腐烂镇，位于边境地与闪之间。
    可以说，是沼泽地的所有大型城镇中，最外围的一座。
    哪怕是偏僻的剥皮镇，与鲨鱼村的直线距离，都要更近一些。
    远离沼泽地中心，远离繁茂的内部贸易……也意味着，在过去，腐烂镇的地位，永远顶多成为别人的附庸，像是一个可有可无的卫星城。
    本土走出来的帮派大大小小，都是如此。
    即便能够散发光芒，也就如流星划过，很快就被鲨鱼村的大派系吞并。
    只是，腐烂镇出身的人。
    却常常成为其他地区人眼中的狠角色。
    这或许是由于它糟糕的生活环境——从城镇的名字就能够看得出来，即便放在沼泽地，腐烂镇周边的自然环境也更加恶劣：黑沼遍布、瘴气横行。
    仅有的产业，也只是产出性价比最低的石料。
    石工们需要顶着瘴气暴雨，来到附近的一条山脉，将山岩开采切割成可用的石砖，然后在缺乏驮兽的情况下，用人力把它们搬运回来……辛苦程度可想而知。
    所谓穷山恶水出刁民。
    要想从中爬出头，只能拼尽全力。
    因为这个原因，各大帮派虽然不待见腐烂镇，却对吸纳这里的人才颇为感兴趣——而腐烂镇又因此损失了越来越多的青壮，越发没有崛起的希望。
    这样的情况，直到腐烂镇中走出了一个人，才得以改变。
    她跋涉沼泽，走出家乡，加入了如日中天的斯托克部落。
    不久后，就被人称为“猎犬”。
    而那些跟随她的腐烂镇人，也成为了最初猎犬帮的雏形。
    当大格琳成为鲨鱼村的霸主后，没有选择接受大黑眉的谄媚，与他共享泥镇这一开币置换如流水、纸醉金迷的驻地，而是坚持将本部放在腐烂镇。并且不顾伊尔斯的反对，动用人力探矿，最终在腐烂镇的东侧，沼泽地与闪的边境处，发现了又一片铜铁矿区，虽然距离腐烂镇的中心遥远，但好歹缓解了部分镇民的生活窘境。
    事后，就连伊尔斯也不得不承认。
    这一举动对于大格琳在鲨鱼村的地位巩固也极为重要：因为看到她对于腐烂镇的重视，有行商与走私者自发地将鲨鱼村与之联系在一起，在攥取利润的同时也向之示好；而腐烂镇的产业与鲨鱼村形成互补，大大提高了猎犬帮的军备水平，间接架空打击了剥皮镇这一同样产铁的竞争对手，让剥皮人的走私者只能在毛皮革甲上继续保持优势；腐烂镇也由此成为了猎犬帮最坚实的基本盘。
    至于拒绝大黑眉。
    如今看来更是明智，否则大半的力量身在敌人的老家泥镇，他们都可能成为瓮中之鳖。
    可惜……
    城头上的阿池叹了一口气。
    “池头领不必如此，”他的身边，一个黑衣蒙面的男人说道，“腐烂镇毕竟距离鲨鱼村遥远，当时就算赶去，也来不及了。”
    “我说了，不用叫我头领，我也从来没想过继承她的位置……”阿池扶着坚实的城垛，眺望远方，只是视线全部被巨木与迷蒙的瘴气阻挡，也不知道他在看什么，“而且，猎犬帮已经解散了。”
    铁穹顶一战的消息传来。
    阿池坐在本部沉默了一夜，第二天就下达了这个决定。
    “那好，”黑衣人耸了耸肩，“但我叫你池城主……总没有错吧。”
    阿池没有反驳。
    哪怕没有了猎犬帮，里面的人员地位可不会改变。
    如今的腐烂镇，依旧处在他们的管辖之内。
    “我只是在想，大格琳或许真的做错了。”他忽地开口，“不管怎么经营腐烂镇，兴盛的时候还好，大家会把它算进你的力量……可等到真的事发突然，这些投资就打了水漂。”
    从腐烂镇到鲨鱼村。
    几乎相当于横穿了半个沼泽地。
    当阿池得知铁穹顶的消息时，虽然信纸上那些令人震惊的事情，读起来就如同刚刚发生，可是他知道那位猎犬帮的信使已经赶路了月余，只来得及坚持到腐烂镇的城墙外，就昏迷倒地。
    哪怕真的有一刻，鲨鱼村的胜利者还立足未稳。
    他们这些人，也无力回天了。
    现在一切都已经尘埃落定——而不出意外的，署名为“北游”的劝降书，很快也接踵而至。
    联军一方不用躲躲藏藏。
    如果不是要正常休息，恐怕都能赶上那位报信的猎犬。
    “大格琳阁下错没错我不知道，”黑衣人悠悠道，“但或许，是你们整个沼泽地错了呢？”
    阿池瞥了他一眼。
    对方遮住了面容，只能从露出的眼睛中，看到一丝狡黠。
    阿池：“还是在说你之前提的那件事？”
    “对的，池城主。”黑衣人低下头，“或许，腐烂镇就不该属于沼泽地。”
    “而是，该加入边境之地。”
    “虽然从距离上，我们是差不多的，可路途行进难度完全不在一个层级——鲨鱼村位于沼泽地中心，大泽丛林密布，从腐烂镇出发，别说行军，哪怕是土生土长的沼泽民在老练的领队带领下，都有可能迷失方向；”
    “反观从这里到边境之地，正是到干旱地带的过渡期，再大的暴雨渗透到沙砾中也会无影无踪，一路上雨林逐渐稀疏，就算无需引路，也能轻易到达这里……”黑衣人指了指自己，“像我，不就比那些劝降的信使，还要更早见到池城主吗？”
    “不管怎么看，腐烂镇的关系，都可以与外界更加密切。”
    “你说的没错。”阿池回应，却没有点头，“但从另一个角度说，腐烂镇也是沼泽地的门户。”
    “边境之地这个名字的由来……不就是三国在这里纷争不断，战乱不休？”他指了指脚下的城墙，它高耸如巨木，宽阔处却能允许耕牛并行，每一块石砖都遍布风蚀雨刻的痕迹，“而为了抵御外界的盗匪，才有了腐烂镇。”
    相比起边境之地的战乱。
    连沼泽地都算得上安定。
    哪怕从腐烂镇到边境之地通行更加方便，但那也是方便战败的兵痞、逃荒的流民冲击这里，腐烂镇人骁勇善战，未必没有这方面的因素——都是被逼出来的。
    说什么腐烂镇属于边境之地，简直可笑。
    黑衣人听出阿池话里的讽刺，并不气恼，只是嘿嘿一笑：“那是以前，现在的边境之地可……”
    “头儿……”一个身穿黄衣的帮众跑上城墙，看到他身边的黑衣人，犹豫了片刻还是说道，“鲨鱼村那边，又派使者来了。”
    “池城主。”黑衣人在一边低声说道。
    语气间隐然有警告的意味。
    “抱歉了，我还没下定决心。”阿池说道，“他们已经来了这么多回，腐烂镇也有自己的待客之礼……带我去见见。”
    他后半句是对帮众说的。
    而抛下这句话后，阿池就从阶梯走下城墙，只留边境之地的来客站在上面，一阵清风掀起他的黑衣，露出下面干瘪的皮肤，像是久晒脱水一般。
    黑衣人从城垛的射击孔间，往下望去。
    雾气笼罩间，隐隐看见一个头戴金属斗笠，肩披长衣的身影……应该就是所谓从鲨鱼村来的使节。
    他不以为意，也不因阿池的态度恼怒。
    恻笑了几声后，就跟在他们的身后，一同下城去了。
    (本章完)