几周之内中部局势风云突变，维吉亚人得到了来自艾尔萨拉的援助，发起了一大波猛烈攻势，将联军打得阵脚大乱，损失上万人口被迫退出科霍尔地区，为了不失去更多领土，塔尚慕不得不向南方求援。

    迷恩，万斯特要塞。

    “轰。”

    灼热的炮弹从粗短的迫击炮口飞出来，在矮人炮手的娴熟定位下，从空中划过一道近乎完美的抛物轨迹，最后砸在正朝着战壕冲锋的艾尔萨拉骑兵上。

    炮弹落地的那一刻，溅起的火焰和向四周发射的破片将骑兵脆落不堪的铠甲撕得粉碎，待到炮火洗礼后，矮人们立刻装填燧发火枪、跳出战壕，在砰砰的脆响声中将弹丸倾斜至战场。

    矮人的出场虽然晚了一些，但绝对是目前塔尚慕最需要的力量，经过多番游说请求后，麦克尼亲王终于愿意带领他的雷刃氏族参战，在迷恩-万斯特要塞前端，麦克尼带着铁堡战士组成了最坚固的防线，几乎是正面顶着艾尔萨拉蜂拥如潮的部队，如海浪前的礁石，始终屹立不倒。

    “骑士团被我们牢牢挡在要塞外，他们数量很多，但只要我们扼守住这几个隘口，他们就别想冲上来，另外这些火枪和炮的组合非常适合固守战线，如果装备能再多一些，那就再好不过了。”

    麦克尼·雷刃穿着自己的铠甲，手里提着暗金色的战锤，他带着自己的亲卫行走在要塞上层的通道中，而前线指挥官乌烈·雷刃正跟在他身后，详细汇报目前还算良好的战况。

    铁王脸上并没有什么喜悦的表情，他以一贯专注严肃的姿态，站在栏杆边，俯瞰下方正在忙碌的同胞，铁堡矮人并未在分裂战争中蒙受多大损失，迁徙到贸易联邦后，他们很快就争取到了城邦的优待政策，经过十几年的休养发展，铁堡的实力更胜往昔。虽然对手数量众多，但麦克尼仍有正面对抗敌人的底气。

    只是要小心。

    “这只是开胃前的小菜。”麦克尼用矮人独有的沉闷语调说：“艾尔萨拉人绝不像看上去那么脆弱，否则他们也不敢来进攻迷恩，也许这里的攻势只是一个障眼法，他们在策划其他的阴谋。”

    “但只要我们在，这座要塞就坚不可摧。”乌烈说。

    “是吗？”麦克尼不置可否，矮人脱离大陆视野已经太久了，许多矮人压根没经历过几场战争，他们的心仍停留在多年前那片小小的土地上，与红堡的暗焰氏族和灰堡的雄心氏族相互较劲。没错，铁堡的确是三堡矮人最强的一支，但这说明不了任何事，离开泽地后，他们将面对来自整个艾拉迪亚的挑战。

    几乎就在两人话音落下的那一刻，麦克尼的战士直觉让他猛然抬起头，目光锐利的注视远处山谷中的艾尔萨拉军队，就在那山体相连的谷地之间，隐约透出了一点红色的光芒。

    “这是……”

    “轰隆！”

    灼热的光晕在视野内迅速放大，将所有人都笼罩在骤然爆发的炽光中，那种仿佛被突然扔进岩浆的刺痛让乌烈发出了痛苦的吼叫，他的身体就像是被狂风掀起的树叶，若不是最后一刻被麦克尼抓住，恐怕就要被掀下栏杆。

    “轰轰轰轰……”

    此时此刻，在万斯特要塞远处的谷地中，三十头钢铁巨兽正在不停地制造噪音，蒸汽在它们头顶升腾，黑洞洞的炮管接连喷出火焰，炽烈的火光让稍显昏暗的谷地都变得明亮起来，在这灼热壮丽的火焰背后，则是北方朝艾拉迪亚露出的狰狞面孔。

    艾尔萨拉人将黑翼帝国的蒸汽坦克带到了中部，不过他们并不理解“坦克”这个名词的意思，所以在艾尔萨拉人，这些可怕的东西被译为“坦格里安之牙”、也译为“黑色獠牙”。

    披着黑色重甲的卢恩·约瑟站在阵地前方，他看着远处万斯特要塞被阳光照射的那一侧坚壁，在黑色獠牙的攻击下，这座要塞像是在被肢解剥离，就像山崩一样的岩石和碎钢正从要塞上滑落，其中还混杂着被点燃的生物尸体，这残忍而壮观的一幕并没有这位死灵法师内心升起波澜，他只是在惊叹这些可怕武器的威力。

    最开始时，卢恩将它们想象为某种类似魔导大炮的武器，但事实并非如此，这些移动的钢铁堡垒攻击速度出人意料的快，不像魔导大炮那样需要漫长的时间充能；而且，卢恩趁艾尔萨拉人不注意偷偷查探了一下，发现这些武器内部的法术反应低的吓人。

    依靠如此微末的法力，要制造出如此巨大的威力，需要极高的魔能转化率，这意味着这些武器的炼金技术已经非常先进，媲美甚至在某一方面超越了目前艾拉迪亚霸主不落帝国。

    这是非常不可思议的事，因为炼金技术与财富、武力这些纸面上的东西不同，也许一个国家能够迅速聚敛财富、招募军队，但绝做不到短时间内在炼金方面取得巨大成就，因为这些技术就像层层阶梯，只有在登上第一层后才能看到第二层的风景，以此类推，炼金水平的发展需要国家长而深的耕耘，有些国家也许纸面上的武力不容小觑，各方面发展都很号，但却连一个魔能承托都做不出来，例如如今的贸易联邦。

    管中窥豹，可以想象黑翼帝国如今到底是怎样一番情景，可是这个国家距建国明明还只有一百年不到，它到底是怎么做到的？

    黑色獠牙指挥官的声音将他从思索中拉回现实，“停止开火，观察视野，修正弹道，向前推进，准备第二轮炮击！”

    “这支部队怎么样？”查尔斯·查理来到他身边，问。

    “精锐。”卢恩给出一个肯定的评价。

    “那当然。”查尔斯面有得色地点头：“它是王国最重要的部队之一，我花了血本才将它搭建完毕，这些机师，每一个都是品仪高尚、精挑细选出的王室骑士。”

    “机师？”

    “你不会以为这些武器都不需要人操纵吧？那太可怕了。”查尔斯说：“我们从帝国购入黑色獠牙的时候，帝国会赠送为期一年的培训课程，只有取得黑翼驾驶资格的学员才能操纵这些武器。哦对了，他们还会附送一支维修团队，说是什么……后勤保障，虽然这些家伙的吃住都由王室负责，但不得不说，帝国这件事做得很良心。”

    “你是说……”卢恩沉吟了一下，问：“这些都是从黑翼帝国买的？它向你们兜售这种东西？”

    卢恩一开始想当然地以为这是黑翼帝国混进艾尔萨拉的部队，但如今听查尔斯一说，事实似乎并非如此，这些武器出于黑翼，如今却归艾约国所有。

    以他的三观见识，当然很难理解黑翼帝国将这些东西当做商品售卖的行为，要知道这些黑色獠牙每一台都是威力惊人的可怕兵器，换作他当做秘密好好隐藏还来不及，怎么会轻易交予人手？

    “盟友渠道，三十万金。”查尔斯伸出两根手指：“一台。但不单卖，他们说这玩意必须成建制使用，所以每次都以十台为打包出售，另外还得签署双方协议和缴纳等额的保证金，以确保这些武器不会被用来对付他们自己。”

    “那你买了多少？”卢恩问。

    “喏，就这些。”查尔斯抬了抬下巴示意：“不买不行，因为大家都在用这种武器武装自己，有些国家穷兵黩武，最多购买了五十台黑色獠牙，但高阶领主们跟我计算了好久，这些就已经是艾约国目前所能供养的极限了。”