苏夫人面色微变, 跟着讪讪笑笑，对许直道?：“谁家过日?子没点磕磕绊绊的，都?是寻常事?，你?就别操心了。”
    若说之前还觉得是小事?的, 可现?在苏夫人这般一说, 许直愈发感?觉不对。蒋星重?和谢祯也不由看向苏夫人, 觉得这事?恐怕不是苏家夫妇口中说的那么简单。
    谢祯此次来，正好也是为了了解民生, 便含笑对苏夫人道?：“如今许叔父已官至吏部尚书，夫人何不将?家中难事?告知许叔父，许是会迎刃而解。”
    听谢祯这般说, 许直便也会意?, 转头对苏夫人劝道?：“公子说得不错，我难得回来一趟，舅母如今家里有什么烦心事?，大?可说与我听, 许是能帮得上呢？”
    苏夫人闻言，似是心动，看向许直。可他盯着许直看了片刻，眸中神?色复又暗淡下来, 只笑着道?：“嗐，真没什么事?。也就是些寻常磕磕绊绊的事?，犯不着烦劳你?。等以后家里有了大?事?，我再?找你?, 绝不会推脱。”
    苏夫人还是拒绝告知, 蒋星重?和谢祯不由相视一眼，许直看了看谢祯, 也只好道?：“那便先吃饭。”
    待吃过饭，苏夫人对几人道?：“几位可以先在家里歇歇，等下我家老头子回来，就带几位去淮安府里头转转，尝尝当地美食。”
    谢祯等人道?了谢，苏夫人便暂且先回了自己院中。
    苏夫人走后，谢祯看向许直，道?：“你?舅父家中，似是有事?。”
    许直点头，随后叹道?：“可舅父和舅母，都?不愿意?说。”
    蒋星重?扫了一圈门庭寥落，没什么下人的苏家，道?：“按理来说，苏家有三个庄子，日?子应当过得还算不错。可咱们来了两日?，苏家只有两个嬷嬷，而且看二老的穿着，也是朴素得紧。怕是家里收入瓶颈，那么，问题只可能出在苏家赖以生存的三个庄子上。”
    听罢蒋星重?的这番分析，谢祯转头对许直道?：“方才苏夫人说你?舅父去了庄子上，我们也去瞧瞧。既然他们不肯说，咱们便自己去找答案。”
    谢祯提议，许直哪有不应的道?理，立马行礼道?：“就依公子所言。”
    许直跟伺候的嬷嬷打听了苏家庄子的位置和路线，随行只挑了十名武艺高超的，便一道?骑马前往。
    苏家本就住在淮安府近郊之地，也就两炷香的工夫，他们便到了苏家的庄子上。
    只是庄内出奇的安静，不见人在田间劳作，也不见人员往来。几人心头都?有些不解。
    一路来到佃户房舍群落之地，众人这才听见一些嘈杂的喧闹之声，似是听着有什么人在号啕大?哭。
    谢祯和蒋星重?相视一眼，一道?下了马，将?马匹交给随行的人之后，众人一道?顺着声音找了过去。
    一路来到庄中一棵大?树下，便见许多身?着粗布麻衣，束袖短打的百姓围在那里，个个神?情激愤，似是在对着被他们围在中间的人骂着什么，夹杂着妇孺的哭啼声。
    众人等人不解，好奇着走上了前。
    来到人群外围，正见苏永昼被困在人群中间，拼命试图安抚众人的情绪，可完全没有效果，他的声音总被盖过，急得额上全是汗水。
    离得近了，蒋星重?等人也听清了人群里冲苏永昼喊的话。
    “你?就卖了吧！你?买了我们的租子也能少些，大?家伙也是跟着你?多少年的人，你?不能只管自己过日?子，不顾我们死活啊。”
    “对！到底卖不卖，给个话！”
    “人家在催，我们也在催，你?就不嫌烦吗？痛快卖了，谁都?有条活路。”
    “对！抓紧卖，现?在租子这么高，家里都?要揭不开锅了，还种什么地，一起死了算了。”
    听着这些话，蒋星重?不解地看着人群中当中，一旁的谢祯向许直问道?：“这是怎么了？”
    许直也有些迷茫地摇摇头，随后对谢祯道?：“我进去瞧瞧。”
    说罢，许直挤进人群，挤到了苏永昼身?边，一把扶住了他。
    苏永昼一惊，转头看到是许直，神?色立刻一慌，急道?：“你?怎么来了？”
    许直按下不表，忙关切问道?：“舅舅，这到底是发生了什么？”
    众人见来了生人，安静了一瞬，当听见许直称呼苏永昼为舅舅，立时又七嘴八舌道?：“你?当外甥的劝劝你?舅舅吧，守着这个庄子，无疑是拖着大?家一起等死，痛快卖了吧。”
    “对！好好劝劝，现?在租子这么高，我们可怎么活啊？卖给知府大?人，你?得了钱，我们租子也低些，谁都?有条活路。”
    苏永昼听着这些话，额上汗水更多，神?色间满是悲伤，他紧紧咬着唇，不发一言，就是不松口同意出卖。
    许直的目光从众人面上一一扫过，随后看向苏永昼，他似是明白了一些，是知府想买舅父的庄子，但舅父不松口，庄子上的佃户们，正在逼舅父出售。
    可为什么会这样？
    许直想弄清事?情原委，可眼下人多嘴杂，根本没有问清原委的机会。
    许直便朗声道：“诸位，且先各自归家，待我舅父商量过后，再?同诸位言说。”
    庄上的佃户哪里肯依，忙七嘴八舌道?：“都?拖了多久了？还拖？我们不活命了吗？”
    “这事?不能再?拖下去，今儿必须给句话！”
    话至此处，谢祯看向傅清辉，傅清辉会意?，朝带来的人一挥手，直接挤进了人群中间，将?苏永昼和许直护在中间。
    见这伙人各个都?配着兵器，且气势逼人，众佃户们倒也是安静了下来。
    傅清辉朗声道?：“我等无意?动粗，诸位且先各自归家，万事?待我等商量后再?做打算。”
    众人面上依稀尚有不肯之色，但看看傅清辉等人的气势，一时也不敢将?事?情闹大?，便都?暂且骂骂咧咧地散去。
    见众人离开，许直忙扶住苏永昼双臂，道?：“舅父莫急，到底发生了什么，你?详细告知于我。”
    事?到如今，许直已亲眼所见，苏永昼就算想瞒，也瞒不住了。他长长叹了一声，看了看谢祯等人，随后对许直道?：“随我去庄上的房子里吧。”
    说罢，苏永昼带着几人，往不远处山脚下的一处小院中走去。
    进了小院中，苏永昼安排众人在院中坐下，傅清辉安排了一名侍卫去烧水。
    待众人坐下，许直再?次看向苏永昼，问道?：“舅父，到底怎么回事?？”
    苏永昼从怀中取出帕子，擦了擦额上的汗水，神?色间愈显疲惫，他叹道?：“其实家中，早就只剩下一个庄子了……”
    难怪这次回来，舅父家的生活水平一落千丈，许直蹙眉道?：“其他两个呢？”
    苏永昼摇头叹道?：“早在几年前，就卖给了淮安府知府。”
    许直急道?：“当初我家出事?之后，不是已经反复告知你?们，不要参与投献吗？为什么庄子还是会卖给知府？”
    苏永昼神?色愈发凄苦，若不是他眼中尚且无泪，那神?色，瞧着仿佛已是哭出来一般，他叹道?：“当年见识到投献的弊端后，我自然是万万不敢再?参与投献的。纵然赋税高，该交的交了，三个庄子，也能维持家里衣食无忧的生活。”
    “可……”苏永昼连连摇头，“我想过些安稳日?子，但旁人不允许啊。我那三个庄子周边的好些庄子，都?慢慢成了知府名下的产业。而我这三个，刚好被他家的地围在中间。他便一直想要连我这三个庄子也一道?吃下。”
    “前些年花言巧语，哄着我卖了一个。我以为卖了那一个，剩下两个他会给我留着。怎知没过两年，他软硬兼施，逼着我又卖了一个。现?在只剩下这一个，他还是想要。”
    孟昭闻言怒道?：“他这是做什么？不给寻常百姓活路了吗？”
    苏永昼嘴角明显下压，似是在强忍着什么。他接着道?：“只剩下这一个庄子，我们一家老小的生计，都?得仰仗着这个庄子，我自是不想卖。可是这几年，我家交税是粮食拿去官府，在我家里足数，到了衙门就会不足数，我只能补交税粮。”
    “长此以往下来，一个庄子的进项，交完税之后，已经无法维持我家中生活。我没法子，我只能提高佃户们的租金。可佃户们的租金高了之后，他们也不乐意?。近些时日?，他们也不知听了谁的撺掇，一直逼着我卖庄子。”
    “话里话外，说是只要卖给知府，他们的租金就能降下来。我揣测着，许是有人暗中找过他们，给了他们什么承诺，所以他们才来逼迫我。”
    苏永昼重?重?叹息道?：“我也不想加收租子，可我也要过日?子。现?在佃户们不满我加租，一直跟我闹，我又有什么办法？我已经没路可走了。这个庄子，现?在是我们苏家唯一的产业，若是卖了，坐吃山空，我们要怎么活下去？可若是不卖，减租我活不下去，不减租佃户们活不下去。我到底该怎么办？”
    许直闻言面上愠色尽显，道?：“税粮数目不对，定是他们在称粮器具上做了手脚！就是要逼着你?活不下去，逼着你?卖地。我下午便去知府衙门，问个清楚明白。”
    “不可！”苏永昼神?色惊慌，一把抓住许直，连忙阻止。
    一旁的谢祯闻言，蹙眉不解道?：“为何不可？许大?人好歹是吏部尚书，莫非连为自己舅父讨个公道?都?不可吗？”