平湖镇通往金橡树庄园的道路差不多有70公里长，维克多骑乘迅鸟也花了近3个小时才抵达金橡树庄园。
    庄园的管家殷勤地接待了维克多，并表示妮可没有回来，她今晚留宿蔷薇堡。
    维克多在金橡树庄园先填饱了肚子，又带领二十名迅鸟轻骑赶往妮可的蔷薇城堡。
    蔷薇堡矗立于蔷薇湖畔，是一座标准的男爵城堡，由环形城墙、堡垒、城堡庭院、城堡大门和护城河组成。
    作为男爵领的权力中心，蔷薇堡周围建起了物资仓库、货场、骑兵马厩、营房、铁匠铺和军备作坊等后勤设施，还有一部分供匠人和士兵家属居住民房。
    随着农夫对蔷薇湖周边土地的开发，这里的民房越来越多，有了街道和商铺，渐渐形成一个9000多人的聚居地。然后，教会派遣主持神父，建造一座小教堂，聚居地升格为一座小镇——蔷薇镇。
    开拓领一般都这样发展，但蔷薇镇由维克多亲自规划，小镇的房屋、街道、商铺、广场、教堂，乃至景观绿化带和下水道的布局都类似平湖镇的风格，干净整齐且兼顾未来的发展。
    事实上，菲妮可丝男爵领的村庄、工坊、溪流水库、牧场农田，还有600人的雇佣军团和50名迅鸟轻骑兵都是维克多一手操办的。他曾经允诺妮可，要给她一个富饶的领地。
    如今，诺言已经兑现。
    当维克多和他的亲卫队赶到蔷薇镇的时候，天色完全黑了下来。
    负责守夜的卫兵队长听到迅鸟的叫声，立刻迎上前，又亲自把兰德尔子爵护送到蔷薇堡的吊桥边。他举着火把朝对面挥舞了几圈，没过多久，沉重的吊桥便在一阵“吱吱嘎嘎”声中放了下来。
    维克多越过吊桥，妮可的大管家乔佛莱和几名侍以迎接男主人的礼仪，垂手鞠躬道：“大人，欢迎您回来。”
    “妮可呢？有没有睡下？”维克多解下斗篷，递给一名城堡侍从，举步跨入狭小的城堡前厅。
    乔佛莱跟在维克多的身旁，边走边说：“夫人在四楼的壁炉室休息，我这就派人去通知她。”
    “不用了，我自己去找她。替我的亲卫安排住处，再派人照顾好那些迅鸟坐骑。”维克多吩咐道。
    “如您所愿，大人。”乔佛莱管家抚胸告退。
    四名城堡侍从高举烛台，引着维克多和两名亲卫进入宽阔的骑士大厅。
    骑士大厅与前厅相连，是城堡中面积最大的房间，主要用于招待宾客和接见封臣。大厅的中央摆放长桌和椅子。大厅的一面墙上砌着一个巨大的壁炉，水之季的时候可以给大厅供暖。
    壁炉正上方钉着一根巨大的骨棒。
    那是妮可的战利品。
    原本还有一颗老食人魔的头颅标本，她的部下把怪物首级和它的武器当作主人的荣耀，挂在墙壁上最显眼的位置。
    食人魔属于类人怪物，它的五官酷似人类，但更加的恐怖狰狞。维克多认为，骑士大厅悬挂这样丑陋的装饰品总会让人感到不舒服。他坚持要把老食人魔的脑袋烧成灰烬。不过，妮可很喜欢那个标本，因为那是她与维克多的爱情见证。
    最终，食人魔的头颅标本被收进了蔷薇堡的储藏室。
    维克多瞄了眼墙壁上的骨棒，暗自后悔当初没有把它的主人给烧了。
    顺着塔楼的螺旋木梯，维克多登上了城堡四楼。甬道口，一位英姿飒爽的女见习骑士和两位侍女剑士借助蜡烛的光芒，看清了上楼的不速之客。她们将长剑插入剑鞘，屈膝行礼道：“大人，夜安。”
    这名女见习骑士留着一头干练的短发，身材前凸后翘，笔直的双腿修长有力，五官深刻如同雕塑，高挺的鼻梁和浓眉大眼让她的容貌少了几分女性的柔美，多了一些英武刚强的气质。
    她叫劳薇塔，原本是蔷薇庄园的秘密骑士。妮可就职约克家族的附庸领主，西尔维娅先后为她安排了三个扈从骑士，劳薇塔就是其中之一。
    劳薇塔出身低微，依靠洗练血脉晋升见习骑士，但她作为蔷薇庄园培养的秘密骑士，其个人实力和作战意志足以碾压十个爱丽丝。只不过，她今年29岁，已经过了巅峰期，战斗力会随着年龄的增长而下滑，也正是因为如此，西尔维娅才让她和两名同伴脱离秘密骑士的序列，追随一位男爵领主。
    另外两名扈从骑士组建家庭，丈夫乔莫森被妮可册封为勋爵，担任领地的守备官，负责守护南部要塞。只有劳薇塔目前还是单身。
    咦，劳薇塔人长得不错，身材又好，体魄还强健，最关键的是她的背景简单，正适合纳尔森啊……嗯，年龄大了点，血脉差了点，可我有恢复药剂，肯定能帮她共鸣11个元素位，增强实力还能延缓衰老......维克多上下打量着女见习骑士，微笑颌首道：“劳薇塔，妮可夫人睡下了吗？”
    劳薇塔被维克多盯地有些莫名其妙，但她有自知之明，不至于误会男主人对自己感兴趣。她老老实实地答道：“我不知道。”
    “我自己去见她。”维克多点点头，吩咐道：“雷诺，夏克，你们自己找个房间休息。劳薇塔，你让四楼的盥洗室准备热水，一会我要沐浴。”
    “是。”
    劳薇塔挥挥手，两名女剑士分别从城堡侍从的手中接过烛台，一个领着维克多去妮可的卧房，另一个带雷诺和夏克挑选休息的房间。
    维克多刚走到门前，便听到妮可在里面说道：“亲爱的，门没有锁，自己进来吧。”
    推开橡木门，妮可姣好的背影映入维克多的眼帘，她长发披肩，身穿睡裙，赤着纤足跪坐在圆凳上，身体靠着长木桌，正缝制一件衣物。十几支水晶灯罩里的绿莎烛绽放柔和光线，透过她宽松单薄的纱裙，勾勒出迷人又温馨的身体曲线。
    维克多带上房门，脱掉靴子，踩上松软的羊毛地毯，在她的背后静静地伫立了一会。
    妮可若有所觉，回过头冲维克多甜甜一笑，又忙着手里的针线活。
    “这些都是我的衣服吗？”维克多走到木架边，捡起上面的披风和外套仔细端详。衣物的用料特别考究，做工也十分精湛，布料的连接处甚至看不到针线的痕迹，那是一种独特且繁琐的缝纫手法。
    “亲爱的，没想到，你还有这样的裁缝手艺。”维克多赞叹道。
    “等我把这个衬衣的袖子缝好，你穿起来让我看看，合不合身。”妮可一边穿针引线，一边说道。
    维克多重新挂好斗篷和外套，就近找了张椅子坐下，欣赏妮可娴熟流畅的动作，“我先去了金橡树庄园，庄园管事说你在蔷薇堡，我又跑过来找你……亲爱的，你为什么不在庄园里做这些事情，那里可比城堡舒服多了。”
    城堡生活远不如想象中的那样浪漫。出于防御的需要，城堡的窗户狭小，空间逼仄，为了防火，只有骑士大厅和少数起居室设有壁炉，甬道内也不允许随意点火照明。所以，城堡的通风和采光条件很差，一年到头都阴暗潮湿。在地板上的稻草中，老鼠跑来跑去，人数有限的城堡侍从只得放养许多猫狗，用来对付这些恼人的小偷。空气中的霉味和动物粪便的臭气混合在一起，那酸爽就不用提了。
    蔷薇堡是妮可的兄长安东尼勋爵设计的，拥有近两百个房间，足够容纳600多人，但常驻城堡的士兵和仆从只有57人。这么点人手堪堪维持城堡基本的修缮和防火需要，根本不足以保持干净舒适的环境。
    “维克多，你很少和我谈及你的家庭，你家里有城堡吗？”妮可声音柔柔地问道。
    维克多在脑海中抽取小男爵的记忆，摇头道：“有一座城堡。不过，我的父亲是王室册封的采邑男爵，那座城堡属于王室的财产。它差不多有一百多年的历史，流传着许多阴森恐怖的故事，据说有些人会在里面无故失踪。我曾经亲眼见过一具白骨，那个倒霉的家伙修城堡窗户的时候，不慎摔断了脖子，等大家发现他，已经过去15年了。”
    “我们大多数时间都住在农庄里，可每年的风之季，父亲总会带着家人在城堡里暂住几天，他要接见农夫，处理一些鸡毛蒜皮的事情，或者招待王国税务官。反正，我总是很害怕，绝对不敢一个人睡觉。相信我，那不是什么美好的回忆。”维克多耸了耸肩膀，做出瑟瑟发抖的模样。
    “可怜的小维克多。”妮可同情地看了维克多一眼，用指甲划断铜针上的细蛛丝，并灵巧地打了个结，“我的父亲有约克家族的勋爵头衔，但没有属于自己的城堡。我的母亲原本是家里的裁缝，偶然被醉酒的父亲宠幸，生下了我。正如你所知道的，我是个私生女……”
    “现在，你是高贵的领主，强大的骑士，是你父母的骄傲！”
    “别打岔。”妮可嗔道，顿了顿，继续说：“我从小听着骑士与城堡的故事长大，梦想有一天能够拥有自己的城堡，无论是作为它的主人或女主人。当然，最多的幻想是成为城堡的女主人，我负责管理整个城堡的事务：岗楼屋顶的瓦片是否需要更换，雨水的蓄水槽是否需要维修，督促仆人在庭院里的果树上系上小铃铛，赶走那些偷吃果实的鸟儿。嗯，我还会把农户上缴供奉记在税簿上。当夜幕降临时，我让伙夫准备晚饭，与丈夫和孩子一块进餐。再让女仆将热水倒进大木桶中，撒上芬芳的香料和花朵，服侍丈夫沐浴。我们可能需要一个非常非常大的木桶，然后在棱边镶上材料，使木桶更加结实，轻易不会破碎。”
    维克多点头笑道：“在城堡中烧水洗澡是一件非常奢侈的事情，可以说是城堡主人家的一种特权。我父亲会邀请朋友和客人一块沐浴，这的确需要一个非常大，非常结实的木桶。”
    “可是，这种特权在大贵族看来会显得特别可笑。他们有许多象征财富和权力的城堡，却喜欢居住在舒适豪华的别墅里，就像现在的我们。”
    妮可横了维克多一眼，轻声说道：“我14岁觉醒骑士血脉，选入蔷薇庄园，被翠丝莉老师收为弟子，接受骑士教育。我的那些女伴惊叹蔷薇庄园的美丽与精致，对家族城堡表现的不屑一顾。我必须迎合大家的看法，可我始终对城堡充满幻想。”
    “你知道这是为什么吗？”
    “因为，她们有城堡，而我没有。”妮可趁说话的工夫缝好了蛛丝衬衣的左袖，开始缝合另一只袖子。
    维克多沉默片刻，笑着说道：“宝贝，你现在拥有男爵爵位、城堡、领地、忠诚英勇的扈从骑士和封臣护卫，还有数百名武装精良，训练有素的雇佣军。你用了十几年的时间，实现了几代人的梦想。你的故事被吟游诗人四处传唱，激励了无数年轻的贵族子弟，他们千里迢迢赶到人马丘陵，正是为了实现梦想。”
    妮可唇角上扬，柔声道：“我还拥有你。”
    维克多板着脸说道：“亲爱的，我必须提醒你，是我拥有你。为了我的自尊，千万别搞反了。”
    “好吧，我的爱人，你拥有我。”妮可噗嗤一笑，摇头道：“亲爱的，你似乎是天生的大贵族。开拓领地的时候，你住棚屋就像住宫殿。后来，兰德尔领建起了第一座城堡，也没看到你有多高兴，城堡对你而言，仿佛不值一提。”
    “平湖镇的城堡让我足足开心了两天。那股新鲜劲过去了，我不得不为钱的事情犯愁。”维克多摊开双手说道：“开拓领主总是很缺钱。”
    妮可抿嘴笑道：“我就没有为钱发过愁。”
    “宝贝，我今天来就是为了告诉你，你的好日子到头了。”维克多恶狠狠地道：“从今以后，你得为我们的钱袋子操心。”
    妮可放下手中的衬衣，兴致勃勃地问道：“说来听听。”
    “呃……你帮我把袖给缝好嘛。”维克多双手撑着下巴，说道：“我们可以先聊一聊雇佣军团的事情。”
    妮可点点头，继续缝起了袖子，说道：“我这次回蔷薇庄园，把苍狼战技和鹰狮战技传授给獠牙军团。凯特琳娜夫人对这两种战技大为赞赏，同时她还让我给你带了一封口信。”
    “她说什么？”
    “她认为雇佣军团维持500人的规模最合适，希望能够和你当面讨论这个问题。”
    维克多思索片刻，颌首道：“这里面有家族政治的原因，但我相信凯特琳娜的军事眼光，不过，现在还没到我们表态的时候……”顿了顿，转而问道：“劳薇塔有联姻对象了吗？”
    “没有啊。”妮可警惕地看着维克多，挑眉问道：“怎么？你看上她了？”
    维克多干咳一声，解释道：“是纳尔森……约克公爵想和这个家伙联姻，他看重的是兰德尔家族对大军团战略的影响力。你知道，因为安娜的事情，我不好拒绝约克公爵和凯特琳娜。我担心其他附庸领主也会提出类似的请求，他们将以此抵消约克公爵与兰德尔家族联姻带来的压力。如果真这样，纳尔森的乐子就大了。”
    妮可颌首道：“我明白你的意思了。翠丝莉老师是西尔维娅夫人的守卫骑士，而你是夫人的亲密伴侣。实际上，我们兰德尔家族是蔷薇庄园的嫡系，劳薇塔出身于蔷薇庄园的秘密骑士，纳尔森勋爵娶她当另一个夫人，正符合我们的立场。”说着，她展颜笑道：“我会找机会问问劳薇塔的意见。”
    “希望她不会嫌弃纳尔森。”维克多笑了笑，转而问道：“你记得我的教官巴里特吗？”
    “当然记得，他失踪了。”妮可淡然地道：“你没说的事情，我不会问。”
    “我正要和你说这件事情。”维克多斟酌了一下说道：“巴里特奉我的命令，秘密组建一支大型佣兵团，他们将在实战中摸索大军团的发展方向。我只有拿到翔实的资料，才能和凯特琳娜谈雇佣军团的各种问题。”
    “除了巴里特的大型佣兵团，我还有十几支小型佣兵团，专门走私货物。”
    “走私货物？”妮可疑惑地瞅了维克多一眼。
    “是这样的……”
    维克多将黄金团的由来、进展和构想一五一十地说了出来，随着他的叙述，妮可停下手里的针线活，嘴巴微微张开，满脸的不可思议。
    维克多一口气说完，期待地问道：“亲爱的，你觉得黄金团计划怎么样？”
    隔了好一会，妮可才喃喃说道：“你为了高价卖掉咖啡，决定冒险走私货物？又因为走私商队的规模太小，你设计了公共马车？然后，你还不满足，打算吞并索菲娅的商会？接下来，你又要联合各王国的实力领主共同经营黄金团？这么说，人马丘陵的双头蜥股份商会也是你计划的一部分？”
    “没错。”维克多颇为得意地点点头，说道：“说说你的看法嘛。”
    妮可两眼闪光，问道：“所以，西尔维娅夫人不知道你的计划，契布曼大小姐不知道你的计划，索菲娅不知道你的计划，只有我知道？”
    维克多顿时无语，黄金团计划远比水利工程还要惊世骇俗，妮可关注的竟然是这种事情。
    “还有莉莉娅知道。”维克多挠了挠头，无奈地道：“西尔维娅希望索菲娅留在人马丘陵，而我不希望她的骑士干涉兰德尔领的事务。这项计划就是要把索菲娅和她的手下分开，让她的手下听从我们的命令，专心经营黄金团。等索菲娅明白自己被算计了，她难免要迁怒莉莉娅和纳尔森。莉莉娅承受了很的压力，她不适合再打理黄金团的事情，希望你能接手。当然了，她还是兰德尔家族的总管，我不在的时候，她会协助你处理各项事务。”
    “就像领主夫人？”
    维克多笑道：“你本来就是我的领主夫人。”
    “那你为什么不早告诉我？”妮可眯起了眼睛，似笑非笑的问道。
    对于这个问题，维克多早有准备，他理直气壮地说道：“一开始的时候，走私商队只是小事。我也没想到自己的赚钱计划会变得越来越庞大，莉莉娅和纳尔森招架不住，现在只有我的夫人才能为我分担这份责任。”
    “是吗？那我要考虑一下。”妮可狡黠一笑，低下头，专心手上的针线。
    隔了一会，维克多小心翼翼地问道。“亲爱的，你是不是生气了？”
    妮可摇了摇头，拿起缝好地衬衣，站起身温柔地说道：“试一试我为你缝衣服。”
    维克多换上了妮可缝制的衬衣、外套、长裤和披风，望着镜子里的自己和妮可，心里暖暖的，“非常合身。我很喜欢。”
    妮可从背后搂住维克多，贴着他的脸颊说道：“我是约克家族的附庸领主，不能陪你参加国王的加冕典礼，但我亲手缝制的礼服会紧紧地贴着你。”
    维克多心里一颤，转身将妮可拥入怀中，动情地说道：“亲爱的，你是第一个为我缝衣服的人……”
    “瞎说。你的那些衣服是变出来的吗？”妮可靠在爱人的怀里，娇笑着调侃道。
    “那不一样……”
    维克多穿越前后，母亲都是早亡，从没有人无私地为他缝过衣服。直到此刻，他才意识到，默默无闻的妮可一直是自己最重要的人。
    “我听过一个故事。农夫每天带着两个儿子下地干活，妻子在家里为丈夫和儿子们准备食物，而农夫和儿子一回到家里就是吃饭睡觉。日复一日，年复一年，终于有一天，他们回到家里看到餐桌上摆着干草，丈夫和儿子大惊失色，质问妇人，是不是脑子出了问题？妻子却说，你们从没有和我说过，你们不吃干草！”
    维克多叹息道：“我们最容易忽视的往往是最关心自己的人。”
    “那你现在想听我说话吗？”妮可凝视着维克多的眼睛，轻声问道。
    “是的，我很想！”
    “亲爱的，别让索菲娅回来。”妮可摇了摇头，抱着维克多说道：“她会把你从我的身边夺走。”
    维克多愣了一下，苦笑道：“妮可，你对我没有信心？”
    “你对自己有信心吗？哼，一下子就被朱蒂和吉莉安迷住了，索菲娅可比她们两个都漂亮。”妮可哼了一声，抚摸着爱人的脸庞，叹道：“这也是你让高阶女骑士着迷的地方。没有的总想拥有，失去的总想重新得到，我们留下的每一个足迹都弥足珍贵，关系到今后的黄金领域，这其中就包括爱情。”
    “索菲娅已经站在元素海的门口，可她的事业即将崩溃，她能够抓住的东西只有你，只有兰德尔家族。她会让自己爱上你，霸占你等于拥有了兰德尔家族，她会想尽办法把我赶走。西尔维娅夫人知道这一点，我也知道，她一定会这么做。”妮可抱住维克多，颤抖着哀求道：“亲爱的，别让她回到你的身边。”
    “好！我不让她回来。”维克多坚定地说道。
    “真的？”妮可抬起婆娑泪眼，随即又担心地问道：“西尔维娅夫人那边怎么办？我们这么做，肯定妨碍了她的布局。”
    维克多拥着妮可，沉沉地道：“总会有办法的，我总能想到办法。”