登石城，贫民区，瘸狗酒馆。
    寒冷的水之季是一年中酒馆生意最好的时候。流民忙碌了大半年，手头上总算有些宽裕，也有足够的空闲为自己找些乐子。精明的酒馆老板会用酒水、食物、赌博游戏、细皮嫩肉的女招待，以及难得的热情掏干流民顾客口袋里每一枚腥味十足的钱币。
    四名身材高大的壮汉环抱双臂，守在瘸狗酒馆的橡木大门外，眼神阴鹫地盯着来往的路人。他们脚下几头恶犬则朝靠近酒馆的人大声狂吠，作势欲扑。街上的行人纷纷避让，尽量绕开酒馆大门，而那些真正的寻欢客见到这副情景，立刻掉头，选择光顾其他的酒馆。
    不知情的人还以为这间酒馆的老板沾惹了麻烦，遭到黑帮势力的打压，让他在生意旺季做不成一笔买卖。
    这种事情很常见，生意兴旺的酒馆旅社总会招来同行的嫉恨，而这行生意与地下势力有着千丝万缕的联系。
    瘸狗酒馆不一样，它是登石城贫民区最大最好最公道的酒馆，没有恶棍敢在这里找麻烦。因为它还是登石城盗贼工会的据点。
    每年水之季二月的最后三天，瘸狗旅馆都不对外做生意。登石城的大大小小的黑帮头目齐聚于此，交换情报，讨论地盘分配，并向治安所上缴供奉。他们谈论的话题涉及到登石城发生的盗窃、欺诈、抢夺、械斗、人口贩卖和谋杀事件，自然不能让外人旁听。
    酒馆内热闹非凡，上百名面目凶狠的恶棍打手将一楼大厅挤的满满当当。他们不用为这三天的吃喝玩乐付账，黑帮头目已经缴清了治安所的供奉，不会在乎花点小钱收买自己的心腹打手。
    酒香伴着汗腥味，男人的狂笑、怒骂声中夹着女招待的尖叫与嬉笑。酒馆老板卡斯帕笑眯眯地看着狂欢的人群，嘈杂环境让他忽略了门外恶犬的哀鸣，直到厚重的橡木门被人重重地推开。
    扑面而来的寒风中站立着一个挺拔瘦削身影。他看起来像20岁左右的年轻人，全身被金属鳞甲包裹，脸上有三道纵横交错的巨大伤疤，几乎将高挺的鼻梁割断，让原本的俊俏的面容看起来凄厉如鬼。他的目光锋利，如同森冷的剑刃能够切开人的咽喉，所指之处鸦雀无声，喧闹的酒馆变得安静如墓园。
    年轻人提着带鞘长剑，走向吧台，拥挤的人群立刻分开一条道路，一名身穿幽蓝锁甲的壮年士兵跟在他的身后，战靴踏过地板，留下一串由深到浅的血脚印。
    “鬼面骑士！”
    某个第一次参加盗贼聚会的打手想到了什么，忍不住惊呼出声。他身边的同伴突然伸出粗壮的胳膊，楸住他的头发，凶狠地撞向木桌，发出砰地一声巨响，然后动作地熟练地将昏迷的冒失鬼塞进桌子底下。周围的恶棍们仿佛什么都没看到，保持着酒馆内的安静。
    第一，鬼面骑士克拉克大人不喜欢别人提鬼面。第二，他真的是一位骑士。
    这是登石城的盗贼用六条人命得出的结论。
    酒馆老板卡斯帕笑容可掬的倒了两杯青麦酒，递给克拉克和他的得力属下罗恩，殷勤地说道：“大人，这是新到的麦芽酒，味道很独特，您尝尝。”
    克拉克把长剑搁在吧台上，端起酒杯喝了一口，只觉得酒液苦涩辛辣，难以下咽。他吐掉酒水，望着杯中的白沫，声音低哑地说道：“难喝。”
    士兵罗恩倒是默不作声地喝光整杯青麦酒。卡斯帕注意到罗恩身上的精铁锁甲有大片暗红的血渍，眼角不由抽搐了下。如果罗恩在地板上留下的血脚印是狗血，那他身上的血渍肯定是人血。
    克拉克骑士在治安所专门负责清剿侯爵领的盗匪流寇。他显然刚刚出任务回来，此刻正杀机盈胸。卡斯帕闻到甜腻的血腥闻，头皮一阵发紧，低声下气地解释：“大人，紫蔗酒已经断货一个月了，我们这真的没有更好的酒了。”
    “嗯。让露西和珍妮准备热水，我要回房洗澡。”克拉克吩咐了一句，提起长剑，带着罗恩向酒馆的二楼走去。
    大约在五个月前，瘸狗酒馆迎来四名不速之客，为首的就是鬼面克拉克。他包下三间带壁炉的房间，霸占两名最漂亮的女招待，每天大鱼大肉，一住十多天却不肯付一个铜索尔。酒馆老板做生意公道，但也不是善类，面对白吃白喝白嫖的客人，他有的是办法。等女招待摸清了他们的来路和足足四十八枚金索尔的钱包，卡斯帕决定按规矩办事，留下钱袋，再把人卖到矿里做苦役。
    当天夜里，十几个彪悍强壮的黑帮打手闯进克拉克的包房，被当场杀了六个。卡斯帕见情况失控，赶紧招呼外面的治安士兵出面镇压。克拉克不慌不忙地摸出一份羊皮文书，如狼似虎的治安士兵态度大变，恭恭敬敬地将他们请到了治安所。
    盗贼工会连夜打探消息，卡斯帕得知克拉克竟是一名高贵的骑士，差点没被吓死。他更没想到，第二天一早，克拉克大人又回来了，住进原来的房间，珍妮和露西成了他的专用侍女。他此处把瘸狗酒馆当成自己的家，白吃白住一直到现在。
    卡斯帕很不解，骑士老爷不是应该住进贵族区的别墅吗？至不济，也可以选择封臣区的旅社，克拉克骑士为什么要留在贫民区？卡斯帕不敢问，登石城的盗贼工会也不敢问，因为克拉克已经是治安所的治安队长，专门带人清剿侯爵领的盗匪营地。他每次出门半个月，回来的时候总是浑身浴血，四名随扈士兵也只剩下罗恩。盗贼工会通过关系，确认克拉克骑士至少亲手杀死了67名凶悍的盗匪。久而久之，鬼面骑士的名声开始流传于登石城的地下势力。
    克拉克临上楼前，扫了眼战战兢兢的恶棍打手，心生鄙夷。
    他相信自己现在的实力不输给大多数初阶骑士，可还没有自大到以为自己能够以一敌百。事实上，这些恶棍当中不乏武艺精湛的好手，如果他们不计生死，一拥而上，利用狭窄的空间，只要肯牺牲十几个人，未必不能干掉他。可面对骑士，恶棍没有丝毫斗志，就像再多的绵羊也杀不死落单的孤狼，只会沦为狼爪下的猎物。
    当然，黑帮恶棍敬畏鬼面骑士的主要原因在于，他是治安官瓦蒙的手下。任何一个盗贼工会都要依靠治安所的势力才能生存。在登石城黑帮看来，鬼面骑士可以算做自己人。
    鬼面骑士就是陶德。他设法引起登石城治安官瓦蒙的注意，成功混进了治安所。但瓦蒙勋爵并没有把他安排在城内，而是派他出去干脏活——清剿侯爵领的自由民营地。
    自由民营地其实就是盗匪营地，他们偷采领地的野生资源，劫杀过路的流民，称得上穷凶极恶。不过，自由民营地也有自己的后台。就像城内的盗贼工会听命于治安所，野外的自由民盗匪与城防军有很深的瓜葛。因为他们能够帮助城防军监视野外的状况，限制怪物的活动范围，洗劫不走官道的商队和旅客。
    陶德率领治安士兵清剿盗匪营地，遭到了激烈抵抗，兰德尔子爵交给他的四名秘法战士死了三个。他意识到登石城的治安官根本没有同城防军指挥官协调好，自己卷入了治安所与城防军的内部斗争。瓦蒙治安官除了把他这个新人交出去顶罪，陶德想不出第二种可能。但是，陶德并不在乎治安官的算计，他在登石城的贼窝住了几个月，该查的事情都已经查清了。
    就在陶德通知巴里特准备收网的时候，他又接到了新的命令。巴里特要求他暂时按兵不动，探查登石城的军力调动、领地内道路巡逻、岗哨防御部署和盗匪营地的位置，
    这个命令让陶德既惊悚又兴奋。路德维希伯爵的车驾恰好路过登石城，兰德尔大人极有可能在图谋一件大事。陶德想到自己能够为主人的大事出力，就激动不已。至于被主人灭口的问题，他不屑去想。从服下黄金药剂的那刻起，陶德就把自己命放在了兰德尔家族的赌桌上，他要自己的忠诚赌一个辉煌的前程。
    真正的赌徒一旦下了赌注，就不会再想着收回赌注。
    洗了个热水澡，换了身衣服，陶德带着罗恩匆匆赶到治安所。
    治安官瓦蒙第一时间接见了他。听完他的任务汇报，瓦蒙勋爵语气和蔼的问道：“克拉克，你一直住在下等人的旅馆，有失贵族的体面。为什么不搬到封臣区的鳟鱼旅馆？或者，在贵族区租个小别墅。以你每年300金索尔的俸禄，省着点用，完全住得起别墅。”
    陶德摸了摸脸上的疤痕，苦笑着说道：“大人，我没有钱……”
    瓦蒙.德韦米克初次见到陶德的时候，还以为他是一个野骑士。但陶德坦承自己曾是埃里克森公爵的秘密骑士，现在是多铎王国的逃犯。他带着四名扈从，从人马丘陵跑到登石城是想投靠少年时期的同伴，为自己谋一条出路。可他没法联系上自己的朋友，只能暂时住在下等人的旅馆。随后，瓦蒙找来了陶德口中的同伴——登石城政务厅的书记官克里。克里向瓦蒙证实了陶德的身份。
    考虑到陶德剑技精湛，又是共鸣十一个元素位的资深骑士，瓦蒙勋爵得到德韦米克侯爵的首肯后，便收留了他，还替他重新伪造了身份，改名为克拉克。
    克拉克的服从性很强，执行清剿盗匪的命令从不打折扣，死了三个扈从也丝毫没有怨言，加上他的实力不弱于初阶骑士，瓦蒙动了收服他的心思。
    治安官沉吟片刻，问道：“克拉克，你知道流民盗匪和黑帮头目是如何掌握权力的吗？”
    陶德摇了摇头，说道：“我没考虑过这个问题。”
    “治安队长应该考虑这个问题。”瓦蒙笑着说道：“当有10个流民肯为你杀人，你就可以控制60个流民。如果有30个流民服从你的命令，你就可以控制300名盗匪。黑帮头目和盗匪首领要做的仅仅是笼络好自己的爪牙。”
    “摧毁他们也很容易。只要杀掉头目和几个爪牙，黑帮或者盗匪团伙自然就瓦解了。”瓦蒙顿了顿，接着说道：“我们贵族不一样，我们经营的是家族。如果家族首脑死了，他还有继承人，家族依然存在，权力始终不变。所以我们重视配偶、兄弟和子女。”
    “我知道你的想法。”瓦蒙在脸上虚画了下，说道：“存一笔钱，购买再生药剂，请牧师帮你恢复贵族的容貌，然后恢复名誉……一瓶再生药剂价值16000金索尔，我都买不起，你买的起吗？”
    “这……”
    “如果你有这笔钱，还不如买精力药水，试着冲击一下骑士阶。但你还是不买不起。”瓦蒙摊开手，摇头道：“对此，我也爱莫能助。”
    陶德默不作声，眼神中透着不甘。瓦蒙笑了笑，说道：“你自毁容貌，还不是为了逃避追捕？你恢复了容貌，连侯爵大人都不可能继续庇护你，你还怎么恢复名誉？至于精力药水，你基本上也没希望了。”
    “大人的意思是？”陶德迟疑的问道。
    “就用克拉克的身份，从头再来。贵族的容貌也不用考虑了。”瓦蒙摇了摇头，转而问道：“你是不是很奇怪，我为什么要在水之季，派人清剿自由民营地？”
    “大人，我是秘密骑士出身，只知道服从命令，不问理由。”陶德恭敬地说道。
    “我很满意你的态度，但我还是要告诉你原因。”
    瓦蒙站起身，走到窗前，望着登石城的街道，缓缓说道：“从我祖父开始，我们家一直担任登石城的治安官。治安所的士兵都是我家的封臣子弟。这几个月，我们打掉三个自由民营地，你死了三个扈从，而我的士兵死伤37人。我付出巨大代价就是为了获得更多的封地。”
    “流民盗匪占据的山地原本没什么用，但现在不一样了。我的封臣只要修建三个溪流水库，就能建起三个村庄，把我的勋爵领扩张到580平方公里。可是，那些流民盗匪服从马尔特指挥官。如果我不先下手，侯爵大人多半要把这些土地册封给马尔特一家。”
    “说起来，治安所里只有你是外人。不过，你在战斗中表现英勇，保护了许多治安士兵。他们在我面前没少说你的好话。”瓦蒙转过身，淡淡地说道：“你效忠我，我给你一个村子，还把我的侄女嫁给你。虽然她只是普通的贵女，但也不会嫌弃你的容貌。”
    陶德半跪在地上，“激动”地说道：“愿为大人效死！”
    这个替罪羊要不要抛出去，还不一定，怎么能这么快接受他的效忠？
    瓦蒙治安官上前拉起陶德，哈哈笑道：“不着急向我宣誓效忠……我有事要你做。”
    “大人尽管吩咐。”
    “路德维希伯爵还没走，温布尔顿女侯爵就到了家族的边境。她带着300名护卫和600人的大型商队，手下还有十几个野蛮人追随者，据说其中有一个黄金阶的野蛮人狂战士……”瓦蒙摇头叹道：“侯爵大人要求家族军队全力戒备，可金黎雀伯爵不愿意和温布尔顿女侯爵照面，执意要先行一步。马尔特那个家伙不肯护送路德维希伯爵，说城防军要配合侯爵大人的军事调动。”
    治安官冷笑一声，说道：“我还不知道他的心思吗？你驱散了三个营地的盗匪，那些流民没了活路，要么到登石城过冬，要么抢占其他盗匪的老巢。路德维希伯爵看到侯爵领的道路不太平，马尔特肯定借机在侯爵大人说治安所的坏话！如果登石城出了乱子，那也是我的责任。”
    陶德的心砰砰直跳，故作镇定地问道：“大人，您的意思是让我带人护送路德维希伯爵？”
    “你？”瓦蒙睨了他一眼，讥笑道：“你的这张脸可不行，身份也不够……我亲自带人护送金黎雀伯爵！”旋即，他又拍着陶德的肩膀，说道：“鬼面骑士凶名在外，登石城的盗贼头目都认识你。我带走治安所大半士兵，登石城的治安就交给你了。如果那些盗匪流寇在登石城闹出事端，我唯你是问！”
    “大人，您放心！我绝不让治安所蒙羞！”陶德郑重地行了个骑士礼，大声保证道。
    瓦蒙满意地点点头，挥手说道：“我留给你的人手不多，你回瘸狗酒馆准备准备……眼看就要下冻雨了，登石城可不能死太多的流民。”
    “克拉克不会让大人失望的。”陶德施礼告退。
    他走出治安所，抬头看了看铅云密布的天空，对灵猴民兵罗恩低声笑道：“德韦米克家的这场冻雨看来不会小。”