关于南方那片刚铎废土，高文准备了很多备用方案，备用方案的备用方案，以及备用方案的备用方案的备用方案——他这些方案甚至多到了有时候让赫蒂和瑞贝卡都感觉完全没有必要的程度，但只要有机会，他仍然会不断地向着废土的方向增加“砝码”。
    究其原因，第一便是七百年前的高文·塞西尔在记忆中所留下的强烈印象，让高文在任何时候都对废土中无穷无尽的游荡怪物保持着最高程度的警惕，第二则是出于高文自己的判断——自从知道这个世界的古人们用一道墙把致命的天灾关在了一片废土中，他就觉得这件事不怎么靠谱，毕竟上辈子的无数经验告诉他，捂起来的灾难肯定是要炸的，挡怪物用的墙必然是要塌的，边境上竖那么一道世界奇观一样的屏障是为了啥？那不就是为了放CG的时候炸个大的么！
    所以他自从揭棺而起那天起，就一直在预备着废土的墙彻底垮掉的日子——如今只能说，这一天终究是来了。
    他揉了揉眉心，从办公桌上的文件中抬起头，视线缓缓扫过这偌大的房间，房间里坐着包括赫蒂在内的许多政务厅高级官员，也有着许多正在投影出全息影像的魔网终端，一个个或实或虚的身影聚集在这里，有的在等待汇报更新的情况，有的在等待下一步的命令。
    “目前我们的士兵已经稳定住防线，”在不远处的一台魔网终端上空，菲利普的身影漂浮在高文眼前，这位年轻帝国指挥官身后的背景是紧张繁忙的前线指挥所，“在绿林屏障升起之后，敌军先锋主力落入捕食区并被全歼，我们随后利用优势火力截断了畸变体的进军路线——敌方后续部队目前已经暂时退回到废土深处，我们已趁机将主力推进至废土内部，并在宏伟之墙旧址的南部建立了几处临时据点。现在我们正在等待净化装置生效，并继续派出侦查单位收集敌方动向。”
    高文轻轻点了点头，目光随之转向对面的另一处全息投影，一个特殊的身影正静静地站在那里。
    那是贝尔提拉——在通过神经传导直连过来的全息投影中，她将自己拟态成了自己还是人类时候的模样，而她身后的背景则一半是伫立在平原上沐浴着阳光的索林巨树，一半是挺立在废土边缘化身做绿林屏障的广袤森林。在注意到高文的视线之后，她立刻点头并开口说道：“我这里情况良好，远端肢体已经顺利成活，现在我正在转化白天捕食到的生物质，这可能还需要一点时间。”
    “好，你那里不用着急，要首先确保自己能稳定扎根——如今北方地区的宏伟之墙已经出现一个不可修复的大洞，你是那里最至关重要的屏障。”高文呼了口气，异常郑重地说道。
    这么说着的同时，他也在心中感叹自己当初大胆的决定实在正确，让索林巨树向着废土方向蔓延恐怕是他所设置的诸多方案中最成功的一个。
    这个宏大而冒险的计划并非一朝一夕所能实现，远在圣灵平原的贝尔提拉当然也不可能瞬间把自己的一部分肢体转移到黑暗山脉南部的前线，“蔓延计划”最初启动其实是在很久以前，由他和贝尔提拉共同商议并秘密决定下来——他们当时就讨论过让索林巨树朝着一个方向不断生长的可能性，并讨论了在这个过程中利用合成脑解决巨树远端肢体控制困难、利用沿途生物质工厂解决“蔓延期”内根系营养不足的诸多方案。
    他将这当做了一张底牌，哪怕是在帝国内部，也只有有限的高层以及一部分直接参与到计划中的执行者才知道这个计划的存在，而在过去的一年多里，贝尔提拉的根须便一直在无人知晓的情况下在大地深处蔓延——她用了大半年从圣灵平原东部一路蔓延到南境，再从南境蔓延到黑暗山脉，又用了两个月穿过黑暗山脉结构复杂的岩层以及地下溶洞、山体空洞，随后又在宏伟之墙附近的平原地区暗中滋长，依靠推进部队沿途设置的大量生物质工厂所提供的营养，在地下孕育出了规模庞大的“捕食器官”……
    当然，这规模庞大的“蔓延”也并非全然无迹可寻，虽然贝尔提拉已经尽可能让自己的根须在大地深处活动，但她仍然需要一些靠近地表的“节点”来补充养分或沟通当地负责配合的行动人员，因此在过去的一年里，在庞贝、塞西尔、南门堡垒、推进基地等“蔓延沿线区域”，时不时便会有人发现一些奇妙的现象。
    这些奇妙现象包括且不限于异常繁茂的树林，在冬日里郁郁葱葱的植被，在污染区里绽放的洁净花朵……这些东西本质上都可算作是贝尔提拉在生长过程中不小心掉下来的“碎屑”，而这些无法用常识解释的“碎屑”，则在许多地方留下了像是都市传说和乡野怪谈一样的流言……
    好在流言只是流言，这个秘密计划仍然顺利执行到了今天，而遗憾的是……原本高文并不打算让贝尔提拉这么快就暴露出来。在他一开始的方案中，贝尔提拉将始终是一条在大地深处蔓延的“暗面战线”，当地面上的推进部队展开正面进攻的同时，她就在地下偷偷蔓延，直到大军推进至废土深处，和敌方的战况进入一个临界点，“活体森林”才会冲出地面，在废土核心区内部开花，并给那些喜欢暗搓搓搞事的万物终亡教徒一记贴脸重拳。
    可惜这只能是他想象中的事情了——谁能料到宏伟之墙会在这个节骨眼上破个大洞呢？
    “抱歉，高文兄长，”大概是注意到了高文脸上的表情变化，贝尔提拉不等高文开口便突然主动说道，“钻出地面是我擅自行动——我暴露了您最重要的一张牌。”
    “这不是你的错，当时那种情况你如果等到我的命令再行动，恐怕前线阵地就已经沦陷了，甚至连旁边的提丰防线也得被彻底撕开，到时候我们再有什么牌也没意义了，”高文摆了摆手，“当初我给了你在紧急情况下自行裁定的权限，为的就是应对这种突发局面。”
    说到这里他顿了顿，话锋一转：“局势已经如此，我们得往前看——目前废土地下的情况怎么样？你还能继续推进么？”
    “已经开始遇上阻力，”贝尔提拉立刻说道，“就和我预料的一样，那些邪教徒也是依靠在地底构筑神经与根系网络来建立指挥体系的，这算是万物终亡会的独特技术手段，而现在他们已经意识到我的存在，这个根系网络……正在转入主动防御状态。”
    她微微眯了一下眼睛，似乎正在感知着远方某些神经节点的状态，片刻之后才睁开眼睛继续说道：“现在敌人已经把他们根系网络的力量向着北方地区集中，我的根须在生长过程中遭到了顽强的抵抗——如今只能正面突破，想要绕过去已经不太可能。”
    高文严肃地看着眼前这位正在常人不可见的战场上独自进攻废土的昔日黑暗教长：“目前占据优势么？”
    谈到这个，贝尔提拉的表情顿时浮现出一丝自豪：“这您可以放心，尽管他们的根系网络抵抗顽强，但绝不是我的对手——他们从未想到过会遭遇在地下蔓延的进攻，而我早已为此准备了很长时间。只不过这需要一些时间，我要先找到他们那层‘地底免疫屏障’的缺陷……”
    听着贝尔提拉的描述，高文不禁想象着那将是怎样的一幅景象——索林巨树的根须在废土边缘不断生长、进攻，另一个敌对的黑暗根系网络则筑起了庞大的反制长城，在常人所看不到的泥土与岩石深处，活体根系相互纠缠，进攻，以毒素和寄生孢子作为武器，以地下溶洞和暗河作为营池壁垒，昼夜不息，却又寂静无声……
    这已经是超出了世人理解的“战斗”，恐怕即便当世最杰出的战略家也无法在这场争锋中找到自己的用武之地，连高文自己……此刻也做不出什么建议。
    “多加小心，”他只能这么说道，“不要轻视敌人——尽管你的存在超出他们意料，但那些黑暗教徒也在废土中发展多年，谁也不知道他们还在旧帝国的深处设置了什么样的陷阱底牌。你在地底的‘进攻’是孤军独行，我们的地面部队很难对你提供有效的支援，所以你在深入敌境的过程中必须格外谨慎。”
    “是的，我明白。”贝尔提拉神色郑重地说道。
    高文则在短暂思索之后紧接着又开口：“接下来我们讨论一下那些畸变体怪物在进攻过程中所表现出来的……纪律性。”
    “是的，显而易见的纪律性，那些怪物背后是有指挥结构的，”贝尔提拉立刻做出回应，“在和敌人先头部队的短暂接触……我是说，‘进食’过程中，我也同时触及到了它们背后的精神联系，那些怪物本身的智力有限，但它们的精神连接在一起，并接受一些更高级的节点指挥，我还认出了其中一个最明显的节点，他叫伯特莱姆，是万物终亡会废土分支的‘教长’之一……”
    “听上去是和当初的晶簇军团类似的‘心灵指挥网络’架构，”高文摸着下巴，若有所思地说道，“但规模更大，效率也明显更高了——当初的晶簇军团可没有如此惊人的数量，而且晶簇军团里也没有那么多稀奇古怪的变异个体……”
    “我们……当初所使用的心灵指挥技术本身就和废土中的分支一脉相承，”贝尔提拉在说到这里的时候语气有些古怪，但很快便神色如常地继续说道，“它一部分来源于永眠者，一部分则属于黑暗德鲁伊的神经脉冲技术，但很显然，当初废土中的万物终亡会分支并没有把所有的资料与我们这些在外面的‘同胞’共享，他们保留了其中一些关键资料，并在这些年里进行了改良……而且这种改良很可能是在最近才完成。”
    她话音刚落，一旁的赫蒂便忍不住好奇地问道：“最近才完成？这是怎么判断出来的？”
    “我短暂地入侵了伯特莱姆的精神世界——他只以为我当时是在折磨他的意志，并未发现这次入侵，”贝尔提拉解释道，“在入侵过程中，我窥见了他们那庞大指挥系统中的一部分意识流动，虽然当时我没办法插手，但仍然可以看出那是个刚诞生没多久的、还在不断缓慢成长完善的东西。”
    赫蒂听完轻轻点头：“也是，如果那帮邪教徒早就建立了这套系统并成功控制了整个废土中的畸变体，那他们也不会等到现在才行动了，有那样一支大军，他们多年前便可以横扫世界。”
    高文则紧接着问道：“这是个重要情报——他们的指挥系统里有什么漏洞可以利用么？”
    “还不好说，我需要更多情报，”贝尔提拉摇了摇头，“最好是可以捕获几个高级节点让我尝尝……让我分析一下，或许我可以从他们如今变异的神经系统中找到进一步入侵或破坏那个指挥系统的方法。”
    “……随着战局发展，我们会找到机会的，”高文微微点头说道，紧接着表情又有些奇怪地看向贝尔提拉，“不过话说回来，你这次情急之下……‘吃’了很多从废土里跑出来的怪物，真的没问题么？”
    “……坦白说，不怎么好吃，甚至不如黑暗山脉里的石头，”贝尔提拉表情变得比高文还古怪，“但当时实在没别的办法，那些怪物污浊流毒，我必须尽快清除它们死后残留的污染——扔进生物质分裂池是最快最有效的手段。不过您不必担心我，那些怪物污浊的躯体已在分裂池中得到彻底消化，它们的毒素对我而言也是可以转化吸收的，只不过……”
    贝尔提拉顿了顿，似乎是在努力抑制着作呕的冲动，半晌才接着说道：“只不过……确实难吃，真的难吃，不如吃土。”
    贝尔提拉话语间的怨念如有实质，现场的众人却不知该做何表情，这位树女士的生命形态和看待世界的方式一向清新脱俗，旁人想要安慰或附和一下也无处着手，而至于高文……高文脑海里竟不由得冒出个古怪的念头，他总觉得恐怕不久后就能看到帝国境内流传开一本新书，贝尔提拉编纂的《美食百科-如何在帝国境内吃土》……
    好在他并没有让这个古怪的念头在自己脑袋里停留太久，因为很快，一个从前线传来的紧急情报便被送到了他的面前。
    废土边境一度熄灭的哨兵之塔们……重启了。
    （推书时间到，这次推荐天瑞说符的《我们生活在南京》，科幻分类，末日中拯救世界的故事。作者的上一本书是《死在火星上》，大家应该不陌生。现在这本新书刚开篇没多久，属实幼苗，不过大家可以先收藏一波走起！）