“这皮子品相不佳。你看，这里…这里…还有这里，有不少破洞。”河西乡大街上的某间商店内，一名年纪看起来有些大的师傅拿起客人送过来的狮皮，一边看一边仔细评鉴着，只听他说道：“这皮子，只能给你五块钱，不能再多了。”
    送皮子前来售卖的年轻人闻言失望地叹了口气，无奈地说道：“姜师傅，你看看，这可是美洲狮的皮子，不是什么破鸵鸟皮、牛羊皮的。五块钱也太少了，你再给我加点吧。”
    “一分钱也不加。”姜师傅把皮子往柜台上一扔，不耐烦地说道：“就你这满是洞的皮子，也就敝店会酌情收购了，以后还要找巧匠想办法收拾，这不要钱吖？再说了，美洲狮的皮子，又不是什么稀罕货，去年东岸大草原上一年出产了一千张，还都是品相上好的。市场供货还是十分充足的，凭什么卖高价。”
    “但也不能只有五块钱吧？”年轻人还是不服气。
    “小伙子，还是多多提高一下打猎水平吧。这查科大草原上，多的是美洲狮。老夫我上次去西班牙人的雷西斯滕西亚城进货，一路上就遇到过美洲狮，而且沿途几乎每棵树上都有美洲狮磨爪子的痕迹，可见狮子数量还是很庞大的。你还是多打磨打磨技术，水平上来了的话，以后肯定能发财。”姜师傅摇了摇头，坚决地说道：“但眼前，这张皮，就值五块钱，你爱卖不卖。”
    其实从某种角度而言，这位姜师傅说的倒也不是瞎话。美洲狮这种动物，在东岸分布还是极广的，而且数量很多。以人口较多、发展迅速的东岸大草原来说，人类活动日益侵蚀动物的领地，草原上原本的生态系统崩溃，数量庞大的美洲狮群体开始被东岸人大量捕猎，每年出产的皮子数量非常之多，大概有大几百张的样子。
    而除了东岸大草原外，鸭子湖、潘帕、南锥地区同样出产许多美洲狮皮，林林总总加起来可能有两千张之多。虽然不如后世历史上18世纪布宜诺斯艾利斯每年出口三千余张美洲狮皮，但也非常可观了，是一笔巨大的财富。
    当然东岸国内也有一些动植物学家们向农业部联名请愿，要求撤销一部分猎人的牌照，以减少对美洲狮的捕猎数量。他们认为，美洲狮是生物链系统中的关键一环，断断少不得，虽然之前存量极大，但经过这么多年的捕杀，数量已经下降到可以接受的程度了，现在也是时候加以限制滥捕滥杀了。
    因此，这些动物学家们一致要求，收回部分前些年发放得过于泛滥的美洲狮捕猎牌照，同时对现存的美洲狮数量进行清点，在数量稀少的地区进行保护，以免人们在无知的情况下将其灭绝。这些人同时还举了欧洲野牛的例子，认为这种曾经随处可见的动物数量已经下降到了危险程度，再持续个几十年的话，也许就要灭绝了。
    农业部审慎考虑了这些人的意见，最终决定在鸭子湖和东岸大草原两地收回部分牌照，但并不打算全部收回。这两个地方是东岸最发达的地区，聚集了大部分的人口、工业设施和工商业企业，人类活动的扩张只会越来越快，收回全部牌照建立自然保护区是不合适的。而在生态系统较为脆弱的巴塔哥尼亚台地，农业部打算收回大部分牌照，以免美洲狮被大量捕杀后，生态系统崩溃。
    或许有人会说，东岸人为什么要捕杀这么多的美洲狮，难道他们对皮革的追求已经到了“病态”的地步了吗？好吧，也许是有些“病态”，但东岸人对于皮革真的是太喜爱了，每年的消费量是一个天文数字，从民用的服装、箱包，到工业用的传送皮带，再到军事用途的各类蒙皮、水囊、弹药包、皮帽、武装带等等，产业规模非常庞大，从头到尾整条产业链足足养活了数千名工人，非常惊人。
    以服装为例，越来越富裕的东岸人非常喜爱暖和的皮衣。当非国民劳务工还在攒钱买棉大衣的时候，防风、防寒、暖和的皮大衣已经成了东岸中产阶级的标配。从旧大陆移民来的设计师、皮匠、裁缝们日夜不停地生产海狸皮或熊皮帽子、海豹或狮皮大衣、鲸鱼皮防水（防寒）套线等等，供应已经日渐疯狂的消费市场。
    因此，在这样一种情况下，大量的东岸猎人前往各地捕猎美洲狮、鳄鱼及各类海兽，也就显得十分寻常了。尤其是在名义上属于西班牙王国领土的查科平原，东岸法律暂时还管不到这里，因此各种有牌照没牌照的人一窝蜂地涌来了这里，捕猎以美洲狮为主的大型动物——有时候也会在沼泽区捕杀一些鳄鱼或大型蟒蛇，以为妇女们精致的皮包提供原材料，但比较少，不成系统——为东岸发达的皮革工业注入新的动力。
    查科平原，在克丘亚语中是“狩猎之国”的意思，动物资源丰富，美洲狮的数量也非常之多，因此涌入此地的东岸猎人们简直乐得合不拢嘴，纷纷各施手段，准备笑纳这天尊送给他们的大礼。而为了就近收购这些原材料，很多皮货店也到河西乡等地开设分支机构，因此这才有本章开头的一幕，猎人和商人之间为皮子品相和价格讨价还价的事情。
    如此大规模的猎人涌入——据民间不完全的痛击，总数可能接近一千人，有专业的也有业务的，非常多——西班牙人又不是瞎子，自然通过各种渠道了解到了。不过令人感到惊讶但又觉得在意料之中的是，西班牙殖民政府选择原谅东岸人——好吧，是选择对东岸猎人的涌入视而不见。这其实也是西班牙人的“老毛病”了，打又打不过东岸人，也没法下重手惩治这些无法无天的东岸越境者，那么何必给自己找不自在呢？还不如睁一只眼闭一只眼得了，反正东岸人也挺会做人，偶尔也会给他们一些钱物贿赂，这就足够了！
    而西班牙殖民政府不理这些事情，一下子让当地已经归顺他们的原住民克丘亚人坐蜡了。西班牙殖民者可以装看不见，但他们不能啊！查科平原就是他们的家，他们中的相当部分人是以狩猎为生，如今装备精良、热情高涨的东岸猎人闯了进来，大肆抢夺他们的猎物，这已经严重影响到了他们的生存，这如何能叫他们不怒呢？
    更何况，之前东岸人在巴拉圭河西岸的一系列越境垦殖行为，已经抢占了部分以种地为生的克丘亚人的生计，让他们衣食无着，而且还打死打伤了不少人，凶恶的态度展现得淋漓尽致，你还能指望克丘亚人退缩忍让吗？
    于是乎，东岸猎人与克丘亚人之间爆发了激烈的武装冲突。尤其在最近一年之间，冲突开始变得极为血腥、残酷，以至于国家情报总局和宪兵司令部都坐不住了，开始暗地里派遣精干人员混入猎人群体之中，慢慢夺取主导权，开始制定针对克丘亚人的更有效的攻击措施，有效保护东岸人的利益。
    除此之外，在巴拉圭河西岸已经垦殖了差不多两年时间的几个定居点，也接到了国家开拓总局和陆军部双重命令，组织人手、携带武器开始向更内陆的地方开进，一方面打击顽抗的克丘亚人，一方面建立新的定居点，压缩这些原住民们的生存空间。
    国家开拓总局的官员在制定这个计划时带着一种紧迫感。他们判断欧洲局势在接下来几年可能会有大变，蠢蠢欲动的法兰西王国指不定又会发动针对邻国的侵略战争，西班牙王国有可能再度卷入一场可怕的战争中去。那么到了那时候，就又是置身事外的东岸共和国大把攫取西班牙人土地的好时机了，他们猜测，执委会诸公会抓住这个机会将盐布铁路以东的肥沃的潘帕平原彻底拿到手里，同时也会在智利中央谷地和查科平原这边提出领土要求。
    潘帕平原以东现在已经有了大概二十余万东岸移民，建立起了众多的定居点、公路铁路及其他设施，政府机构也比较齐全，基本上和本土没什么两样了。西班牙人对这块土地的失去已经早就有了心理准备，届时外交部派人去谈的话，问题应该不大。
    智利中央谷地南部他也是同理。东岸人在那流放了很多犯人，同时也迁移了一部分移民，土地还是租借的，处理起来难度也不是很大。只要在经济上稍微松松手，极端缺钱的西班牙人应该会半推半就，与东岸政府签订新的协议，将这块土地卖个好价钱。
    但与上两者相比，查科平原就要复杂很多了。东岸人进入这片土地很晚，力量也不是很强，而且西班牙人对这里较为重视，不会轻易让步，因此要想在未来与他们签署协议的话怕是有点难度。因此，国家情报总局的官员们认为有必要提前加把劲，在该地区制造混乱，让西班牙人觉得守住这块土地完全就是件得不偿失的事情，逼迫他们做出让步，最终将整个查科平原卖给东岸人。
    基于这种思想，派遣移民越境开荒垦殖，派遣猎人越境争抢猎物，派遣牧人越境放牧牛羊，甚至派遣假扮的土匪越境抢劫杀戮，都在国家情报总局官员们的计划表里。所以你便看到了，情报总局的官员们利用国内皮革市场的火爆，四两拨千斤，借用了民间的资本和力量，大举进入到了查科平原的深处，令这片土地产生了无数的争端。而一旦起了争端，让西班牙人感到厌烦和害怕，那么未来事情就有了转机，这便是他们的如意算盘。