维克多对贝尔蒂娜的真实身份始终有些怀疑，生怕自己不在的时候，小吃货突然觉醒，呈现巫术异象，被教会牧师抓走烧死。所以他提前做好相关部署，并隐晦地给纳尔森等人打了招呼。
    把事情交待清楚之后，维克多带领亲卫队，赶往山丘营地，也就是现在的山丘秘堡。
    亲卫队停在秘堡下方的检查哨所，维克多在雷诺和夏克的陪同下，跨过7米长、4米宽的沉重吊桥。
    第一灵猴民兵杰克在门口等候多时，他迎了上来，鞠躬说道：“大人，100名灵猴民兵、20名伏牛民兵和30只炼金战獒已经准备就绪，随时可以动身，前往战锤4号营地。”
    “带我去看看。”
    杰克领着维克多，穿过几条迷宫似的巷子，走到一处院落的木门边上，举手敲了敲。青砖围墙后面立刻传来警戒犬嚣张的狂吠。这些嗅觉敏锐的家伙闻到了陌生人的气味，可当它们看到自己的主人打开木门，并向一位陌生人鞠躬行礼，便贴伏耳朵，对着那位陌生人摇头摆尾，极尽讨好。庭院内，十几只粗壮健硕的护卫犬被拴在木桩上，它们见到陌生人没有多余的反应，只是懒洋洋的趴着。
    伊莫森培育的警戒犬具有森严的等级意识和群体协作能力，他培育的护卫犬拥有忠诚的品质和悍不畏死的勇猛。两者的差异源自智力的高下。而炼金战獒同时具有较高的智力和勇猛无畏的特质。
    30只大如牛犊，毛色青黑的战獒摇着尾巴跑到维克多的身边，吓得警戒犬四处逃散。维克多做了手势，让战獒坐在原地，目光转向院子的正中央，120名炼金民兵几乎同时向维克多鞠躬行礼。
    “大人，日安。”
    齐刷刷的声音极具力量感，维克多却皱起了眉毛。
    没见过世面的农夫可以木讷愚昧，但绝不能冒犯封臣和贵族。分辨上位者，并向上位者鞠躬问候是维克多要求炼金人类必须掌握的社会生活技能。可他们的动作整齐如一，仿佛同一条流水线下来的产品，搁在一块特别显眼，很容易被人看出问题。
    这只能说明，他们是一群菜鸟炼金民兵。
    “这些家伙几岁？”维克多问道。
    杰克回答说：“30个一岁的，59个两岁的，22个三岁，6个四岁，还有3个五岁的。”
    维克多摇了摇头，问道：“只有9个精英卫士……不能再多调点吗？”
    “大人，兰德尔领的精英卫士小部分在您的亲卫队里，其余的人分散在各个岗位……您给我的准备的时间太少，我只能从山区要塞调集炼金民兵。”杰克说道。
    维克多无话可说，兰德尔家族现在的摊子太大，四岁以上的精英卫士都有些不够用了。他走上前，打量炼金民兵身上的装备。
    清一色的锁子甲配藤皮硬甲、精铁头盔、硬皮腿铠、镶嵌铁片的皮战靴和硬皮手套，背负反曲硬弓、十字弩，腰悬精铁弯刀和短匕首。在阳光的映照下，每个炼金民兵身上幽蓝闪烁，他们身形健壮，表情木讷，眼神漠然，给人留下彪悍、肃杀和精锐的深刻印象。
    “不行，太扎眼了。”维克多皱眉说道：“关键是掩饰身份……精良装备全都不能用，他们还需要接受水银庄园的生活常识训练！”
    “时间恐怕来不及。”杰克说道。
    “能来得及。雨雪二季出行困难，我肯定要在王都过冬，等到明年的地之季再前往纳维尔，按照领主的出行速度，我差不多需要8个月的时间才能抵达纳维尔王都。你带他们去水银庄园接受为期两个月的生活常识集训，他们只要在明年秋季之前，赶到战锤4号营地就可以了。”
    “那他们武器装备怎么办？”
    “武器装备？呵呵。”维克多脸上浮起自信的微笑，出言道：“我发展了这么长时间的走私商队，光是自建的山寨的营地就有7座。如果连120人的装备补给都不能解决，我还不如拿块豆腐撞死！”
    “轻装简从，炼金民兵的装备补给交给铁锤负责！”
    “是！”杰克顿了顿，追问道：“大人，豆腐是什么武器？需要我记录在案，通知山区要塞仿造吗？”
    能够把主人撞死……豆腐肯定是很厉害的武器。
    “……不知道！以后也不要提什么‘豆腐’！”
    维克多嘴角抽搐，脸一板，转移话题问道：“我以前要的新战弓做好了吗？”
    “两个月前就做好了。”杰克点点头，朝不远处的一个炼金辅兵招手，喊道：“把大人的战弓拿过来。”
    那名炼金辅兵转身走进一间青砖搭建的库房，没过多久，他拿着一支金属反曲短弓、两捆精金箭矢走了回来。
    这把反曲短弓色泽漆黑，金属材质是多铎王国特有的龙骨软钢，外形仿造苏斯小公主送给维克多的那把鹰翼弓，但弓弦并非秘银，而是更加柔韧的蛛丝弓弦。
    维克多戴上手甲，接过金属弓试拉了一下，拉力足足380磅，相当于用2人之力才能把弓拉满。虽然这把金属战弓的拉力远远没有达到涌动天赋的极限，但它能最大限度地维持高射速，以及稳定性，满足风行射手移动射击和节省体能的需要，能够施展三种超凡箭技，构成多种多样的战术。
    风行箭，微风环绕箭矢，完全不消耗精力，羽箭初速度246米每秒，有效杀伤半径470米，威力堪比800磅的标准战弩，采用精金箭矢能够侵透精铁铠甲。维克多可以在高速移动的同时，4秒内连射5支风行箭，射杀5只逃蹿的野狼。
    疾风箭，箭矢的表面环绕青黑的劲风，消耗少量精力，羽箭初速度307米每秒，有效杀伤半径712米，威力足以和1100磅的军用重弩相媲美，能贯入精金铠甲后面的铁橡木靶子14厘米，而且附着箭矢的空气乱流能够撕裂创口，对目标内部造成二次伤害，还能破坏目标的平衡和移动状态，出现短暂的停顿、失衡、减速和击退现象。维克多施展疾风箭的时候，移动速度显著降低，射速为1.3秒每发。
    蓄势击，维克多的杀手锏，只能采用原地不动的射击方式，蓄积11秒后，虚空风元素威力达到顶峰。箭矢附着元素伤害，无坚不摧，并带有破甲、虚空风元素乱流和电芒的灼烧及麻痹效果，羽箭初速度达到骇人的624米每秒，有效杀伤半径为1287米。
    四百米内，如果敌人不能准确预判维克多的出手时机，即便是黄金骑士也得饮恨在他的蓄势击下。
    当然，敌人若是黄金骑士，这个距离对于维克多来说同样危险，他只有一次出手的机会，一击不中，必须迅速拉开距离，否则就得接敌近战。
    蓄势击非常消耗精力，以维克多目前的水平，连续使用8次就是极限。整个人会精力衰竭，陷入半昏迷的状态，连逃跑的力气都没有了。
    根据X3的演算，每30分钟使用一次6成威力的蓄势击才是最合理的战斗方案。
    维克多取出一根精金羽箭，再次拉开蛛丝弓弦，龙骨钢弓片绷紧，如同敛翼疾扑的雄鹰，环绕箭矢的青黑气流转为深蓝，虚空风元素摩擦振动，细碎电芒缠绕箭矢，发出密集的呲啦声，一股极度危险的气息弥漫开来。
    “嗡”
    弓弦振动，箭矢电射而出，化作一道靛蓝流光，瞬间掠过千米的距离，贯穿上层营地的一处木栅栏，消失的无影无踪。狂暴的虚空风元素沿着木栅栏的孔洞炸裂成十几股乱流，如同锋利的剃刀将周围的铁橡木搅成一块块不规则的碎片。
    六成威力的蓄势击对黄金阶的强者同样构成致命威胁。
    风行射手不依赖秘银装备，这把龙骨钢短弓就能发挥维克多的三种超凡箭技。至于炼金辅兵把它打造成鹰翼弓的模样，仅仅为了满足维克多的审美欲望。
    维克多对鹰翼战弓十分满意，握在手里摩挲把玩，上层营地却突然吹响了急促的号角声。紧接着，营地外传来一队队士兵的脚步声和警戒犬的狂吠。
    “大人，上层营地示警了。”杰克开口说道。
    维克多看了看手里的鹰翼战弓，又抬头望了望上层营地那处凄惨的铁橡木栅栏，把战弓塞给雷诺，背负双手，云淡风轻地说道：“我知道，我就是要测试一下山丘秘堡的防御机制。”
    杰克想了想，说道：“大人，如果秘堡守卫找不到袭击者，按照条例，他们会放出传讯乌鸦向您求援。您没有回应的话，秘堡守卫向纳尔森大人求援，最后是向妮可夫人求援……三位大人都没有回应，秘堡护卫必须尽快摧毁雪糖和咖啡的生产作坊。”
    “呃……那解除警报吧。”维克多摸了摸鼻子，转身走向大门，边走边说：“杰克，我交待的事情赶紧办……雷诺、夏克，我们去炼金塔。”
    解除警报的哨声此起彼伏，维克多走进炼金塔的洞窟时，山丘秘堡恢复了往日的平静。
    兰德尔领的人口越来越稠密，其中少不了各大势力密探。山丘秘堡藏着兰德尔家族制备雪糖咖啡的秘方已经是公开的秘密了，但没有人知道咖啡雪糖只是一个幌子。目的是以此为借口，将山丘秘堡划为兰德尔领的禁地，维克多真正想要隐藏的秘密其实是上层营地的炼金塔洞窟。
    洞窟内堆满了杂物，看起来就像一个不受重视的天然储藏室。维克多带着雷诺和夏克，穿过用木箱堆砌而成的逼仄通道，进入炼金塔所在的内层洞穴。
    泉水潺潺，红、黄、蓝、绿四种光芒交相辉映，祭坛的正上方，无数神秘的符文围绕着一个全身赤裸，形态虚幻的男人不停旋转。这是一个即将跨入现实世界的炼金辅兵。
    维克多看了一会，意识连接塔灵，下令道：“国王，立刻停止生产任务。”
    “大人，现在停止生产任务，您将损失500金索尔。”国王提出警告。
    维克多不为所动，“执行命令。”
    “如您所愿。”
    神秘莫测的符文迅速溃灭，炼金辅兵的虚影渐渐模糊，最终彻底消失，五光十色的洞窟重新变得黯淡无奇。
    维克多敲了敲恢复古朴外表的炼金祭坛，在意识中说道：“国王，汇报一下炼金塔目前的基本信息。”
    “7号炼金塔，总魂火单位12380点，已用魂火11210点，剩余魂火1170点，储备资金127060枚金索尔，现存162名伏牛民兵，578名灵猴民兵，667名炼金辅兵，104只炼金战獒，477只炼金乌鸦，6只炼金龙蜥。”
    “炼金生物数量充沛，资金储备健康，不错。”
    维克多点点头，笑道：“国王，我的炼金辅兵发现了一座疑似炼金塔。你有什么想法？”
    “我迫不及待地想要融合它的符文水晶。”国王毫不犹豫地回答道，语气一如既往的平淡。
    “我怎么听不出来你有任何高兴的意思？”维克多摸着下巴，调侃道。
    “大人，我永远都不会有表达情绪的功能。”国王投射在维克多脑海中的声音没有丝毫起伏，“但我能感受到大人的兴奋和愉悦。”
    “嗯，我们是一体的。”维克多大笑道：“对于修复7号炼金塔的记忆上传功能，我期待已久！”
    “除了修复记忆功能，还可以提升炼金塔的基础等级。”国王提醒道。
    “这个等会再说。”维克多习惯性的摆了摆手，心有余悸地说道：“上一次，我在幽暗森林收取残缺符文水晶的过程一点都不美妙……那块符文水晶差点把我体内的水元素抽干。我再也不想拿自己的小命开玩笑了……这一次，我决定换一种收取符文水晶的方式。我要把你带过去，让你主动融合符文水晶。”
    “你觉得可行吗？”维克多问道
    “可以尝试。大人，我们灵魂绑定，最坏的结果是我无法融合吸收那块符文水晶的造物法则，但我们本身的联系不会发生改变，我也不会因此而损坏。”国王给出肯定的答案，又说：“不过，我必须提醒大人，我一旦离开四大元素的汇聚之地，我的自主意识将冻结，我们无法进行任何沟通，您也不能向我下达命令和指示。除非，那座疑似炼金塔所在位置的虚空元素仍处于平衡交汇的状态。那我就能在原地重建7号炼金塔，再次与您取得联系。如果疑似炼金塔不具备这种条件，您只能把我带回这里，重新激活7号炼金塔。”
    维克多若有所思地问道：“所以呢？”
    “您必须提前设定7号炼金塔的修复项目。”国王回答道。
    “具体有那些待修复的功能？”
    国王说道：“一、提升7号炼金塔的基础等级。您可以获得炼金帝国更高的权限，同时7号炼金塔的魂火容量成倍增长，并能加载更多的功能模块。”
    “二、修复记忆上传功能。7号炼金塔生产的炼金人类死亡，他们临死前的记忆，以及掌握的技能将传回炼金塔。您付出一定的金币，7号炼金塔可以生成新技能。”
    “三、修复快速生产功能。7号炼金塔激活快速生产，制造炼金生物的效率提升30%，制造成本提升30%。”
    “四、修复通讯传输功能。7号炼金塔与其他已激活的炼金塔相连接，进行信息传输，获取对方的储备的炼金生物技能，或者复制功能模块。相互之间的主动权由彼此的权限决定，权限低的一方向权限高的炼金塔提出申请，得到对方主人的同意，才能传输信息。权限高的炼金塔可以直接提取低权限炼金塔储备的技能和功能模块，但无权操纵对方的生产活动和炼金单位。”
    “五、修复保存信息功能。7号炼金塔在融合其他符文水晶的过程中，可以保存对方的功能模块。”
    维克多心中一动，问道：“如果我修复保存信息功能，是不是说，7号炼金塔能够获取其他的炼金塔的功能模块，形成新功能，比如，生产新的炼金单位？”
    “没错。但前提条件是提升我的基础等级，让我能加载新的生产功能模块。”国王解释完，又补充道：“大人，我强烈建议您把提升7号炼金的基础等级设为首要目标。”
    炼金塔最高10级，魂火容量50000点，还能加载炼金塔的全部功能，生产不同类型的炼金单位，例如龙战士、萨维战士等。
    提升炼金塔的基础等级当然重要，上一次修复7号水晶塔的时候，国王就建议提升它的基础等级，但被维克多否决了。
    因为提升魂火容量不等于提升魂火数量，幽暗森林的符文水晶根本就没有魂火单位，而7号炼金吸收蚁人首领的魂火已经发生了变异，它目前的魂火容量和魂火单位达到12380点。
    维克多提升7号炼金塔的等级无法直接形成战斗力，所以他选择修复炼金龙蜥的生产功能。
    现在的问题是，卡基纳森大峡谷的那处遗迹是不是炼金塔还不能确定。假设它的确是一座无主的炼金塔，那它的完好程度决定了7号炼金塔的修复程度。
    如果它是完好的10级炼金塔，国王吸收了它，7号炼金塔立刻登上巅峰。当然，这种可能性几乎为零。7号炼金塔本身就功能不全，而幽暗森林的符文水晶更是残破不堪，仅仅修复了生产炼金龙蜥的功能。
    卡基纳森炼金塔多半也是残缺的，国王能够修复多少功能全凭运气。因此维克多必须设立7号炼金塔修复项目的先后顺序。
    炼金人类最大的优势在于学习能力，最大缺点在于寿命太短。记忆上传功能可以提取炼金人类掌握的技能，并加载到炼金人类的意志侧中。实际上，记忆上传功能代表炼金塔学习进化的能力。维克多已经尝到了伏牛民兵和灵猴民兵的甜头，他非常期待鹰狮民兵、苍狼民兵，以及战猿民兵的出现。说不定，将来他还会有更好的心灵血脉秘法供炼金人类加载。
    修复记忆上传功能肯定是第一优先级。
    炼金师的传承已经断绝，符文水晶个个残缺损坏，导致炼金塔的相关的功能模块无法恢复，丢一个少一个。
    维克多用幽暗森林符文水晶修复7号炼金塔生产炼金龙蜥的功能，那块符文水晶中的龙战士和萨维战士生产功能也就消失了。
    巧妇难为无米之炊，没有功能模块，炼金塔就没有生产新炼金单位的能力。
    7号炼金塔应当先修复信息保存功能，收集各种宝贵的生产功能模块，再提升基础等级，加载并激活新的生产功能。
    维克多权衡利弊，最后对国王说道：“第一优先级，修复记忆上传功能；第二优先级，修复信息保存功能；第三优先级，利用信息保存功能提取其他符文水晶的功能模块；第四优先级，提升7号炼金塔的基础等级。修复快速生产功能可以排在第五位……至于修复通讯传输功能……呵呵，废物功能可有可无，排在最后！”
    “任务设立完毕。”国王回应道：“大人，您现在可以收取7号炼金塔的符文水晶了。”
    维克多上前一步，手掌贴着炼金塔祭坛上，只见祭坛表面呈现道道裂纹，光线从里面渗透出来，变得越来越耀眼。祭坛分裂成数个石块，悬浮于半空，露出藏在祭坛中间的符文水晶。维克多伸出手指轻轻一点，光雾氤氲，美轮美奂的符文水晶化成黄、红、蓝、绿四个无法记忆，无法复制的神秘符文，围绕他的手指缓缓旋转，组成祭坛的石块轰然落地，发出震动洞窟的巨响。
    代表四大元素的符文随着维克多的意念融入他的手掌，又重新浮现，变为旁人无法触及的符文水晶。
    维克多反复试验了几次，确认无误后，将符文收入左手的皮肤内。他看了看毫无异状的左手，摇头自语道：“7号炼金塔分割我1点魂火……我这算是圆满了？”
    处理好7号炼金塔的符文水晶，维克多马不停蹄地赶往平湖镇，他要给自己再加一道保险。
    大教堂工地外围的西侧设有一圈简单的木棚，工匠在此就餐饮水。米勒神父站在长条桌的后面，笑呵呵地为每一位前来饮水休息的雇工，斟上热乎乎的地根汤。工人在老神父的前面排起一条长龙，突然，队伍的末端出现轻微的骚动，人们回头观望，只见总监工莫林村长引着一位容貌俊美，黑发黑眼的贵族向前走来。
    工人们纷纷脱帽，朝那名年轻俊美的贵族弯腰行礼。
    “主人，日安。”
    “尊贵的主人，向您致敬。”
    “仁慈慷慨的主人，愿至高无上的光辉之主护佑您，护佑兰德尔家族。”
    维克多目不斜视，快步走到前面，拉起老牧师就往他的临时住所走去。
    这么多人，怎么回应的过来……光是点头都会变成滑稽的小鸡啄米。
    走进屋内，米勒甩脱维克多的胳膊，嚷嚷道：“你这个小家伙不去陪你的几位夫人，跑来找我，准没好事。”
    维克多闩好房门，卷起袖子，伸出纤美白皙的左手，在米勒的面前晃了晃，悄声说道：“老头，你看看，我有没有什么不一样的地方。”
    米勒仔细端详了下，又伸手捏了捏，表情沉重地说道：“不正常……”
    维克多的心顿时沉到谷底，这次去纳维尔，少不了要和克莱门特打交待，如果米勒能看出他的左手藏着符文水晶，教宗也有可能看出端倪。
    不同的是，老神眷者多半知道炼金塔的存在，只是迫于冥冥中的某些原因，他不能和维克多细谈。而代表教会高层的克莱门特，或许了解一些炼金帝国的历史，教会积累的知识毕竟传承自神选者。克莱门特针对维克多的符文水晶，会采取什么措施，真的难以预料。
    “你的手……比女人的手还像女人的手。”米勒摇头晃脑，咂咂有声。
    “老头……你！”
    被米勒神父这么一调侃，维克多反而松了口气，他做出气急败坏的样子，追问道：“我没时间和你开玩笑！你用真视术看看，我到底有没有异常？”
    米勒神父收起狡黠的笑容，表情变得格外严肃：“维克多，你是足智多谋的子爵领主，我只是个见识浅薄的老牧师，你不应该向我寻求建议，我反而应该向你虚心请教……最终做决定的那个人只能是你自己，你必须对你自己的决定负责，承担相应的后果。你要掌握自己的命运，就不能迷信别人！”
    “你要记住，这是我们相处的原则。”