——而在此之前的一小段时间。
    在永恒教国沉睡的艾华斯，却有一瞬无意识的微微睁开双眼、随即又再度合拢。
    而在现实与梦界的夹缝之中的艾华斯，突然停止了自由自在的飞行。
    他微微皱眉看向南方，如同太阳般璀璨光辉的双眼之中隐约有些担忧。
    “发生了什么？”
    ——就在刚刚，阿莱斯特与他彻底断开了联系。
    从阿莱斯特登上星锑的土地开始，艾华斯就隐约感觉到了有点不对劲。
    原本阿莱斯特在船上的时候，艾华斯与阿莱斯特还能随时随地的实时通讯……可当阿莱斯特进入莱比锡城之后，他们的交流就逐渐开始变得模糊。
    要形容的话，就像是两个人挂着语音、与用窗口打字聊天的区别。
    前者能够轻而易举的察觉到对方正在做什么事，随时随地都能说话、也能从言语中听到对方的状态与感情。
    而从后者得到的反馈则是迟滞的……不仅言语无法完全表达信息，甚至还需要等待对方接收消息。
    艾华斯也如同聆听告解的神父一般，感知到了阿莱斯特的脆弱与忧郁、察觉到了对方的多愁善感与情绪激昂。
    从事实上来说，他们的联系确实变弱了。而且随着时间发展，正在进一步的不断变弱。
    直到刚刚，他们彻底断开了联系。
    “真是悲伤……”
    艾华斯微微闭上双眼，抬起头来。他那自由飞行的灵体就这样悬浮于空中，张开双臂拥抱天空：“原来我始终都是凡人。我并非从不忧愁，也如同我并非全能。”
    他半睁着的双眼之中，是带着慈悲的光辉神性。
    与阿莱斯特的情绪愈发激烈、失控完全相反。
    艾华斯清晰的感受到了自己的情绪正在逐渐变得淡薄。
    或者说——
    他开始渐渐理解凝珀与树化的精灵了。
    “你怎么会出现这种危险的想法？”
    鳞羽之主的声音从艾华斯心中响起。
    紧接着，那声音就从艾华斯身侧响起——原本只有艾华斯飞行的天空附近，多出来了一个没有面目的黑衣人。他骑在一只椅子上，双手交迭着放在椅背之上、而脑袋则担在胳膊上。
    鳞羽之主的化身懒散的说道：“全能……那种东西并不是你能够触及的。”
    “嗯，我知道。”
    艾华斯的声音平淡、宁静而带有些许神性：“人的知觉、人的自我，就来自于人的不完整，来自于恐惧与残缺。
    “正因为我们会受伤、会死，我们才会感觉到痛苦，那是一种警示。人有触觉、视觉、听觉、嗅觉、味觉……这都是基于生存。基于我们‘并不全能’的残缺，而延伸出的知觉触角。
    “若是人有朝一日化为全能之躯，那么这些感知也就全然无需存在。基于感知所诞生的文明、文化、国度、情感……又是何等的脆弱与渺小？”
    “——正因如此，这个世界才不存在【完美】、也没有【全能】。”
    鳞羽之主随口道：“这个世界的所有超凡力量都是残缺的。没有任何一种力量是绝对、客观、唯一正确的道路，也绝对没有不需要任何代价、也没有任何缺点的能力。
    “透过一块玻璃窗，我们什么都看不到——看到的便是世界本质。可如果这块玻璃被外力敲碎，我们也就能得到了美丽的碎玻璃。如同打碎了完美，我们也就得到了诸多的不完美……你们人类的文明也正因此而来……也因此璀璨。”
    “或许如此。”
    艾华斯平淡的答道。
    他没有看向鳞羽之主，而是站立在天空之上俯瞰大地。
    对如今的艾华斯来说，他能随着自己的心意任意前行。他如今没有进食与饮水的需求，也不需要睡眠与劳动——他什么都不需要做，也没有任何东西能拘束他。而生活在物质界与梦界的夹缝之中，又同样没有任何东西能够影响到他。
    靠着至圣冕的力量，艾华斯能随心所欲的改变一切。他与整个巨树的尸骸相融，整个教国都成为了他外延的躯壳。在巨树上生活的任何人都成为了他的子民、他的孩子们。
    如同太阳一般，安静的燃烧着自己、平等的将光赐予大地。
    那种心情……就像是玩《群星》的时候，设定好了一切之后进入“看海模式”。静静的俯瞰着星河，看着色块被染来染去一样。
    平静，好奇，无聊。
    在感觉到莫名解压的同时，时间正在毫无意义的流逝着。如同坐在海边，看着潮起潮落、看着日月轮转。
    艾华斯感觉到自己的心情无比宁静，没有任何杂念。
    他的瞳孔干净而透明，大脑清澈而空灵，心灵古井无波。
    “你们神明平时也是这种感觉吗？”
    艾华斯突然发问道。
    “什么感觉？”
    鳞羽之主抬起头来：“随意行动吗？倒也不是不行，但是没有意义。所谓的‘柱神’便是那顶天立地的人间之柱……我们确实是道途之上的先行者，可同时也是被道所系的囚徒。
    “与柱神相比，反倒是天司自由自在的多。天司们有着不比柱神弱太多的力量，却不必被道途所束缚。行事无需顾忌太多后果，也不必担心违逆道途之准则……”
    “——我是说，这种灵魂空灵而宁静的感觉。”
    艾华斯的双眼空洞、感情淡漠：“我稍微感觉有点不太对，老板。”
    “啊，不要太在意，这是好事。”
    尽管鳞羽之主的没有脸，但祂的表情却仿佛严肃了起来：“最好不要想的太深。就去好好享受你这来之不易的假期吧。这可是你老板给你发的超长带薪年假……”
    “我很难受，老板。”
    艾华斯平淡的说道。
    他俯瞰着大地，双眼慈悲如神明。
    而此时此刻，在物质界——第二十二重圆环之上，没有任何人能看到的“真正的天空”之中，却无声无息的睁开了一只巨大的眼睛。
    ——那正是艾华斯的左眼。
    它的出现像是让天空变得暗淡了一些——像是它吸走了光，又像是遮挡了太阳。
    “这一切真的正常吗？”
    艾华斯轻声说道，声音如同重迭的雷鸣般响起、辉煌如圣堂中的回响：“我感觉我的快乐每天都在减少……所有的教皇都必须经历这一关吗？
    “我能清晰的感受到，灵魂深处的奉献之力正在不断上涨。按理来说，这应该是一种享受……或者至少是一种试炼。可与之相反，我感觉我对孩子们的爱却变得稀薄，主动联络阿莱斯特的意愿也变得越来越淡……
    “我感觉物质界的一切都在逐渐变淡。我似乎……是在遗忘。不，不是忘却，而是抛却……
    “我听您的意思，或许明白这背后的秘密。但我不想成为虚无而崇高的神明。我只想做一个普通的人，老板。”
    艾华斯难得发出了声音。
    他微微抬起头来，物质界那只巨大的眼睛也随之消失。
    “这就是一场试炼，如同飞蛾从茧中蜕生——如果我这么说，你仍旧会坚定要知道答案吗？”
    “我很担心阿莱斯特。”
    艾华斯轻声答道：“如果这试炼只会影响到我……我想我或许能忍得住。但我不可能用另一个人……”
    “——另一个人？”
    鳞羽之主打断了艾华斯：“她不该也是伱吗？”
    艾华斯微微怔了一下。
    ……奇怪。
    是什么时候开始，他开始将阿莱斯特视为了另一个人？
    在艾华斯的思维陷入混乱之时，鳞羽之主的声音变得严肃了一些：“你应该足够相信砂时计的切割之术吧，艾华斯。”
    “自然。那可是缔造了伟哲与至高天的伟大之术。”艾华斯答道。
    “在这个世界，切割之术确实是伟大之术……毕竟当升得足够高之后，混杂的自我便不足以掌握更多的道途之力，想要更进一步就必须得到更纯净的自我。恒我的卵月秘术、环天司的断尾之法，砂时计的两仪之隙……皆是如此。
    “而‘两仪之隙’，在原则上会将你的所有力量完整而平均的分成两份。”
    “这些我已知晓。”
    艾华斯的声音空灵而神圣：“我想知道的，是为何这个仪式会让我与阿莱斯特逐渐变得异常，我又为何会开始感应不到阿莱斯特。”
    “砂时计之前已然向你问询过细节——祂暗示过你两次，但你自己仍旧想要将双生镜赐予你的月之子躯壳切割出去。这毫无疑问就是命运给予你的试炼。”
    “试炼……”
    “就是试炼。你们选择了最高难度的分割——可如果你们最终能够回归，这也将是你直通天司乃至于柱神的道途之基。”
    鳞羽之主轻声说道：“你别忘了，阿莱斯特所具现的‘月之子’之躯，可是具有真正月之子的特性与力量的。如果说，她的超越道途就等同于你的奉献道途……
    “那么她那月之子的力量，又对应着你的什么？假如两侧的力量不对等，那可就不是完美的‘两仪’了啊。”
    ……月之子的力量？
    那不是双生镜的赐福吗？现实与虚妄的镜像，也恰好是一种均衡……
    艾华斯心中刚刚浮现出了这个念头，他突然一怔，脑中猛然回忆起了一件事——
    【——我的圣数为11，那是属我们的人的数目】
    那是昔日雅各布所召唤的“神圣实体”在幻觉中所说的话。
    圣数为十一。
    所谓的圣数，其实就是源河的编号。
    源河有着如此之强的力量，以至于仅仅只是它们的编号本身也具有相当程度的神秘。
    但是源河一共也只有九条，按理来说不可能出现“圣数十一”。
    之前艾华斯就意识到了……所谓的“圣数十一”，指的是两个圣数之和。借助两条已有源河的力量，创造出新的源河、亦是“不可能存在的力量”。
    奉献为三，超越为八——牧养法正是同时习得奉献与超越才能掌握的技艺！
    而如果说奉献与超越在“两仪之隙”中成立为一种对等的镜像……
    爱之道途的圣数为一。
    也就是说，与之对称的、那种让艾华斯的感情逐渐变得单薄的力量，应该来自于……
    “圣数为……十？”
    艾华斯呢喃着：“第十道途？”
    ……对啊！
    如果说环天司是要超越整个世界的既定之理，成为九柱神之外的新柱神……那圣数应该是十才对啊，为什么会是十一呢？
    除非……早就已经有第十条源河的存在了。
    而环天司知道第十条源河，所以祂才直接打算创造第十一条源河。
    一旦意识到这件事，艾华斯那逐渐僵硬的思维便再度活跃了起来——
    当他逐渐感知到危机感的时候，他就像是快要从梦中醒来一般、思维慢慢变得清晰：
    这个世界的最初之神，是司烛之牡鹿。
    “……司烛点燃圣火，焚尽罪棘，将源河之力分与众生……于是这个世界才有了超凡之力，才有了道途与神秘。”
    艾华斯瞳孔微微颤抖，突然从那种无意义的枯死中逐渐醒来，表情一瞬间活了过来。
    就如同意识逐渐从梦中回归现实，甚至连他的语速和语气都渐渐回归正常：“那么，在最初的最初……司烛又是从哪里得到超凡力量，用来焚烧罪棘的？”
    当艾华斯渐渐从那种迷离的梦中醒来，他又再度恢复了与阿莱斯特的那种模模糊糊的联系。
    ——而就是在此时此刻，阿莱斯特也正好短暂恢复了清醒，脑中的杂音与无法抑制的本能消失不见。
    “那是不存在、也不该存在、却早已存在的第十条源河。它如同一口枯井，联通着其他的世界。
    “司烛从那里而来，我也是从那里而来。你的前身……也同样从那里而来。
    “只不过，如今黄昏之墙彻底封禁了通往第十源河的路。蛇父所好奇的‘黄昏之墙外面的世界’，也就是第十源河的彼岸——那里究竟有什么。”
    见艾华斯的瞳孔逐渐变得清明，鳞羽之主也渐渐放松了下来：“不过嘛……虽然第十道途如今已经破碎，但你既然走过那条路，身上就仍旧残留着它的部分赘余。正因如此，阿莱斯特才得到了与之对应的爱之道途的力量。
    “那是来自于双生镜的赐福……那家伙就像是一个强迫症患者，早就给予了你与之对称的力量，只是无论是你还是她都无法将其发挥。但即使如此，道途本身的浸染性也足以侵蚀她的思维……不过正如你的奉献之心能够战胜虚无意志一样，想必阿莱斯特那边也能超越月之子的本能。
    “你要做的，就是稳住心神。坚定的走在奉献之路上……不要因诱惑而偏离。虽然我告诉了你这件事，就会对你锤炼本心会有所影响……不过以你的奉献之心，本来就可以挣脱那些许残余。只要你不将这个秘密告诉阿莱斯特，那么最终的结果倒也不会有任何差异。
    “因为你的问题从来都不在奉献道途——而在于你缺损的超越道途之上。环天司只分了一部分的超越之心给你、却给了你全部的奉献之心。也就是说，你要重新培养出堪比圣人的超越本性……如今就是一个最好的机会。
    “——所以，我才说这是一场试炼。”
    “……我有最后一个问题。”
    艾华斯意识到了什么：“阿莱斯特那边的道途冲动……是第几能级的？”
    “自然是……第六能级。”
    鳞羽之主无情的答道：“毕竟物质界至多只能允许第六能级存在。”