甚至有点厌恶的感觉。彼时，小男爵被索菲娅迷得神魂颠倒，心里只有妻子一个人，他遵照索菲娅的意志，和她的誓言守护骑士娜塔莉娅建立了伴侣关系，但娜塔莉娅的热情总能勾起小男爵被高阶女骑士悉心调教的屈辱感，自然而然地想要逃避对方。
    其实，娜塔莉娅生的非常美貌，淡金秀发，淡蓝眼眸，配合精致秀丽的五官，给人留下温柔妩媚的第一印象，肤色白皙光洁，身材高挑丰满，年纪稍大了些，举手投足之间却充满成熟动人的风韵。
    如果时光倒流25年，再撇去超凡女骑士自我完善的因素，娜塔莉娅的美色恐怕还在西尔维娅之上，索菲娅就更不用提了，那时的温布尔顿女侯爵还是个丑小鸭。
    据维克多所知，娜塔莉娅出身苏斯王国的一个贵族家庭，是自然觉醒的女见习骑士，因为逃婚的关系，独自离开家族，后来在东部联盟遇上了索菲娅，两人结成好友，共同加入温布尔顿商会。从娜塔莉娅的身上，可以看出苏斯贵族对美貌的狂热追求。
    娜塔莉娅使用精力药水晋升初阶骑士，她要是服用黄金药剂，共鸣24个元素位，无限接近超凡，生理状态恒定在45岁左右，再使用昂贵的养颜药剂精心保养，容貌身材看起来不会超过35岁。
    不过，凡人的美色对维克多的吸引力越来越低，生命层次的巨大差异和无法生育后代的现实都表明：维克多与娜塔莉娅不再是同类。
    但是，娜塔莉娅和索菲娅关系紧密，两人出生入死，相互救援，彼此信赖，建立了深厚的友谊，拥有共同的成长经历，分享财富和权力，甚至分享同一个亲密伴侣。而且，娜塔莉娅具有丰富的商会管理经验，是非常难得的商业人才，将来肯定要担任黄金团的重要职务。
    从家族利益的角度出发，维克多应当继续和娜塔莉娅保持亲密伴侣的关系。
    维克多用审视的目光打量娜塔莉娅，表情冷峻地问道：“我们有一年多没见面……你有没有背着我，找别的男人？”
    娜塔莉娅先是一楞，旋即焕发光彩，惊喜道：“维克多宝贝，你是在为我而嫉妒吗？”说着，伸出双手想要揉捏维克多的脸。
    维克多抓住娜塔莉娅的手，不悦地说道：“你还没回答我的问题。”
    娜塔莉娅不以为意，顺势坐进维克多的怀里，搂着他脖子，展示手指上的戒指，笑靥如花的说道：“当然没有！我遵守伴侣原则，只属于你一个人，我不主动离开你，你也不能不要我。”
    骑士的伴侣关系和婚姻关系有重叠的部分，所遵循的原则却不相同。单论骑士的伴侣关系，其原则是：力量必须被尊重，情人并非附庸。
    维克多作为力量强大的一方，无需得到娜塔莉娅的同意，就可以和其他女骑士建立伴侣关系。但他必须先征求西尔维娅的意见，否则西尔维娅有权向对方提出决斗。女骑士想打维克多的主意，也得获得西尔维娅的默许。
    娜塔莉娅作为女性，不能同时脚踩两只船，但有权向维克多提出分手，单方面解除情人关系。
    骑士的伴侣原则最大限度的保护女性权益。她们决定什么时候开始或结束一段伴侣关系，孩子也归母亲所有；她们不提分手，男方就不能结束双方的伴侣关系，还必须尊重对方，庇护对方，并提供与其身份相称的待遇。她们唯一的义务就是对伴侣保持忠贞。
    男性的权利则在于最开始的拒绝或同意，一旦同意，就无权反悔。除非娜塔莉娅背着维克多有了别的情人…….这几乎是不可能，她只要给维克多写一封亲笔信就能结束双方的关系，开始新的恋情。否则，维克多有权挑战情敌，用对方的鲜血，洗刷自身的耻辱。
    男性贵族在追求女骑士之前，先要查看对方的手上有没有伴侣戒指，最好再去教堂了解一下她目前是否单身，一夜情什么的，想都不要想，如果不小心掉进死亡陷阱，那就麻烦了。实际上，骑士领主的情人一般都由领主夫人安排指定。
    教会和元老院共同背书伴侣原则，这主要是因为女性骑士担负着繁衍血脉、抚育子女的责任，而男性骑士说不定那天就死在了战场上。保护女骑士的权益等于保护骑士血脉的延续，而女骑士的忠贞义务有助于维护王国的秩序，免得年轻骑士为了男女间的一点破事，自相残杀。地位越高的贵族，受到的约束力越强，几乎不可能有因情感纠葛挑起争端的借口。
    这就是为什么，温布尔顿小男爵与索菲娅完婚，鸢堡的高阶女骑士不再找他的原因。凯瑟琳与维克多的关系也是得到西尔维娅的认可之后，艾瑞尔女爵才放松了对两人的监视。像契布曼家和布里亚特家都提前问了西尔维娅的意见，只是维克多当时不知情罢了。
    没有谁可以偷西尔维娅的东西，尤其涉及到古老高贵的血脉。
    当然，吃独食不是好习惯。纳维尔、苏斯的大贵族也为了维克多的血脉，向西尔维娅打了招呼，希望她允许高阶女骑士自由地追求维克多。西尔维娅不想得罪盟友，直接拿凯瑟琳做挡箭牌。虽然在凯瑟琳的面前，维克多属于较强势的一方，但他绝不愿意再招惹任何高阶女骑士。
    骑士情人沾上手就甩不掉，没什么好处，只会引来许多麻烦。假设情人的家族面临灭顶之灾，维克多在道义上，应当向情人提供庇护，并设法帮她重建家族。
    爱情与政治利益挂钩，大贵族在男女关系的问题上一定要非常慎重。
    娜塔莉娅和维克多的伴侣关系由索菲娅指定，教会有据可查，即便西尔维娅也不能推翻。
    无论维克多对娜塔莉娅有没有真情实意，此时此刻，都应该表现出自身的风度，以及对骑士伴侣的尊重。和情人久别重逢，正事肯定要先放一边，普普通通的嘘寒问暖又显得双方关系淡漠，蛮不讲理的“小气吃醋”反而能恰到好处地表达亲近与重视。
    两个人亲热了好一阵，长时间分离带来的陌生感渐渐淡去，仿佛又回到了从前，娜塔莉娅靠着维克多的肩膀，轻笑说道：“我们在侯爵府的时候，总是我抱着你，你还一脸不高兴……你现在抱着我，我有点不习惯……可我很开心。”
    维克多诚恳说道：“那时候的我受紫眼血脉的魅惑，眼里只有索菲娅一个人，离开她之后，我才找回了自己，也想起了许多被我忽略的人和事……亲爱的娜塔莉娅，我替曾经的温布尔顿小男爵向你道歉。”
    娜塔莉娅沉默片刻，压抑颤音，说道：“不管真假，我都被你感动了……但我绝不嫉妒你对索菲娅的热情，没有她，我不可能拥有一个可爱又美貌的小丈夫……索菲娅满足了我对生活的所有幻想。”
    “好吧，索菲娅是你最好的姐妹。”
    维克多咂了下嘴，捧起娜塔莉娅的淡金秀发，问道：“你曾经的梦想是什么？你的出身应该比索菲娅高贵，为什么会外出流浪？”
    成熟美艳的女骑士鼓起腮帮，娇憨的神态暴露了她的少女心性，气呼呼地说道：“我血亲家族的名字就不用提了，我算是麦肯齐家族的远亲……”
    “麦肯齐？苏斯的南境公爵，红鹰家族？”
    娜塔莉娅点头说道：“嗯。我15岁自然觉醒斗气，19岁共鸣了6个元素位。按照家族的规矩，20岁之前，不能晋升骑士的贵女必须侍奉高阶骑士。当时，家族给我安排的主人是麦肯齐公爵的幼子……我都已经做好了出嫁的准备，我的堂姐却悄悄地告诉我，女见习骑士侍奉高阶骑士，自身的骑士之路将断绝。”
    “唉，我还是有些不甘心的……堂姐鼓动我逃婚，还帮我打掩护，我脑子一热就跑了……”娜塔莉娅恨恨地说道：“后来我才知道，那个贱人替我嫁给了麦肯齐公爵的幼子，成了白银骑士的贴身侍女。”
    维克多目瞪口呆，这根本就是一个傻白甜贵族少女遭堂姐设计，被取而代之的狗血故事。最凄惨的是，她并没有从此走上人生巅峰，还是服用了精力药水，断绝高阶骑士之路，而她的堂姐有家庭，有孩子，有高贵而强大的丈夫，不出意外的话，她现在可能也是个女骑士。
    维克多好奇问道：“你付出牺牲，遭受磨难，为什么还要服用精力药水？”
    娜塔莉娅叹息道：“我当年什么都不懂，而现实比幻想残酷的多……我离开家族，饭都吃不饱，遇上了索菲娅，我们两个见习骑士还要靠海伦阿姨养活，后来没办法，我们放弃了游侠职业，一同加入温布尔顿商会……索菲娅胆大包天，在黄昏森林夹带秘银，却被梅丁家族的人察觉。如果我们被抓获，后果不堪设想。所以我们从野外逃跑，途中又被豺狼人给辍上了。当时情况危急，索菲娅宁死不肯服用精力药水，我实在害怕，服用药水晋升为骑士……就变成这样了。”
    维克多忍不住笑出声，娜塔莉娅娇嗔道：“不许笑。”
    不说还好，她一说，维克多反而笑的更大声，最后，连娜塔莉娅也笑了起来。
    笑归笑，娜塔莉娅和索菲娅的故事藏着太多的辛酸与艰险，维克多钦佩她们的韧性和友谊，颔首说道：“如果将来有机会，我替你出一口恶气。”
    “你是说我堂姐？”娜塔莉娅柔媚笑道：“真没有必要，我现在可比她强多了……我和索菲娅曾经梦想声名远扬，带领一帮追随者，开创自己的家族。可惜，游侠的路没走通……我们加入商会，又梦想成为商业大贵族，养一个美貌又听话的小丈夫，就像苏斯女王。你看，我们的梦想不是实现了吗？苏斯女王的情人都没有你出色……现在，撒桑、多铎的贵族都在谈论兰德尔子爵的光辉事迹和学术成就，都说你是媲美阿尔雅贵女的天生智慧者……亲爱的，你现在声名远扬了，我和索菲娅以你为荣。”
    维克多摸着光滑的下巴，一本正经地道：“这种说法很正确。几乎没有女骑士游侠开拓荒野，建立家族。她们只要嫁个好男人，就能实现自己的理想。显然，你和索菲娅就是最成功的典范。”
    娜塔莉娅笑得花枝乱颤，伏在维克多的怀里好一会，才抬头说道：“亲爱的维克多，我对此深信不疑。”
    维克多点点头，说道：“下雪天，你从多铎王国跑到纳维尔来见我，索菲娅肯定遇到了难题。”
    “是的。”
    娜塔莉娅挽起金发，整理衣裙，坐到维克多的身旁，正色说道：“你听说了索菲娅和野蛮人订立新的贸易协议了吗？”
    “愿闻其详。”
    “其实，新贸易协议是个以悬赏为主，贸易为辅的盟约……”娜塔莉娅蹙起娥眉，娓娓叙述。
    去年的水之季，索菲娅携光辉骑士团的神职者抵达哈洛特斯要塞，守旧派野蛮人长老不欢迎外人进入圣地，把他们挡在要塞外面，还要求索菲娅乌鲁萨把神职者都带走。野蛮人大长老出面调解也没用，因为守旧派的野蛮人长老占绝大多数。于是，野蛮人大长老便提出了一个办法，让神职者接受野蛮人试炼，独自猎杀一头强大的野兽，成功的人可以进入要塞，失败的人葬身兽腹。
    野蛮人试炼的对象比自身要强大一些，带队的黄金圣骑士被指定猎杀一头地行龙。然而，亚瑞特高原是禁法之地，圣骑士和牧师用不了神术，神圣居于体内的圣武士也只能单纯地运用圣力。没有神术加持，神职者如何能单独猎杀地行龙和雪怪？
    黄金圣骑士克拉克.特斯蒂尔向野蛮人提出，他们进入山地矮人的地下坑洞，集体猎杀一头羊怪女王。野蛮人长老同意了他的请求。
    索菲娅、特斯蒂尔和华莱士带领六位白银阶的裁决武士钻进矮人坑道，成功完成猎杀羊怪女王的任务。但9个人进去，4个人出来，有5名裁决武士葬身于地下坑洞。
    野蛮人长老接受了光辉教会的神职者，并在哈洛特斯要塞同索菲娅等人订立了盟约。其主要内容是，山上部族取消4年一度的野蛮人大集市，在条顿公国设立物资贸易点，与人类国度全年通商；双方除了进行正常的物资交换之外，野蛮人可以用葛雷洛羊怪女王的头颅向人类换取50副精铁兵器和100头驯鹿，葛雷洛战士的头颅可以换取10副兵器和20头驯鹿；人类必须每年向野蛮人出售至少800头强壮的野兽活体，以帮助野蛮人举行新生儿仪式。
    神职者的英勇得到野蛮人长老的认可，但他们没能独自完成野蛮人试炼，哈洛特斯不认可他们的乌鲁萨身份，只承认他们是索菲娅乌鲁萨的追随者，盟约订立的对象是索菲娅一个人，所有悬赏和交易由她负责兑现。
    听到这里，维克多神情凝重，沉声问道：“盟约的内容也是克拉克.特斯蒂尔副团长提出的？”
    “好像是的。”娜塔莉娅回答道，又说：“具体的细节，索菲娅不肯告诉我……”
    维克多起身走到窗前，透过水晶窗，眺望屋外的白雪，缓缓说道：“情况可能比想象中的还要糟糕……具体的细节确实需要保密。”
    葛雷洛羊怪是生活在亚瑞特高原的一种怪物。它们具有杂食、同类相残、繁殖扩张的特性。羊怪女王能生育出一个羊怪族群；小羊怪吃各种植物，快速成长，自身供羊怪女王和羊怪战士食用，类似食物收集、食物转化的生存机制；普通羊怪自相残杀，食用同类的肉，迅速进化成雄性战士，其力量和体魄堪比食人魔；当羊怪族群繁衍到一定程度，就会产生一个新的女王，向外分裂扩张。
    羊怪族群的扩张模式非常高效，如果没有野蛮人和山地矮人对羊怪进行剿杀，它们可能已经从亚瑞特高原蔓延到北部荒野，甚至进入人类国度。
    山地矮人迁离亚瑞特高原，亚瑞特的生态平衡也被打破了。羊怪入侵矮人的地下坑洞，在里面繁衍生息，持续向外部扩张。体型高大的野蛮人拿坑洞里的羊怪族群没有丝毫办法，山上部族生活艰难，日益衰落。而人类必须警惕未来可能出现的两种变故：野蛮人下山，接着葛雷洛羊怪下山。
    无论是那种状况，对人类国度都是一场灾难。
    光辉骑士团当然想绕开索菲娅，同野蛮人直接建立外交联系。那么，光辉骑士团的副团长在矮人坑洞里究竟看到了什么，居然自作主张，和哈洛特斯要塞订立悬赏贸易盟约？
    显而易见，亚瑞特的生态失衡变成了战略失衡，克拉克.特斯蒂尔宁可让索菲娅暂时垄断野蛮人外交和贸易，也要快速构建新的亚瑞特战略平衡。
    维克多的心里沉甸甸的，他一直怀疑葛雷洛羊怪和入侵炼金帝国的敌人有关。因为炼金塔通过消耗自然资源，制造炼金生物。而葛雷洛羊怪迅速繁衍，破坏环境，它们把可再生的动植物资源全啃光了，炼金塔只能停止运转。
    矮人坑洞内的羊怪出现异常，是否意味着，野蛮人巡视的亚瑞特大裂口也将发生变化？炼金帝国的敌人是否在蠢蠢欲动？
    不行！我得尽快找索菲娅了解矮人坑洞的详细情况……维克多转过身，问道：“索菲娅现在在哪？”
    娜塔莉娅想了想，回答道：“这时候，她和雄鹿商队应该在多铎王国的德韦米克侯爵领避雪，再过两个月，她就能回到岗比斯王都。”顿了下，又问：“亲爱的，你还记得撒桑帝国的安琪公主吗？”
    “安琪，那个蓝头发的高阶女骑士？”
    维克多颔首说道：“我在人马丘陵的比武大会上见过她，我记得她具有撒桑皇室血脉，出身于条顿公国的月熊家族，现在嫁给铜戟城的继承人为妻，是铜戟城下一代的守护者。”
    娜塔莉娅接口说道：“她还是索菲娅的好友……索菲娅想把她拉进黄金团，好打通黄金团在撒桑帝国的商道……可安琪公主拒绝了。她说，除非索菲娅解散温布尔顿商会的佣兵团，否则不会同意任何形式的合作。”
    “另外，多铎王国开始开拓幽魂森林，德韦米克家族被排除在外，登石城的贸易也日渐萧条。按照当初制定的计划，索菲娅试图拉拢德韦米克家族，打通黄金团在多铎王国南境的商道。可是，德韦米克侯爵和登石城的守护者拒绝同索菲娅见面……”
    娜塔莉娅望着维克多，撇了撇嘴，委屈地说道：“原因很简单，你的熊团当初渗透德韦米克侯爵领，成功刺杀金黎雀伯爵……这笔账记在索菲娅的头上，也引起了大贵族的忌惮。他们要求索菲娅先放弃佣兵武装，保证她的私人商团无害通过领地，才能谈合作。”
    维克多沉默片刻，挑眉问道：“你们是什么意思？”
    娜塔莉娅从沙发上起身，柳腰轻摆，娉娉婷婷地踱到维克多的身边，握住他的手，柔声说道：“亲爱的，索菲娅希望你能同意，把熊团和山寨据点从黄金团剥离出去，她才好和德韦米克家族谈判。她让我来问你的意见……”
    “天真！”
    维克多压住内心的不悦，深深吸了口气，将成熟美艳的女骑士拦腰抱起，展颜笑道：
    “亲爱的，我原本应该陪你几天，但发生了这么多事情，我只能尽快回岗比斯，和索菲娅面谈。我明早就动身，前往德凯泽伯爵领，完成最后的工作。请你明天跑一趟登石城，告诉索菲娅，先带商队回岗比斯，然后去人马丘陵，在西尔维娅的蔷薇庄园住下……有什么事情，等我回去之后再说。”
    娜塔莉娅脸颊发烫，搂着小丈夫的脖子，晕晕乎乎地说道：“嗯，我都听你的……”