与薛蟠闲聊了一阵，宝钗重点问了金陵的事，尤其是家里的生意和土地。
    生意是皇差，土地牵涉国策，这两样最可能出问题，但又绝不能出问题。
    所以每隔一段时间，宝钗都会往金陵去信，只为提醒薛家上下别犯蠢。
    仔细询问情况之后，宝钗见兄长面露怪异，忍不住问道：“兄长有事？”
    薛蟠脸色更怪了，只见他左右望了望，方才说道：“是有点儿事！”
    虽然薛蟠说是小事，但看他这欲言又止的模样，宝钗就知道事情肯定不小。
    本来她心情还可以，此时脸色亦变得难看起来。
    “到底什么事？”宝钗平静问道。
    对自己这亲妹妹，薛蟠亦是无比惧怕。
    眼见她语气都变了，薛蟠更是大感恐惧，不自觉就从椅子上站了起来。
    “王妃，其实这事……只是……”
    薛蟠向左右望了望，一时间欲言又止。
    “你们都退下！”宝钗顾左右道。
    “是！”
    待众人离开之后，宝钗目光如炬盯向兄长，声音清冷道：“你可以说了！”
    “妹妹……其实这事说大也大，说小也可小……”
    “真要论的话，也可以说……是个误会！”
    “捡要紧的说！”宝钗语气森寒。
    “是！”
    勾着腰站在原地，薛蟠小心翼翼说道：“昨天晚上，因想着要到京城，总算可以松快些了，于是我多喝了几杯……”
    “我喝多了就话多，迷迷糊糊就去找了同行的柳湘说话，哪知道言语之间冒犯了他，就被他给……给打了一顿！”
    “只是言语冒犯？”宝钗目光几欲喷火。
    薛蟠当然不只是言语冒犯，这厮完全就是酒壮怂人胆，觊觎柳湘的“美色”想要用强，最终才会被人痛打。
    如果换做别人，顾忌薛蟠是王妃兄长说不定就从了，但柳湘却是死都不会屈服。
    而薛蟠之所以会害怕，倒不是他觉得自己错了，而是担心柳湘把事情捅到朱景洪处。
    在他心里，朱景洪跟活阎王差不多，那真是惧怕到了骨子里去，这次可以说是保命来的。
    “还有些毛手毛脚……”薛蟠老实答话。
    在这样关键的时刻，他不敢有丝毫隐瞒。
    自家兄长什么德性，宝钗自是再清楚不过，只听她骂道：“难道你不长脑子？那柳湘是王爷要用的人，也是你可以随便招惹的？”
    “平日我跟你说那些道理，你都一一应了下来，如今看来全当了耳旁风！”
    被自己亲妹妹训斥，这情形着实少见，但薛蟠连头都不敢抬，更遑论与宝钗争辩。
    连续呵斥了几句，宝钗稍微气顺了些，想着正好借这次的事，好好让亲哥长长教训。
    略微思索后，就听宝钗说道：“此事终究是你不对，若到时王爷过问……我也难护你周全！”
    听到这话，薛蟠差点儿没被吓死，“扑通”一声跪到地上，然后爬到了宝钗跟前。
    “妹妹，伱可得救我……咱们这一支就为兄一颗独苗，如今母亲年事已高，我若真有个好歹，你让她老人家怎么办！”
    “你自己要惹祸，我能有什么办法？若你真有个好歹，母亲自有我来奉养！”“至于家族传承，我会从族里过继一人到你名下，不会叫你没了香火！”
    听到宝钗说这些话，薛蟠被吓得五内如焚，一时仓皇失措到有些语无伦次。
    “我不想死……我还没成婚啊……”
    “妹妹……你可得救我，得救我啊……”
    薛蟠一边磕头，一边哭诉说道：“你我兄妹，血浓于水，你可不能见死不救！”
    看着跪到面前的兄长，宝钗忍不住叹了口气，最终说道：“先自己回去反省，这次能否留得一命，全看你有多少诚意！”
    难道妹妹真不打算帮自己？
    看着宝钗冷漠的表情，薛蟠心中越发担忧，只感觉后背凉嗖嗖的。
    “妹妹，你一定得帮我啊……这些年在家时，我可处处维护……”
    薛蟠话还没说完，就听宝钗呵斥道：“出去！”
    虽然薛蟠一口一个“妹妹”叫得亲热，但后者的第一身份是亲王正妃，此刻含怒呵斥哪是薛蟠能承受的。
    只见这厮当即闭嘴，老老实实向宝钗行了礼，然后便颤颤巍巍的退了出去。
    待其离开之后，因为顾忌王妃之怒火，仅莺儿与文杏进入殿内。
    “娘娘，您真不管大爷？”莺儿面带忧色。
    此时宝钗余怒未消，只听她冷冷说道：“这不是你们该过问的事！”
    宝钗知道朱景洪的性格，这件事连她都不好直接干涉，几個丫头插手岂不是找死。
    所谓解铃还须系铃人，这件事要平息下去，在宝钗看来还得靠薛蟠自己。
    “王爷何时回来？”
    “这可难说，出去打猎……只怕要回得很晚！”莺儿答道。
    为了救下兄长，这件事情宝钗也不敢妄动。
    略微思索后，宝钗吩咐道：“让兄长先留别院，给他安排个住处，等王爷回来再说！”
    “是！”
    宝钗的这一决定，简直让薛蟠生不如死，待在别院让他有等待受刑的感觉。
    头顶上的屠刀，随时都可能落下，让其坐立不安狂躁不已。
    此时他是万分后悔，为何就被鬼迷了心窍，非要对那柳湘行不轨之事。
    因此不但受了一番痛打，如今还惹来了这般大麻烦！
    若是在自己府里，此时他已开始骂人打人摔东西了，但在王府别院他一件也不敢做。
    在他万分煎熬之中，时间过得是格外的慢。
    中午，王府内侍送来了丰盛饭菜，薛蟠却是一口都没动，一直饿到了天快黑的时候。
    终于他听到外面有人通传王爷回府，随后府内奴婢们都忙了起来。
    而这一消息，犹如一把利剑直刺薛蟠心口，惊恐之下他竟直接被吓晕了。
    且说别院正大门处，朱景洪已跃下马背，看得出来他今天心情很好。
    “今日王爷大显神威，臣等算是涨了见识！”
    “十三只獾，十六只狍子，六只鹿，还有一头虎……”
    “最难能可贵的是，这只虎是被射中眼睛而亡，全身皮毛完整无缺……”
    此刻出言恭维的人，便是百户高鸿和张仲祥，相交于另两位他二人要“滑”一点儿。
    将手中马鞭扔给了高鸿，朱景洪随口吩咐道：“好了，其它东西你们都分了，但这只虎得好生处置，剥下虎皮送给圣上为好！”
    换句话说，打了这么多的猎物，朱景洪只要一张虎皮，其余全都当福利发给了他们。
    虽说王府侍卫待遇极好，但这意外之财同样让人欣喜，几位百户纷纷谢恩磕头。
    道别了一众侍卫，朱景洪便进到了王府，这时邓安便找上了他，禀告了薛蟠来了府上的情况。
    “他来做什么？”朱景洪疑惑问道。
    因当时宝钗屏退众人，所以邓安不知谈话内容，只能老老实实回答不知道。
    朱景洪也没多想，径直往寝殿方向走了去，而此时宝钗已在屋子里等着他。
    待他进入屋子，宝钗便主动迎了出来，同时让殿内当值的宦官侍女下去。
    猜测可能是为薛蟠的事，朱景洪并未主动开口询问，而是等着宝钗自己道出。
    “王爷今日一行，收获如何？”
    “还算不错，猎得了一只虎，打算剥下虎皮送给老头子！”
    接过朱景洪取下的帽子，宝钗顺口夸道：“王爷神勇如此，着实令臣妾钦佩！”
    朱景洪没有接话，而是顺口说道：“如今你已有孕在身，这些伺候人的活儿让他们做就行，何至于你亲自来！”
    “臣妾虽是有孕，却仍是你的妻子，妻子伺候丈夫……难道不是天经地义的事？”
    朱景洪笑着说道：“你总有自己的道理！”
    说到这里，朱景洪自顾坐到了椅子上，同时拉着宝钗在一旁坐下。
    接下来，二人又闲扯一阵之后，宝钗终于开口：“今日我兄长来了！”
    “哦？”
    “这次柳湘去金陵，给王府挣了不少银子，其中我兄长也算帮了忙，王爷说是不是？”宝钗转过头问道。
    “嗯！”
    “只是他这人你也知道，冷不丁的就会犯蠢，做出一些匪夷所思之事！”
    见宝钗斟酌语句实在艰难，朱景洪直接问道：“薛蟠又惹祸了？”
    “唉……他是烂泥扶不上墙，今日我也被他气到了！”
    “到底怎么回事？”朱景洪问道。
    “昨天晚上，他和柳湘……”
    宝钗把情况讲了一遍，说出缘由让她也觉得难堪，可她并未偏袒薛蟠。
    此时，朱景洪脸色很不好看，宝钗也并未出言求情。
    只听她说道：“是该好好罚他，让他长点儿记性，否则只怕还会闯祸！”
    朱景洪点了点头，随后说道：“今天已经晚了，叫柳湘明天过来，把这件事料理了就是！”
    “嗯！”
    此事对朱景洪来说可大可小，所以他也没怎么放心上，甚至都没想过召见薛蟠。
    与宝钗谈完了事，朱景洪又陪她吃了晚膳，然后才去了可卿的住处，召琪琪格诺敏谈心去了。
    当天夜里，柳湘就接到了襄王府的传话，得知第二天要去城外别院觐见。
    他知道薛蟠提前去了，所以此番夜里得到传召，实在让其深感忧虑。
    不管怎么说，薛蟠乃是王妃兄长，朱景洪的大舅哥。
    所谓疏不间亲，他柳湘毕竟是个外人，惹怒薛蟠又岂能不能让他忧心。
    当然，他信得过朱景洪的人品，知道这位不是偏听偏信之人，所以他虽心慌却比薛蟠好过许多。
    这一夜，柳湘睡得还算安稳，而薛蟠却是一夜未眠。
    第二天一大早，柳湘就骑马往襄王府别院赶去，一个时辰后他来到了别院外。
    经过通传之后，乃是邓安亲自迎了出来，领着他向王府内走去。
    二人闲聊着几句，才走进了王府大门，柳湘就听到有惨叫声。
    在他心生疑惑之际，他便跟着邓安进了二门，然后就发现惨叫声的来源。
    只见二门内西侧位置，有一人被扒去了上衣，正趴在长凳上挨鞭子。
    定睛一看，柳湘差点儿被惊掉下巴，只因挨打人的人正是薛蟠。
    “邓公公，这是？”
    邓安答道：“薛大爷做错了事，王爷震怒……便命抽他二十鞭子！”
    邓安虽不知道内情，却明白薛蟠定是得罪了柳湘，才会在此时此地受罚。
    所以此时，在邓安心中柳湘地位再度拔高，基本可以追平到贾芸的档次。
    因是朱景洪召见，所以他二人并未在此逗留，而是直接被带往了会客厅。
    因有朱景洪严令，所以内侍动手并未放水，薛蟠的惨叫着实是撕心裂肺，这还是他尽量忍耐的结果。
    只有这实实在在的痛苦，才让薛蟠有了进一步反省，心彻底杜绝了心里某些想法。
    再说柳湘这边，当他被引进书房时，朱景洪正在磨刀。
    没错，在本该写字作画的书桌上，他摆了一块精巧的磨刀石，正在磨自己随身携带的小刀。
    虽然画风有些古怪，但柳湘神色毫无波动，很自觉且顺畅向朱景洪禀告。
    “叩见王爷！”
    “免礼免礼，快起来吧！”
    柳湘是个有能力的人，更准确的说他能力极强，价值比薛蟠高出了几个量级。
    示意柳湘在一旁就座后，朱景洪说道：“我听说薛蟠冒犯了你，便命人抽他二十鞭子，若你还觉得不解气……我再罚他便是！”
    虽然很不耻于薛蟠，但柳湘也知见好就收的道理，当即答道：“多谢王爷爱护，那薛蟠既受了罚，此事便算了了！”
    “也怪我平日宽纵了他，才使这厮胆大妄为，此事我也有过失！”
    对柳湘这样的人，就得摆出礼贤下士的姿态，方才能使其真正归心。
    眼见朱景洪为此事致歉，刚坐下的柳湘又站了起来，面露惶恐道：“王爷此言，实令小人无地自容！”
    “王爷于小人有再造之恩，屡次提携照拂良多，如此恩德小人……”
    柳湘说了很多，这些话都是他有感而发，故而情真意切令人动容。
    这是个知恩图报的人……朱景洪暗暗道。
    再度示意其落座，朱景洪方问起了关于海贸的事，尤其是关于西洋诸国的事。
    将近一年时间，柳湘出了两次海，虽然最远不过是到吕宋，但也亲眼见识到了不少东西。
    从他这里，朱景洪对海贸的利润和海上的威胁，都有了更精准的掌握。
    事实很清晰的证明，如果没有足够的海上力量，现如今的海贸就是空中楼阁。
    人家西洋人制霸大洋，贸易规矩都是他们来定，想要从这些人身上持续挣大钱，那基本是不可能的事。
    水师的建设，必须要加快进展才行……朱景洪越发感到紧迫。
    (本章完)