野柳城对兰德尔家族有多重要？
    兰德尔领地处人类王国的西南边陲，糟糕的地理位置使得兰德尔领特别容易被边缘化。如果没有蚁人的存在，维克多宁愿关起门来，埋头发展，图个逍遥自在。既然兰德尔领成了抵御蚁人的前线，维克多就需要补充人口、物资和技术，尽快壮大兰德尔领的实力。地形狭长的布里亚特领正是维克多与外界沟通的最好桥梁。
    兰德尔家族80%以上的贸易活动都是在野柳城发生的。兰德尔家族吸收的流民也是经过布里亚特家族的引导，有序流入兰德尔领。为了确保家族贸易口岸和吸纳人口政策的长期稳定性，维克多占据了野柳城七分之一的商铺。
    商铺的比重决定了各家族在野柳城市场上的话语权。
    维克多出于黄金团战略的考虑，决定盘活千里之外的渡鸦镇贸易。他推动人马丘陵组建统采统购的双头蜥商会。但渡鸦镇距离兰德尔领太远，兰德尔家族的大宗商品主要还是通过野柳城市场向外兜售。
    按道理来说，兰德尔家族的商品现在要卖给双头蜥商会，维克多在野柳城的商铺显得不太重要了。可实际上，他手里还有云雀山脉和大沼泽的物资。这些货物必须经过野柳城的商铺，卖给自由民商人，流向各大城镇的黑市，最终实现黄金团的东进战略。
    兰德尔家族失去野柳城市场的话语权，意味着失去对自由民商人的控制。他们完全可以从其他家族的商铺购买商品，进行转运倒卖。黄金团的东进战略将彻底崩盘。
    布里亚特家族打算扩建野柳城市场，维克多提前就和朱蒂打了招呼，要求拿下七分之一的新商铺，保证兰德尔家族在野柳城的商铺比重不变。
    如今的野柳城交通便利、贸易发达、物资丰沛、人口稠密。布里亚特家族依靠野柳城的商贸，坐地分肥，赚的盆满钵满。布里亚特家能有现在的局面，维克多不敢说全是自己的功劳，他也是主要的幕后推手。
    吉莉安突然说，野柳城新市场的商铺没有兰德尔家族的份额。维克多听了之后，既惊又怒且疑。
    布里亚特家发生父族和母族争权的变故，朱蒂为什么不通告我？
    维克多首先怀疑自己遭到朱蒂的背叛，接着又猜测朱蒂可能受人挟持，身不由己。
    送走吉莉安，维克多回到平湖镇的当晚，立刻召回专门负责野柳城商铺和黑帮的老约翰，询问野柳城的状况。老约翰却表示，野柳城风平浪静，没有任何异常。
    维克多还是不放心，第二天夜里，他调遣一支500人的雇佣军大队，抵近兰德尔和布里亚特领的边境岗哨，自己则带着30名亲卫，秘密造访朱蒂的父亲——金溪镇领主，马修.布里亚特男爵。
    男爵对于维克多的突然造访，表现的十分热情，拐弯抹角说了半天，就是希望维克多能劝朱蒂夫人回心转意，不要信任外人如何如何。
    维克多算是明白了，一切都如他所预料的那样，马修男爵在布里亚特家的势力坐大，朱蒂母子开始考虑平衡的问题，提拔普里莫的堂叔担任领地治安官，以限制母族的权力。尽管马修男爵再三强调朱蒂受人蛊惑，但他否认朱蒂母子失去自由。
    维克多未明确表态，只是邀请朱蒂到银月庄园做客。
    两天后，朱蒂夫人欣然赴约。在维克多的逼问下，她哭哭啼啼地说出了事情的原委。
    原来，马修男爵最近的吃相太难看，被人抓到了把柄。小普里莫趁着舅舅詹姆士率领家族士兵，参加鱼人战争的空隙，当着朱蒂的面，拿出账簿，公然指责外公一家侵吞野柳城的财税收入，并要求让他的堂叔担任野柳城的治安官。
    马修男爵贪墨主君财富的证据确凿，朱蒂无话可说，只得命令父母离开野柳城，回到金溪镇。
    朱蒂告诉维克多，她夹在儿子和父母中间感到左右为难，借这个机会，敲打一下马修男爵也好。但这毕竟是布里亚特家族的丑闻，没有必要四处宣扬。
    至于野柳城扩建的新商铺，朱蒂明确表示，她绝对维护兰德尔家族的利益，最好的商铺都给维克多留着。
    事情真的这样简单吗？
    维克多相信朱蒂没有撒谎，她没有欺骗维克多的能力。契布曼伯爵也没有撒谎，他没有必要和维克多开这种玩笑。
    那契布曼伯爵让吉莉安传话的目的是什么？他为什么说，野柳城的新市场没有兰德尔家族的商铺？
    契布曼伯爵的地位和朱蒂有天壤之别，他知道的事情，朱蒂不一定知情，即便是野柳城的内部事务。
    布里亚特家的两派势力积怨已久，相互倾轧看似顺理成章，但没有外部势力的推动，野柳城的平衡不会轻易发生变化。既然朱蒂和马修男爵都被蒙在鼓里，说明普里莫的父族抱了一条很粗的大腿。
    在冈比斯王国，能够让契布曼伯爵忌惮的势力只有王室和几位公爵。王室首先可以排除，契布曼伯爵和鸢堡走的很近。约克公爵和威灵顿公爵在野柳城有产业，他们同样不希望有外来者分享野柳城商业红利。那就只剩下尼姆公爵和乔舒亚公爵了，他们中的任何一家把触角伸进野柳城都会引起契布曼伯爵的警觉。因为野柳城距离铜城太近。那是契布曼伯爵渴望得到的领地。
    问题在于，尼姆公爵或乔舒亚公爵想要插足野柳城的贸易，为什么不先和平湖镇打招呼？
    事情已经很清楚了，他们瞒着朱蒂夫人，暗中支持普里莫的父族出面争权就是针对维克多的一次试探。如果维克多不能采取有效措施，朱蒂肯定会被赶出布里亚特家族。
    然而，维克多现在没有精力处理野柳城的事情。他们出手的时间点刚好卡在鱼人战争的开端。
    人马丘陵的鱼人战争开始了。兰德尔家族的雇佣士兵在战场上的表现只能用惨不忍睹来形容！
    焦头烂额的维克多什么都没说，他送走朱蒂，直接赶往雇佣军团的主战场。
    *********************
    火之季的一月，天气渐渐炎热。灼热的阳光烘烤大地，金水河的水位下降，露出大片被晒干的滩涂。数百只鱼人在滩涂上抢食同类的尸体，空气中弥漫着浓浓的血腥味。
    滩涂的另一边，兰德尔家的工匠用拒马和箭塔围出一片安全区。百夫长阿尔达正在安全区内，朝一群左臂绑着黑布条的雇佣士兵大声咆哮：
    “我身上的装备和你们一样，硬皮甲，鱼人没有！盾牌，鱼人没有！头盔，鱼人没有！单手精铁矛，鱼人没有！战靴，硬皮手甲，硬皮腿铠……这些，鱼人都没有！它们只有一身挡不住精铁矛的鳞片，只有一嘴咬不动硬皮甲的牙齿，还有可笑的脑子和矮小的身材！一个战士同时对付3只鱼人不会比宰杀3条大鱼更困难。”
    阿尔达指着箭塔喊道：“看到没有……这是箭塔。我们要做的事情很简单，到滩涂上宰杀鱼人，然后退回到箭塔的射程之内休息，再宰杀鱼人，再退回来休息……是不是很简单？这么简单的事情，还有人做不好！还是有人临阵退缩，害死自己的兄弟！”
    百夫长两眼通红，面目狰狞地怒吼道：“我说的就是你们这群‘黑带子’！你们就像粪坑里的蛆虫一样软弱，就像牛屁股上的脓疮一样恶心……呸！”
    阿尔达朝地上吐了口唾沫，杀气腾腾地在逃兵面前来回踱着步子，冷笑道：“知道我为什么要挑你们加入我的队伍吗？因为杀你们比杀鱼人还要简单！如果你们敢逃跑，我会像宰兔子一样，从后面把你们都宰掉，然后我的中队就可以退回去休整！”
    阿尔达择人欲噬的目光让“黑带子”们脸色发白，簌簌发抖。
    “幸好你们遇到了仁慈的兰德尔主人。即便你们被我宰了，主人也会保留你们的名誉，让你们葬入家族墓地，给予你们的家人十亩的封田！要我说，你们这些懦夫根本就不配享有这样的待遇！”
    阿尔达从身旁拽出一位胳膊绑着红带子的士兵，大吼道：“他，昨天还和你们一样，绑着黑带子，今天，他已经换上了红带子！”
    “士兵，告诉这群杂碎，你是怎么摘下黑带子的？”
    “听从号令，黑带子先冲上杀鱼人，最后退回来，只要不出卖战友，就能摘下黑带子！”士兵挺起胸膛，大声回答。他顿了顿，又笑道：“被鱼人杀了，也能摘下黑带子。”
    “说得没错！不管你是死是活，只要勇敢就能摘下黑带子。”阿尔达大笑，拍打士兵的肩膀，喊道：“勇士，告诉这群可怜虫，你是怎么佩上红带子的？”
    “我昨天杀了6只鱼人，军团长亲自为我绑上红带子，还赏了我1枚银索尔！”士兵骄傲地说道。
    “听到没有？宰5条鱼，再活下来就有资格佩上红带子！每宰一条鱼就能得到5个铜索尔的赏钱！河滩上到处都是铜索尔，就等着大家去捡！”
    “黑带子”中的一些人眼睛开始放光，表现的跃跃欲试。
    阿尔达的声音变得嘶哑，他解下水囊，仰头猛灌几口，抹了抹嘴，低声骂道道：“向这群白痴喊话比杀鱼人还累。”他顿了顿，又继续喊道：“勇敢的人解下黑带子，勇敢智慧的人佩上红带子。什么叫智慧？相信你的战友，保护你的战友，依靠你的战友，把学到的东西都用出来！听明白了吗？”
    “听明白了！”
    “出发！”
    阿尔达戴上头盔，捡起盾牌和单手戟，率领90名士兵越过安全线，走向滩涂阵地。另外两支准备就绪的百人队也跟了出来。所有的“黑带子”组成作战阵型，顶在队伍的最前面。
    滩涂上的鱼人见到入侵者，便吱哇乱叫地冲了过来。双方撞在一起，相互厮杀，鱼人的鲜血很快就染红了河滩。随着雇佣士兵的挺近，河里冒出更多的鱼人，战斗变得焦灼，充当突击队的“黑带子”开始出现死伤，那些转身逃跑的人无一例外地被三个百夫长和他们的卫兵无情斩杀。
    营地的箭塔上，纳尔森双持两把精金战斧，望着下方的战斗，快意地笑道：“看到那些‘黑带子’被杀，我心里就舒服！害死战友的懦夫死光了才好！”
    “比十天前好多了。”
    身穿精金铠甲的妮可将目光转向身边的维克多一眼，抿嘴笑道：“亲爱的，还是你有办法。”
    雇佣士兵的力量、智力、装备、武技、组织性都比鱼人强出一截，但新兵的胆怯无能也出人意料。
    鱼人不会跑出滩涂的范围，鱼人战争也不以剿灭鱼人族群为目的。人类军队完全掌控战斗的烈度和频率，按道理来说，500名雇佣士兵足以控制一片河滩，吊着鱼人打。实际状况却是，雇佣士兵看到密密麻麻的鱼人从河里扑上岸，当场就崩溃了。他们甚至连怎么逃跑都不会。相互推搡，挤作一团的逃兵又怎么可能跑得过河滩鱼人？
    鱼人向来都是越胜越疯，越疯越多，一支满编500人的大队死了小半，百夫长以上的军官和炼金辅兵全部阵亡。妮可和纳尔森不得不亲自出手，把追击的鱼人给杀散了。
    雇佣军的规矩：临阵脱逃，按罪当斩!
    怎么斩？真要斩，500人的大队都得死，3000多人的雇佣军立刻完蛋。不斩……更完蛋！
    维克多赶到河滩阵地的第一件事，就是把逃兵拎出来，绑上黑布带，编入其他百人中队，强迫他们充当炮灰。雇佣军团经历了几场恶战，逃兵死的也差不多了，活下来的人都发生了转变。
    开战十天，雇佣军团死伤400余人，其中有200多人是被军官斩杀的逃兵。这个数字相当惊人，但放在每一场战斗中，又显得微不足道。到了第十天，雇佣军团的军心士气总算稳住了，作战效能得到极大的提高，每天的死伤数量也控制在十几人之内。
    维克多射死了800米外的一只凶暴鱼人，放下长弓说道：“这场鱼人战争至少要持续5、6年……到目前为止，抚恤雇佣军团的牺牲者，已经耗费掉我4000多金索尔的和近4000亩的封田。”
    纳尔森低下脑袋，嘀咕道：“要我说，那些逃兵就不配享有抚恤……”
    “抚恤！当然要抚恤……封田还是我的地，抚恤金还是会流入家族的宝库，雇佣军团却不再是以前的那支雇佣军了。”维克多看着奋勇杀敌的雇佣士兵，笑道：“把所有的雇佣士兵都拉过来，让他们轮番上阵。”
    妮可心中一动，柔声问道：“亲爱的，你要走了吗？”
    “嗯。”维克多点头说道：“昨天晚上，平湖镇教堂的戴恩牧师派人把野柳城驻守神父的信函拿给我看，我已经知道，是尼姆公爵和乔舒亚公爵联手暗算我们兰德尔家族……我准备去一趟蔷薇庄园，和西尔维娅谈谈这件事。”
    妮可忧心忡忡地说道：“夫人不提醒你，肯定有她为难的地方……”
    正说着，独眼龙格鲁登上箭塔，向维克多和妮可行礼，气喘吁吁地说道：“大人，戴恩牧师派人传讯，米勒老爷听说了‘黑带子’的事情，要来找你算账……戴恩牧师拦不住米勒，他让你自己想办法。”
    纳尔森脸色大变，赶紧说道：“大人，千万不能让米勒神父跑过来啊！”
    维克多干笑两声，转头对妮可说道：“我先回去了……你们该怎么做，还是怎么做！反正那些人都是战死的封臣士兵。”