阳光透过元老院的窗户，在桦木地板上留下一排明亮的光斑。诺大的会议室内只坐着一位年轻贵族。
    他有一双琥珀色的纯净眼眸，大约25岁左右的年纪，穿着崭新的侯爵礼服，姿态悠闲地坐在索林姆家族的专用位置上。也许是想起了某件美好有趣的往事，那张俊朗的面庞挂着温暖的微笑，让略显刚硬的五官变得亲切随和，仿佛一个气质文雅，平易近人的年轻学者。
    不过，他的身体周围环绕着时隐时现的褐色气流，与那双琥珀眼眸中的亮光相互辉映。无形的力场笼罩年轻贵族身边一米方圆，室内的空气因为虚空地元素的具现而凝滞，可每当褐色气流碰到实木桌椅便撞成一团灰尘，又消逝的无影无踪。沉重的大地元素仿佛仅仅是个虚无的幻影。
    只有共鸣了36个元素位的大地骑士才能让懒惰厚重的虚空地元素变得活泼灵动，虚实由心，如臂指使。
    一个雄壮如狮的身影闯入会议室，房间内的沉重感立刻消失，滞涩的空气恢复了流动。两双琥珀色的眼眸对撞了一下，年轻贵族身边的力场异象也随之瓦解，似乎什么都没有发生过。
    如果说，白银大地骑士是虚空地元素的领主，那黄金大地骑士就是虚空地元素的国王。国王驾临，再强大的领主也得收起傲慢，表达敬意。
    戈隆侯爵皱起浓重眉毛，沉声说道：“索林姆阁下，你连虚空元素也无法控制了吗？”
    “那倒不是。我第一次参加元老院会议，忍不住就想耍耍威风。”年轻贵族微笑颌首，笑容淡定诚恳，琥珀色的眼眸已转成了褐色。
    戈隆侯爵点头说道：“索林姆阁下，你的状态很好。我衷心希望阁下不是最后一次参加元老院的会议。那么这一次会议，您不准备安排书记官吗？”
    元老院不欢迎超凡骑士参加会议，他们对凡人和普通骑士会产生很强的压迫感，甚至能够影响参会者的意志。
    如果某个元老家族委派超凡骑士出席会议，其他家族只能派遣同阶强者参会。而元老院商讨的内容关乎领主集团的根本利益，彼此争吵谩骂在所难免。普通贵族捶桌子，摔板凳，问题都不大。超凡骑士不至于如此粗鲁，他们只会调动虚空元素，表达内心的强烈不满。会场内充满元素激流，那会议也别开了，大家比划一下拳头就行了。
    比拳头，谁能比的过西尔维娅？而超凡强者又怎能代表一个政治集团的全部实力？
    凡人才是元老会议的主角。为了避免出错，参会者一般都把家族智囊团安排在元老院的休息室，由各自的书记官记录会议内容，并传递给智囊团，帮助参会者做出正确决策。
    西尔维娅尊重元老院传统，待在约克家族的休息室内旁听。但索林姆老侯爵时日无多，他要亲自参加元老院会议，大家都不好说什么。戈隆侯爵就必须站出来镇压局面，确保会议能够正常举行。
    “家族事务该安排的都安排了。身为索林姆的子孙，我问心无愧。我现在更关注自己能否踏出最后一步。”
    索林姆侯爵站起身，鞠躬道：“殿下，我虽然比您年长了22岁，但在骑士的道路上，您是先行者。我希望能得到殿下的指点。”
    “我很乐意看到冈比斯再多一位殿下。”戈隆侯爵还了一个骑士礼，点头说道：“阁下有什么疑惑的地方尽管问吧。”
    “大约三年前，我感受到来自元素海的召唤。随着时间的推移，虚空地元素的急迫感越来越强烈，我的容貌开始变得年轻，身体和斗气都达到了前从未有过的巅峰状态，可我怎么也找不到进入元素海的那扇大门。”索林姆侯爵摇了摇头，沉吟着道：“索林姆家族的殿下曾经说过构建骑士信念的重要性和方法，但他没有阐述关如何沟通元素海的。我想从殿下这里，了解一下生死试炼需要注意的问题。”
    戈隆侯爵颌首说道：“骑士强大的根源是对内外的完美掌控。地、火、风、水四大元素的平衡带来完美循环。但完美循环的结构相当稳固，极大限制了能力的提升。因此，骑士的晋升实际上是打破平衡，重建完美的过程。”
    “索林姆家族的黄金骑士先祖属于白银血脉。他们天生能够扰动元素海，并用元素海的扰动打破青铜到白银的平衡限制。所以，白银血脉晋升黄金骑士的关键只在于自身的信念。”
    “而我们这些青铜血脉的黄金骑士面临过两个问题，打破平衡、建立信念。简单的说就是我们没有门，只能通过撞墙的方式引起元素海的注意，让元素海帮我们打开一道门，然后进去，再活着出来。”
    “打破平衡不是一件简单的事情，只有生死之间的刺激才能突破完美的局限性。”戈隆叹息道：“我在骑士阶段被迫经历了的生死考验，侥幸生还，才有了今天的成就。现实情况下，骑士的等级越高，试炼的对象就越恐怖。所以很少有白银骑士能够闯过生死试练。我给你的建议是，忘记一切，顺应大地元素的特性，沉凝坚忍，死战不退！”
    “多谢殿下的指点。”老侯爵郑重施礼。
    “那么，会议可以开始了。”
    戈隆侯爵找了张椅子，在会议室的角落里坐下。
    元老家族的与会者纷纷进场，每个人都带着5、6名书记官。等所有人都入座后，宽敞的会议室瞬间显得颇为拥挤。
    这是一次非常重要的会议，关系到冈比斯王国的长远利益。黄金骑士坐镇会场，摄政王主持会议，实力领主亲自出席不说，还带来了家族的学者顾问团。而元老家族的外围领主在休息室内翘首以盼，每当野蜂一样勤劳的书记官跑进休息室宣读会议进程的时候，他们就七嘴八舌地加入学者顾问团，逐条逐条的讨论，再眼巴巴地看着书记官把建言传给开会的宗主。
    一开始，实力领主们还能在戈隆侯爵和摄政王的面前保持贵族的优雅。可随着时间的推移，争论的音量越来越大，并夹杂着拍桌子的“砰”“砰”声。这恐怕就是元老院只采用廉价桌椅的原因。
    终于，恩比瑟.约克公爵的咆哮点燃了会场的热情，各种谩骂、嘲讽、贵族专用的问候语此起彼伏，就连尊贵的威廉姆斯摄政王也开口狂喷。野蜂般勤劳的书记官在会场和家族休息室之间来回穿梭，脸上带着惊人的红晕，兴奋地说：“约克公爵骂主人是个卑鄙，无耻的小人，就知道模仿金水城的商品。他还称主人是卷毛羊。”
    “卷毛羊？卷毛羊成天跟着领头羊的屁股后面，掉下悬崖都不知道。他是骂主人愚蠢无脑！”一名学者唾沫横飞的嚷嚷道：“告诉主人，请约克公爵少吃点蛋糕，大号的充草皮球特别受欢迎。”
    “什么意思？”书记官追问
    学者怒斥：“笨蛋！这都不懂吗？约克家族用猪胃制作充草皮球……等于骂约克公爵像头肥猪，还是个贪财的大草包！”
    这注定是一次漫长的会议。元老院的会议室现在和嘈杂的市场没有本质区别。
    市场吵闹的原因只有一个，那就是钱。
    港口还没有建设，谈论开拓南大陆的利益分配为时过早。领主们只为钱而争吵不休。
    事实上，会议召开之前，该谈的事情都已经谈了。
    索菲娅很遗憾地向维克多表示，她选择在契布曼领建港口。因为兰德尔领建造港口的预算超过240万金索尔，比契布曼领足足高出60万。另外，她还要为鱼人战争支付80万的军费。总支出超过了260万，占她总财富的一半。
    260万金索尔是一块谁都想啃一口的大肥肉。但人马丘陵只能干瞪眼。
    摄政王给出的理由很充分。温布尔顿女侯爵出资建设港口，她有权选择建港地点。人马丘陵想建港口，只能自掏腰包。如果约克家族有这个钱，应该先建设那三座要塞。毕竟，王国免除了约克家族20年的税赋，还拿出120万金索尔的财政拨款，用于要塞石料的采集、加工和运输。
    当然，摄政王还是给西尔维娅留了一点面子。约克家族在鱼人战争中可以分到2万金索尔的军费。谁让约克家族的河岸线比狗啃的还干净，只有大鱼小鱼三两群，就算想多出点兵都没有借口。
    其他的家族瓜分剩下的258万金索尔，高兴都来不及。谁会替人马丘陵说话？
    众人一致认为，王国西境守卫的军队主力应当时刻防备蚁潮的突袭。鱼人战争这种小事就交给他们好了。
    契布曼家族分到了最大的蛋糕。他们负责建造港口的人工和原材料，至少能赚二、三十万金索尔的利润。诡异的是，南部领主集团的休息室比约克家族的休息室还要冷清。索林姆侯爵根本就没带书记官，似乎也没准备参与讨论。南方领主家族这时候应该在契布曼伯爵的府邸商讨合作细节。
    乔舒亚家族是第二大受益者。作为深水城的主人，他们精通港口和船坞建造。索菲娅为此向乔舒亚家支付了10万金索尔的港口设计费用。而且乔舒亚家族掌控的河岸线紧靠菲斯湖，那里的鱼人种群相当密集，是冈比斯预设的主战场。因此乔舒亚家族除了能捞一笔军费，还能向其他领主的军队出售物资补给，赚取不菲的利润。
    在维克多眼中，索菲娅无疑是最大的输家。
    花260万金索尔，除了把野蛮人送过河，啥也没捞着。
    真是个败家夫人……就算拿不到港口的所有权，拿下4个港口泊位的永久租赁权也行啊……金水河的捕捞业可是永不枯竭的财源。
    维克多为索菲娅的失策痛心疾首，为人类王国不成熟的商业规则捶胸顿足。但他的设想于法无据。
    领地的财富归于领主。港口建在谁的领地，那就是谁的。如果要推翻这条领主法则，维克多也绝不同意。
    正因为光辉法典有这条规定，教会的神职者才避免了世俗化，骑士贵族的利益得到保障。同时，它还约束了封君的权力，形成一个“只能巧取，不能豪夺”的游戏规则。
    在奥古斯特的眼中，索菲娅手中的财富属于鸢堡。王室给她留下190万金索尔，完全是看在传奇野蛮人长老的面子上。索菲娅很清楚，如果失信于野蛮人，她就丢掉了最大的政治资本。所以她不惜耗费一大半的财富，也要完成野蛮人的嘱托。
    契布曼家族付出的太少太少，根本不配拥有港口。但鸢堡想得到港口领地，吃相也不能太难看。联姻是分割领地的合法依据，交换利益才是谋求领地的潜规则。奄奄一息的索林姆家族成了鸢堡与地方领主博弈的牺牲品。可即便如此，摄政王想把铜城交给契布曼家族也不是一件简单的事情。
    两个月前，西尔维娅邀约未来的大主教和索林姆侯爵参加茶会。威廉姆斯立刻请现任的大主教剥夺索林姆家族的铸币权，从而斩断教会与索林姆家族的瓜葛，让铜城变成任人宰割的羔羊。
    不过，鸢堡没有操刀杀羊，反而要保护这头羔羊。
    国王作为封君，不能干涉，也不能让其他人干涉一个家族的合法继承权。这是游戏规则的底限。
    如果索林姆老侯爵浴血晋升，铜城还是索林姆的铜城。如果他不幸陨落，羔羊自己会寻求契布曼家族的庇护。鸢堡只是提前做了铺垫而已，并没有违背封君的义务。
    元老院的这场会议似乎和约克家族、索林姆家族无关了。
    约克公爵并不这样认为。就在大家热烈讨论出兵比例的时候，他抛出了关键问题。
    一个港口能走几条船？没有足够的船，怎么把足够多的士兵运到南大陆？没有足够多的士兵，怎么在南大陆站得住脚？博瑞王国7万开拓者，尚且被南岸蛮族反推回来。冈比斯没有12万开拓大军，那就不必冒险。
    所以人马丘陵需要建一个港口。
    开拓领地才是元老院召开会议的基础。事关开拓问题，领主们纷纷点头，但威廉姆斯一句话就让大家哑口无言。
    你们要搞就自己搞，鸢堡没钱。如果你们有钱支援人马丘陵建港口，我们顺便谈谈新税的事情。
    元老院的议题由建港出兵变成了讨论新税。领主和摄政王吵成了一锅粥。
    看热闹的约克公爵适时掏出兰德尔子爵的亲笔信，上面写：渡鸦镇欢迎王都税务官入驻。
    大家算是看明白了。西尔维娅和威廉姆斯各取所需，早有默契。
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    “索菲娅不顾南拓战略大局，不愿意在人马丘陵投资建设第二座港口。鸢堡先训斥她，后罢免其爵位，再重建温布尔顿商会。索菲娅作为兰德尔子爵夫人，剩下的190万金索尔还不是你的钱？”西尔维娅抿了一口咖啡，心满意足的说道。
    维克多怎么也高兴不起来。
    子爵夫人腰缠万贯，血脉高贵，实力非凡，手下有一批忠心耿耿的骑士，背后有一位黄金阶野蛮狂战士和两个野蛮人武器大师……她要是入主银月庄园，兰德尔家族真的要变天了。
    “我的钱就是你的钱……你的钱还是你的钱。”维克多放下清香扑鼻的雪耳茶，愁眉苦脸的说道。
    西尔维娅愣了一下，旋即大喜，抱住维克多的脑袋，在他的唇上吻了许久，笑语晏晏的道：“亲爱的，你这句情话真是太动听了……今晚我一定好好奖赏你。”
    维克多意犹未尽地舔了舔嘴唇，抬头问道：“你想过妮可没有？”
    “我的问题是你的问题，你的问题还是你的问题。”
    西尔维娅笑意狡黠的说道：“我相信以吾爱的魅力，没有你应付不了的女骑士，包括我们的王太后陛下。”
    维克多尴尬地摸了摸鼻子，嘟囔道：“我怎么觉得，你好像说反了……”
    西尔维娅跪伏在维克多的怀里，笑得花枝乱颤，隔了好半天才说道：“吾爱，你还真是有自知之明。”
    维克多刚要调笑几句，耳朵一动，皱眉道：“元老院变安静了，怎么回事？”
    西尔维娅将散落的发丝撩至耳后，淡淡的道：“索林姆那个老家伙终于出手反击了……他刚刚提了一个有趣的议题……呵呵，真的很有趣……”