绿色的岩石墙壁，琥珀色的天空，白色的高热。随着不知是由蛇人亲自制作，还是从其它渠道购买来的炼金座钟嗡鸣着转动起时针，刺眼的强光透过神殿顶端的云母玻璃斜射进来，照亮了这个巨大神殿中的一切。当座钟油腻的活塞支柱发出代表其停止运作的嘶嘶声。蒸汽很快就消散了。一个带有狰狞面庞的巨蛇雕塑已然从地下完全升起。
    召唤舍尔鲁帕赛特的仪式进入倒计时。
    位于神殿最大塔楼之上的黄铜轨道缓缓伸出，看起来就像是兰张开瓣迎接着雨露。站立在神殿内的众人纷纷抬起头，看着一颗颗铅芯铜球从蛇首状的出口涌出，沿着轨道一圈圈从高出向下滚动。这些轨道都经过巧妙的设计，虽然铜球滚动的轨迹有重叠的，但是在滚动的过程中它们却都没有碰撞到一起。
    ……
    舍尔鲁帕赛特的神殿外。
    “不知道盖厄斯大人那边怎么样了？”一名焦阳大地精贵族亲卫盯着天空，以这个神殿为中心，附近大约十几公里范围的浓厚铅云此刻已经全都变成了琥珀色，而且这些琥珀色云团的覆盖范围似乎还在不断扩大。
    “不管怎样，这动静可是够大的。”他带着凝重的心情强调道，同时朝着钢丝布上吐了口口水，接着继续打磨长矛的锋刃。
    “很快就又得有一场硬仗打了。”他的一个同伴此时正坐在地上，以舒服的姿势斜靠在猪伙伴身上，想要好好歇上一会儿。
    另外一名战猪骑士则站在他们的三人帐篷外，眯着眼盯着看了一会儿，然后点点头。“我觉得你们说的对。无底深渊毕竟是恶魔的家园，而非蛇人的——咱们没办法完全遮蔽战场，恶魔肯定会发现这里的异状。”
    他朝周围望去。
    在其身边的三人帐篷都整齐划一的成排搭建起来。处在修整状态的焦阳大地精战士们有的坐在帐篷旁边清理装备，拆卸枪械；有的正在吃饭；有的在掷骰子；还有的在咀嚼烟草或睡觉。
    这全部七千名士兵，大部分是步兵，还有一个战猪骑士大队和少量的火炮兵。他们被分成了三个战帮，组成了一个完整的焦阳大地精战团。
    这时，刚刚还在帐篷边说话的那名焦阳大地精战士，边搓手边坐回自己的位置。他巨大的体格几乎要撑开了身上的甲胄，这衣服穿着可真的难受。他的左耳带着三个银耳环，脸上还有一大团螺旋形的蓝色纹身。
    “要不要来杯东西喝？”他问道。
    他的两名室友点点头。接着，他就从放在地上懂得战术笼箱里变戏法似地拿出一个蜥皮酒囊，先喝了两口，然后将剩下的递给了自己的同伴。
    纯正的单一黏菌威士忌，加入少量焦阳大地精们喜欢的、一种名为“魔鬼椒”的可怕香辛料，稍稍这些战士身上尚未完全消散的疲惫。
    从占领这座神殿到此刻，他们已经在野外营地里驻扎了好几个沙漏时。虽然参战之前是搭乘混沌之船赶赴到的战场，但那种载具的舒适程度说实话真的是一言难尽。乘船加上战斗，他们相当于苦熬了整整一天的时间，在野外营地里临时修整对于体力方面的恢复也仅仅是聊胜于无而已。
    “我们或许会死在这里，甚至更糟糕，会被永序之鳞商会追究连带责任。”一杯酒下肚，最先说话的那个战士打开了话匣子。他放下了手里基本已经重新打磨锋利的矛头，准备一会儿再其重新装到新领到的矛杆上去，那费不了多少时间。
    “没办法，我们就是傲尾氏族的战士。”靠在战猪身上的战士则回答道：“氏族酋长也是我们的战酋，我们必须听命于他。战争开始，有人负责下令，有人就得负责去死。”
    “……”
    类似的对话，在附近的野战帐篷里不时产生着，不过说话的人全都不约而同地选择刻意压低了声音。虽然这支战团是一支传统的氏族武装，但并不代表氏族里的每一名焦阳大地精都没有脑子……以及更重要的，眼睛。他们之中的许多人都亲眼见证了氏族是如何崛起的。因此，他们也深知永序之鳞商会对于傲尾氏族具有何种意义。
    远征无底深渊，所需面对敌人固然危险，可傲尾氏族的绝大部分战士都觉得自己的氏族最终能够取得胜利。因为，他们是职业战士，深知后勤保障才是取得胜利的关键。而近乎于完美的后勤保障，恰恰正是永序之鳞商会所给与每一个合作者的基础待遇。
    然而，当氏族首领、这支战团的大地精军阀盖厄斯·傲尾带领他们走上一艘混乱之船——即便他坚持声称那仅仅是一艘普通的魔法船——然后他们之中又加入了一批名为“除名者”的邪*教徒援军，两方人马一齐出力杀死了数以千计的蛇人异类，夺取了一处诡异的神殿，事情就变得复杂了。
    明眼人都有猜测：除名者、蛇人，以及那艘和商会军援风格迥异的混乱之船，真的是永序之鳞的手笔么？氏族首领盖厄斯·傲尾是不是与永序之鳞商会撕破了脸皮，正在背地里搞什么事情？
    哪怕他们因为畏惧首领权威而不敢质疑，可是内心深处也会滋生一丝恐惧。
    背叛永序之鳞商会，这正的是一个正确的选择吗？他们和他们的氏族，事后会不会遭到可怕的清算？要知道，永序之鳞是朋友最好的朋友不假，他们也同样是敌人最可怕的敌人。
    无力、焦虑、躁郁……诸如此类的负面情绪开始在营地里蔓延，给每个战士心头都蒙上了一层阴霾。只不过，他们不知道这种情绪之所以会出现，其实是一件注定要发生的事情。
    因为，蛇人神殿里的召唤仪式开始了，“大毒蛇”舍尔鲁帕赛特的苏醒已经进入了倒计时。
    那位远古蛇人国度的主宰者，作为寰宇巨蛇诸多面相之一，天生就承载着后者一部分消极负面的性格特质。而它被寰宇巨蛇从“自我”之中被剥离出来，实际上也是一件耐人寻味的事情。
    又比如，蛇人是舍尔鲁帕赛特创造的唯一智慧生物，和寰宇巨蛇最强大面相、九面龙神艾欧创造出来的巨龙种族不同，他们是冷血而并非温血动物。除此之外，蛇人天性之中还带有一定程度上的自我毁灭倾向，被其创造出的蛇人文明之所以走向没落，事实上也与这个种族的自我特质有关系。
    这些不好的天性，正是舍尔鲁帕赛特对蛇人造成的影响。更极端一点来说，假如这条“大毒蛇”没有因意外而陷入沉睡，在持续消极情绪的影响下，那些蛇人会不会为了重振文明而不顾一切地来寻求让舍尔鲁帕赛特苏醒，这件事情本身就有待争议。
    这是一个悖论。
    可舍尔鲁帕赛特重新苏醒这件事，对于整个多元宇宙来说不是一件好事，确实是一个很肯定的事情。否则，掌握舍尔鲁帕赛特部分灵魂碎片的格拉兹特，以其丧心病狂的搅屎棍习性，也不会在三重国度被奎斯从早到晚的各种报复霍霍到山穷水尽之前，明明猜测这可能是无底深渊大敌、九狱之主阿斯蒂莫尔斯的一根软肋，可其实也没打算拿出来戳上一戳试试。
    然而，在疯狂的人偶尔理智一回的同时，却总有一些自诩理智的家伙不那么信邪。
    当然，莱维斯图斯，巴托第五领主，为了从永恒的寒冰监牢里脱困，或许情有可原。八臂蛇魔女王莎塔里，她的老巢在武德拉位面，距离三重国度隔着好几百层位面，为了报复格拉兹特、顺带为自己捞取一些利益，也算说得过去。马曼，巴托第三领主，贪婪之王，这家伙被贪婪的念头左右之后就会变得没什么脑子，被莱维斯图斯忽悠着搞点事情……多少也有点合理。
    唯有那个盖厄斯·傲尾，仅仅只是一名焦阳大地精军阀——虽然他的氏族在永序之鳞商会之前的支持下具备了相对来说不算弱的军事实力，而他自己四舍五入也算是摸到传奇等级边缘的强者——可是为了追求一些未来才能到手的、更伟大的利益，居然没有看清自己的身份，把自己当成了前三个家伙的盟友，一头带着自己的氏族精锐掺和到了复活舍尔鲁帕萨特的大事件里。
    这事情办得，不说是完全没有任何意义，可说他一句“愚蠢至极”绝对没毛病。
    事实上，这个焦阳大地精军阀现在已经有点后悔了。只是，这种后悔情绪的出现，甚至也不能排除是不是因为舍尔鲁帕赛特的复苏仪式开始，那条大毒蛇的灵气开始散逸，所以导致盖厄斯·傲尾的心理出了问题。
    噔、噔、噔……
    神殿之中，从高处沿着轨道滚落的铜球一颗颗碰撞到一起，发出类似自鸣钟似的报时声。这是舍尔鲁帕萨特苏醒的倒计时。碰撞声连续发出六次，七颗铜球在地面上连成了一条直线，像是被某种力量束缚着似地绷得紧紧的。
    马曼饶有兴致地看着这一切，丝毫没有注意到自己已经渐渐变回了原貌。他是一个大魔鬼，而且拥有几乎神一般的力量。外形上，他像一条拥有人类躯干，头部，和手臂的蛇人。他身边漂浮着挥一把像矛一样的鱼叉，那既是他的武器，同时也是其权柄的象征。只要马曼伸手捞到这把武器，他就能完全发挥自己的实力，甚至如同一名传奇法师般挥洒法术。
    盖厄斯·傲尾就站在马曼身后，看中第三领主的武器，眼眸中露出一抹不易察觉的贪婪神色。