又是几天的跋涉，临近黄昏。
    道路逐渐湿软了起来，一脚下去，能渗出水来，稍有不慎的话，还会陷到泥中。
    周围，生长着茂密的牧草，成片苍翠、鲜嫩多汁。
    然而，这里没有任何一个流浪部族敢来放牧。
    它已经位于了沼泽地与边境地的交界，没有人会冒着被密林凶兽攻击、或者为砂匪掳去的风险，来抢这么一口吃的。
    可惜这一次。
    闪地部族的牧民们，却是身不由己。
    “哎呦！”
    一个牧民踩在地面，脚下却直接空了下去，原来是上层只有一层浮沙草皮，下面却是流动的沼泥。
    他踉跄了一下，直接扑倒在地。
    “起来！”身边的砂匪抬手就是一鞭，“想偷懒不是？”
    牧民吃痛，挣扎了一下，却始终爬不起来。
    嘴里还止不住地呻吟。
    砂匪见状就是要再打。
    “大人，等等！”伊森连忙冲了上去，以他的经验一眼就看出来，“可怜可怜……他是骨折了。”
    之前牧民那一脚直接陷到了小腿，再受惯性一扑。
    怕不是把胫骨都撇折了。
    几个牧民上来把这人架起。
    砂匪闻言放下了鞭子，却是冷哼一声，直指伊森：“那你来替他。”
    老人无言，只得在前面和其他氏族的牧民一起，领着砂匪大军前进，顺势绕开了那些塌陷的暗洞。
    他们本也相当于排雷作用。
    之前的一路上，这些被掳来的民夫，帮助砂匪大军躲开了不同的陷坑地形，以及挡下了好几波猛兽袭击。
    当然，每次也都留下了一具具牧民尸体。
    这时，砂匪的指挥官马特，却是坐在一只温顺的加驼背上，身形晃晃悠悠，闲散得快要睡着。
    他在心中也是洋洋自得。
    这一趟行军，他其实稍微绕了一点远路，去闪地边境掳掠了一圈，看似耽误了些时日。
    但磨刀不误砍柴工。
    准备完毕后，他们的进度反而加快了。
    而且，自己的行军路线也因此有些改变。
    即便腐烂镇料到有砂匪来袭，这一招也能打他们个出其不意……马特微微摇头，可惜以腐烂镇的兵力，没办法主动出击，对方选择的策略一定是坚守。
    否则，说不定还能让他们迎击的军队，扑一个空。
    “砂王，这仗我该是首功了。”他心想道。
    商人行会的一行人，则跟在他身边不远处，被砂匪士兵们团团包围护卫。
    作为来历不凡的客人，这也相当于礼遇。
    “我们已经到沼泽地了吗？”彭丽嫌弃地看着脚底的泥。
    “到了……也没到。”曾建抱着刀，依旧一副无所谓的样子，“从地理上说，这片已经是沼泽气候，各种生态除了没那么明显，其实已经与沼泽腹地差不了多少——我们之前不是还看到有沼泽速龙跑出来？”
    速龙们喜欢袭击庄稼，它们肉还一般不可食用，必须经过特殊处理或者喂给蜂人……只有皮革还有些用处。
    “不过……”
    “地理上属于沼泽地，却并非归里面的那些派系控制。”
    自然边界容易演变成政治疆域，但往往并不重合。
    沼泽地如果是作为一个势力实体，它的影响力范围，在过去也就以腐烂镇的最外围为界——这片密林沼泽的确易守难攻，但对应的，同样很难向外扩张。
    这是自成小世界的优势也是劣势。
    外界很难干扰到它，但如果里面即便出了什么了不起的人物，也很难把自己的影响力给扩张出去，像是个山大王。
    而之外的，就全是各种盗匪的势力。
    彭丽点头：“那看来还需要一些时日……”
    她忽然愣了一下，抬头望去。
    “天上怎么这么多食腐鸟？”
    一路上，砂匪军中即便有累死饿死的民夫，也不会留着——他们不是当场喂了驮兽，就是丢在了身后。
    这些食腐鸟跟来做什么？
    黑色的羽翼，在低空盘旋不去。
    倒是有砂匪弩手跃跃欲试，想着打下来一只加餐。
    “什么人！”
    这时，一声不大的厉喝，在砂匪的前军响起。
    一个砂匪的先锋官，抓着皮鞭，指向前方喊道。
    “怎么回事？”马特皱眉。
    “没事老大，看起来像是个过路的。”一个亲从回报道。
    砂匪前军散开，坐在加驼背上的马特，也眺望了一下：确实是个一个路人，只是对方也骑着一头蛮牛。
    “让他滚。”
    这位砂匪指挥官估量了一下距离，对方正好在自己弩手的射程之外，遥遥的甚至有些看不清……于是他重又闭上了眼。
    如果是以往，在边境之地。
    光是看在他那头牛的份上，砂匪们都要上去杀人劫货。
    不过这一次，他们掳空了十几个闪地部族。
    这些部族虽小，但加在一起，驮牛都有好几百头，犯不上为了这一个人耽误时间，普通步兵还不一定能追得上。
    早一点打下腐烂镇，纵情劫掠。
    才是战利品的大头。
    “听到了吗？”砂匪的先锋官舔了舔唇角，颇为可惜的样子，“快滚！”
    像是听到了警告，那骑着蛮牛的过路人，勒住了脚步，有些逡巡。
    在他的面前。
    砂匪大军连绵不绝，无论向前还是朝着左右两边，都看不到尽头。远远看去，就像一片从天上压到地上的乌云，从广阔蛮荒的边境之地席卷而来，令人喘不过气。
    这不是村头械斗和帮派火并。
    而是真正的战争。
    在砂之王的统合下，原本松散的沙漠土匪不再是乌合之众，一支军队已然在荒原石山中成型，他们甚至还曾经战胜了沙克王国的远征军——哪怕其中有诸多巧合，但世人只看结果。
    现在，携气盛之威。
    这支砂匪的先头部队，将要进犯沼泽，完成砂之王扩张的第一步。军阵上空的杀伐刀兵之气，有如实质。
    作为一个普通的路人。
    面对他们，能逃脱性命，已经算是砂匪的指挥官发善心。
    而有这么大规模的军阵挡着，想绕路都不行。
    唯一的路线，就是转身全力而逃，祈祷砂匪们都走得慢一点，多给自己留出一点时间……
    只是，没有一个砂匪注意到。
    一个老牧民，在看那远处那个人影时，忽然全身颤抖了起来。
    “是，是他……”仿佛有一股电流在伊森的背脊涌过，“他怎么来了！”
    这头戴金铁斗笠，身披灰色长衣的身影。
    不正是那个曾经提醒过自己，说战争将至的过客旅人？
    更让伊森震惊的是。
    他隐隐看到，那头高大的蛮牛脖颈上，还骑着一个不仔细看都发现不了的小人影。
    小男孩满身泥污，神情疲惫。
    他双手抱着牛角，却是死死的，像是用尽了浑身力气。
    却是老牧民的孙子迪布。