在很多时候，丹提欧克都会很认真地思考一个问题，那就是：比起进攻与摧毁，他们这些钢铁勇士是不是更适合防守与建造？
    早在他亲手建立起第一座属于自己的堡垒之后，战争铁匠就一直在思考这个问题了，只是当他身处佩图拉博麾下的时候，丹提欧克是从来不敢表露这些想法的。
    原因无非两点，第一，第四军团虽然经常会派遣林林总总的部队去各个要塞世界上驻扎，但这都是基因原体流放那些失利之人或者不受重视者的手段，总的来说，佩图拉博对于进攻与摧毁的欲望，是远远胜过防守与建设：最起码他在公众面前，的确如此。
    至于第二点嘛：像丹提欧克这种毫无用处的思考，本身就是钢铁之主极为厌恶的行为，在佩图拉博的眼中，胡思乱想的士兵就如同起泡的劣钢一般，不堪大用。
    所以，尽管战争铁匠在看到座座堡垒经由他之手，逐渐落成的时候，感受到了远比摧毁一百个要塞世界更伟大的成就感，但他依旧会敏锐地将这种感官，小心翼翼地藏好，避免被发现。
    他不知道他的战斗兄弟们是否像他一样违心，亦或者他真的是第四军团中的异类：而他的战斗兄弟还有他的基因之父本人，真的是群重视毁灭胜过创造的人物。
    丹提欧克不知道。
    他只知道，在他前面的那支连队，的确将他们脚下的这座要塞修缮得非常完美，而他们的再修复工作也是非常的顺利：如果让丹提欧克率军负责攻占这座要塞的话，他自认为至少需要三五天的时间，才能有点苗头，但现如今的修缮工作满打满算只用了不到两个小时，就做到了尽善尽美。
    看着两个大营，无论是来自奥林匹亚，还是来自萨拉玛斯的新兵们，在岩凝土、建筑奴工与三层楼高的挖掘机器旁如臂指挥，完全无需在意的模样，战争铁匠居然感到了某种欣慰：最起码他教导的这些新兵们，没有与第四军团本部完全的脱离，他们与万里之外的战斗兄弟们依旧有一些源于血脉与习俗的默契可言。
    丹提欧克可不愿意成为那个分裂军团的人。
    但战争铁匠的好心情甚至没能停留片刻，当他的视野抬起，看向了远处灰蒙蒙的苍穹与遍布了弹孔的洞穴，以及城墙上那巨大豁口的时候，丹提欧克便能感觉到他的眉头耸立得比奥林匹亚上最巍峨的山峰还要陡峭。
    战争铁匠内心就如同他眼前的这幅场景一般，微弱的光亮完全阻挡不住无尽的阴沉，他的整支部队也大抵如此，士兵们只是麻木地将自己投入到工作中，而知晓更多事态的军官则是行走在要塞那湿冷的废墟里面，沉默不语。
    原因无他。
    因为这里，实在是太安静了。
    当两个大营与一支女皇亲卫军团登陆到了这个无名世界的地表上的时候，迎接他们的既不是友军的热情款待，也不是来自于敌寇的疯狂还击，空降舱与登陆艇在一片死寂中停在了要塞废墟的旁边，夹在这座巍峨的城堡与不远处那条宽阔河流的中间。
    先遣部队在城堡外看到了震撼人心的一幕：一辆提丰攻城坦克和至少三台兰德袭击者，就躺在显然被攻陷的阵地上，它们的装甲、齿轮甚至伤疤都消失殆尽，只剩下具具被锈蚀的架构，就仿佛这些强大的战争引擎已经被抛弃在这里长达千万年之久了。
    越往里走，情况越为可怕：倒塌的城墙并非是因为炮火洗礼，而更像是钢铁本身抵挡不住岁月的腐蚀，而地上横七竖八的钢铁勇士遗骸，要么断成了几节，要么被撕扯得粉碎，那坚不可摧的动力甲裂为了氧化的碎片，骨头更是成为了空气中随风飘荡的残渣。
    深入到要塞中心，丹提欧克更是看到了几乎将他的钢铁之心摧毁的一幕：他们在最后的防线上看到了一台早已死去的无()
    畏机甲，它从里到外的融化了，底盘因为未知原因而坍塌，内部空空如也，只有如同营养粥般的有机物在这台钢铁坟茔旁散落的到处都是，地上也满是拖行的痕迹：所有人都知道，这到底意味着什么。
    丹提欧克很庆幸他只带了少许几个军官前进到了这里，他从这些百战老兵的喉咙中听到了近乎干呕的声音，还有一旁凯尔瓦伦的拳头捏得咯吱作响的怒火。
    这时，所有人都发现了不对劲的地方：一支遭到歼灭，全军覆没的阿斯塔特连队，在大远征中其实算不上罕见，但丹提欧克等人翻遍整个战场，都没有找到哪怕一具袭击者的遗骸，可是战斗的痕迹，却随处可见。
    也就是说，这里的守军并没有和他们的对手同归于尽，战斗的进攻方取得了胜利，甚至还能够从容地收拾战场：直到此刻，它们依旧有可能潜伏在这个世界上。
    在之后的一分钟里，丹提欧克和他身边的战斗兄弟们进行了短暂且激烈的争吵，并得出了结论：既然原体的要求是保证这个哨岗世界的正常运转，那他们暂时就不能撤退，最起码，在搞清楚是什么样的敌人造成了这一切之前，他们在必须在这里留守足够的时间。
    阿斯塔特们的目标就此算是敲定了，可战争铁匠不敢忘记，与他们一同前来的还有一支来自于阿瓦隆的辅助部队，于是，在凯尔瓦伦的大为不解下，战争铁匠说服了自己的这位战斗兄弟：修缮城堡、***、布置防线、收集情报、以及最为重要的，邀请辅助部队的凡人军官再开一次会。
    “毕竟，他可是埃尔文啊：一位了不得的人物。”
    在与通讯器中的阿瓦隆人敲定了会议地点之后，丹提欧克一边讲解着，一边迅速地检查沿途那些防御工事的修缮工作。
    “几乎整个远东边疆都听说过这位埃尔文的故事，那位阿瓦隆之主把他树立为了典型：在最开始，他不过是一个曾与破晓者为敌的凡人土著，但因为在战斗中的亮眼表现而得到了赦免，和他的部队一起被编入了边防军团中。”
    “然后？然后这家伙就凭借着给予破晓者们的初印象以及一手过硬的战功，一步一步从边防军团爬到了女皇亲卫军，总共花了差不多四十年的时间，现在，他就是这支苍白骑手军团的军团长，而考虑到这些亲卫军团的总团长一直是由摩根阁下本人兼职的，那么这位埃尔文军团长，基本就是站在阿瓦隆的凡人体系顶端了。”
    “从一介败寇，到三百世界的万人之上，才用了四十年啊……”
    丹提欧克感慨着。
    “是不是很不可思议？”
    “的确，很不可思议。”
    凯尔瓦伦凄然地笑了一下。
    “毕竟，我可没见过有第四军团的凡人辅助军，能活四十年。”
    “从上前线的那天算起：四十个小时就算是老兵了。”
    “……”
    “待会记得尊重点，凯尔。”
    “……我尽量。”
    ——————
    “所以，我们这次还遵循远东边疆的传统吗？丹提欧克阁下。”
    这位埃尔文军团长可能是凯尔瓦伦所见过最瘦弱，但也是最自信的一位凡人辅助军：当他看到这个凡人将军以完全平等相交的姿态与丹提欧克握手的时候，凯尔瓦伦只觉得自己太阳穴都要爆炸了。
    而当他看到第十四大营的战争铁匠非但没有半点不适，反而在言语中处处体现着对这位凡人将军的敬意的时候，独眼战将便下定了决心：他什么都会不说，就看这两个人怎么表演了。
    “传统？你说抹沙？”
    丹提欧克笑了一下。
    “当然：毕竟，我们看起来还有充足的时间，不是么？()
    ”
    有了这个首肯，只见埃尔文朝房间外挥了挥手，自有几名凡人士兵抬着一座沙盘模样的东西，来到了这座临时会议室的中央，按一下旁边的按钮，盘中的沙粒便根据着之前收集到的地形情报，凭借着其下的引力装置，罗列成为了要塞附近的模样，以供接下来的会议。
    而埃尔文口中的【抹沙】，便与这沙盘有关。
    在远东边疆的军事体系中，有这么一项传统：但凡是大战之前的军事会议，只要条件允许，就会在这沙盘模样的仪器上，模拟战争可能的情况，所有参会者自可以在沙盘旁边畅所欲言，尖锐地提出自己的每一个问题，高阶军官则需要把战略意图掰开了、揉碎了、给他的下属们细细讲解，而前线的统兵官们也会当面咨询他的上级某些战略部署的目的所在。
    在这种过程中，难免会有激烈的争执出现，所以便有了会议结束后的抹沙环节：所有参会者要共同推倒沙盘上的塑像，将其磨成一片平地，以表示在会议室中的所有过节一笔勾销，接下来，所有人都要根据已经讨论好的战略部署，三军用力，同仇敌忾。
    丹提欧克也参加过很多次类似的军事会议与抹沙仪式，在最开始的时候，战争铁匠还对这种面子工程不屑一顾，但当他看到真的有凡人将军可以当面指出阿瓦隆之主部署的不足之处，而且在之后依旧官运亨通的时候，丹提欧克便意识到了阿瓦隆之主设立这种古老手段的某些用意所在。
    当然，说是一笔勾销，但仇怨哪有那么轻松就解决的，会议室中的龌龊勾当难免会干扰到寻常的人际交往，如此举动，不过是为了保证在制定军事部署时，尽可能少受外界原因的影响而已。
    更何况：一来，能参与军事会议的凡人大多是人精，如果有人想要瞒着这群家伙，对自己的仇家进行所谓的事后清算，那么他的举动是很难遮掩住的，其次则是，这种抹沙仪式，往往还会有一个不那么帝国真理的前缀。
    绝大多数的阿瓦隆辅助军军官甚至是少量的破晓者，在举行这种会议之前，往往会在会议室中，摆放一尊摩根的雕像，所有人共同向这尊雕像起誓，百分之百地遵守抹沙仪式的原则，但凡有违背者，必被原体发现并抛弃：这种听起来很不靠谱的方法反而异常有效，最起码对于破晓者和阿瓦隆人来说，他们中的相当一部分真的信这个，蜘蛛女皇已经以一种介于个人偶像崇拜与神明之间的区位，在远东边疆的上上下下被传唱了。
    “当然，这种抹沙仪式，其实还有一种潜在的用途。”
    丹提欧克压低了声音，对他身旁的战斗兄弟低语道。
    “在这种畅所欲言的环境下，参与者们很容易通过一次次讨论与实际情况的对比，分辨出他们中最优秀也最值得依靠的那批人：那么在情况紧急到容不得开展军事会议的时候，这批人自然而然就会成为指挥体系中的核心，阿瓦隆的不少军官就是这么被挖掘出来的。”
    “要民主，但也要集中。”
    “……还算有道理。”
    凯尔瓦伦点了点头，他转而望向了侃侃而谈的埃尔文：钢铁勇士难以想象，这位凡人将军是怎么在如此短的时间内，就找到了这么多令人信服的可靠数据。
    “所以，二位：通过对要塞失陷部分的实地探查以及相关仪器的专业分析，还有我亲自对所有战场遗址的考察，我目前能够得出的确切结论有以下几条。”
    埃尔文那苍白的手指在沙盘上写写画画，留下道道浅痕。
    “袭击要塞的异形攻击方式不属于帝国已知的任何一种异形，它们极有可能是情报中提到的，将会插手这场远征的赫鲁德人，而且它们的实力，也要远比我们最初预想的更为强悍。”
    “这些异形至少有一种，或者多()
    种与时间相关的武器，因为根据战死人员与损坏载具的情况来看，时间武器的力度并不相等，有些战士看起来只是略有衰老，他们死于近战武器的杀伤，而另一些战士则是完全因为衰老而死：这也意味着赫鲁德人至少有一种能够威胁到动力甲与阿斯塔特的近战武器。”
    “这与它们本身的特性有关。”
    战争铁匠点了点头。
    “我在指挥室那里，找到了前任连长拼死留下来的资料，他们虽然因为赫鲁德人的干扰，无法及时地联络到大部队，但是在全员牺牲之前，他们把他们用生命探测到的情报全部保留下来。”
    说罢，战争铁匠将那个沾满了鲜血的内存盘扔在桌面上。
    “赫鲁德人的确拥有着相对应的时光武器，但它们真正可怕的是自身携带的时熵力场：这意味着他们只要靠近目标，都可以让目标陷入衰老与腐化，再考虑到要塞外围那大量的地道，我们就能够推演出要塞失落的原因了。”
    “而且这种力场会随着赫鲁德人的数量增多而叠加：一个赫鲁德人只能让阿斯塔特战士显出略微的老态，但当几十上百个赫鲁德人拥挤在一起的时候，它们会让任何东西在一瞬间化为灰烬。”
    “不过，从遗址来看，这些赫鲁德人的数量并不算太多。”
    “至于近战武器：无关紧要，与它们近身本身就是一种失败。”
    丹提欧克摇了摇头，他看向若有所思的埃尔文。
    “你有什么建议吗？”
    凡人将军思考了片刻。
    “首先，稳妥考虑，先行撤退自然是最安全的选择：因为我们的所有推断都没有经过实地检测，是立不住脚的，如果能带上一支绝对优势的大军重返此地，那才是对于我们部下生命的负责。”
    “阿瓦隆最优秀的凡人将军，在面对对手时，居然会先思考该如何撤退么？”
    凯尔瓦伦的话语中有着显而易见的讽刺，但令他惊讶的是，面前的阿瓦隆人不但没有生气，反而冷静地点了点头。
    “没错，大人，无论进行什么样的战争，我都会优先思考军队的后路问题：阿瓦隆的军队并不忌惮失利与撤退，在最终的胜利面前，死战不退的荣耀算不了什么。”
    “但钢铁之主不会接受任何不战而逃的理由。”
    还不等丹提欧克想出什么缓和气息的话语，独眼战将的声音就震撼了整个会议室。
    “你应该很清楚这个哨岗世界的重要性，凡人，更何况如果这真是未知的对手，那我们就更应该留守在这里：些许的牺牲所换来的真切情报，能够避免之后更多无谓的牺牲。”
    “从痕迹来看，之前的那个连队至少在这里守卫了八个夜晚：我们可是有六个连队，还有你们的一整支凡人军团。”
    “……的确如此。”
    丹提欧克片刻，这一次，他站在了凯尔瓦伦这边。
    “钢铁勇士不能不战而逃，埃尔文阁下。”
    摩根的爱将眨了眨眼睛。
    “阿瓦隆人也不会，阁下。”
    “既然如此，那就把所有能战的力量都拉下来，重兵守备，还要随时做好撤离的准备：这座城堡的背部是宽广且完全无法进行地道作业的坚固山体，而它面前则是一条宽阔的河流，我们还有一个下午的时间，在河流对面打造一条由堡垒与壕沟所组成的防御战线。”
    “言之有理。”
    凯尔瓦伦呐喊着，随后自然而然地看见了旁边的丹提欧克。
    “我们两个，谁的大营该在这些防御工事上驻守？”
    “我并不建议你们来，大人。”
    战争铁匠尚未发言，埃尔文便回答了凯尔的()
    问题，这令独眼战将好奇地看向了这个凡人，他懂得埃尔文话语的潜在意思：让阿瓦隆的辅助军来驻守河流对面，来迎接敌人的第一波攻势。
    这让凯尔瓦伦笑了起来。
    “你们确定不让阿斯塔特守卫在最危险的地方，而让你们这些来自于阿瓦隆的凡人干这个活么：你们能做的比我们更好吗？。”
    埃尔文只是微笑，他并没有正面回答这个问题。
    “你要清楚一点，凯尔阁下：因为客观条件的影响，如果河对岸的工事出现了危机，需要要塞中的援军及时出动，又或者要塞本身有什么军事行动的话，阿斯塔特的机动力可比凡人要高得多，而如果只是窝在战线中固守的话，我们之间的差距反而没那么大。”
    “在这种情况下，差距大的那个任务。自然是要安排给阿斯塔特战士，而差距小的，自然要交由我们凡人军队来负责：战争没有所谓的最优解，只有合适与不合适。”
    “哪怕是阿斯塔特也做不到面面俱到，大人，如若不然，帝皇为什么要塑造二十个风格截然不同的阿斯塔特军团，而不是把所有阿斯塔特都做成一种模样呢？”
    “……”
    凯尔瓦伦眯起了眼睛，他很少看到有人会以如此淡然的姿态提及那位人类之主，甚至连必要的毕恭毕敬都没有：在阿斯塔特中，这种人都不多见，更何况是凡人？
    再者：无论是丹提欧克，还有守在门口的那几个阿瓦隆的凡人士兵，看起来对于埃尔文的【大不敬行为】，都熟视无睹了。
    这令他有些不舒服。
    “当然，为了稳妥起见，我们也可以派部分阿斯塔特驻扎。”
    “……”
    凯尔瓦伦沉默了片刻。
    “那么，阿瓦隆人，你怎么确定河对岸的这些凡人军队，能够在足以消灭一支阿斯塔特连队的敌人面前，保持坚守与镇定？”
    “这不是问题。”
    埃尔文稍稍致敬，但这反而让独眼战将皱起了眉头：他从中感受到了浓烈的傲慢，那是完全不对他们这些强大的战士感到畏惧，反而将自己与阿斯塔特视为同一等级的战士的傲慢，这一点从埃尔文的话语中，有着清晰的体现。
    “我会亲自去河流对岸，指挥接下来的防御作战。”
    “亲自？”
    独眼战将笑了一下。
    “作为将军，亲身赴险？”
    埃尔文同样回以笑容。
    “我个人一直认为，将军既应该冷静思考，但将军更应该做的，是让他的每个士兵都清楚地知晓，他与他们同在。”
    “他与他们，并无区别。”
    ——————
    “不是只有阿斯塔特的军官才有亲赴前线的勇气，阁下。”
    “一直以来，我们这些女皇亲卫军，受摩根大人的恩典，得到与阿斯塔特同等的待遇，同等的尊重与同等的骄傲，那么，既然我们没有阿斯塔特般的力量，我们就只能拥有更多的……”
    “觉悟。”
    ——————
    （晚上还有一更，努力把这段剧情写完，跳回摩根和佩图拉博的主线，不过不用等，我不确定我什么时候能写完，这段剧情还需要不少字呢，毕竟阿瓦隆的辅助军虽然只是配角，但是在日后会有一个大戏份，日常还是要铺垫一下的）
    (本章完)