此行奉皇命赈灾, 非是游山玩水，三郎一行人不敢耽搁，几乎是日夜兼程往中州赶路。
    出来以后宋景辰才知道原来这官道并非什么地方都能有。
    就算是有，这外面州县的官道与京城宽阔平坦的官道也无法相提并论。
    如今天热, 垫子太厚能给屁股捂出热疹来, 太薄能给屁股颠烂, 总之就是屁股遭罪。
    要是遇到坑坑洼洼的羊肠小道, 他吃下去的东西都要给颠出嗓子眼儿了。
    宋景辰哪里受过这样的苦，出来不过几日的功夫就开始打蔫儿，这会儿厌唧唧地靠在三郎怀里问他爹到底还有多久才能到达中州。
    中州距离洛京城千里之遥, 现下行程刚刚过半，最快也得五日后才能到达, 三郎只告诉儿子距离下一个驿站很快了。
    宋景辰蹙着小眉头，嘟囔道：“爹总是下一个驿站，下一个驿站，到底还有多少下一个。”
    宋三郎喂了口水给他, “你到来怪爹的不是, 是爹爹逼着你来的, 还是绑着你来的？”
    “——是你自己拍脑门非要出来。拍脑门之前你怎么不先查查中州距离京城有多远，路好不好走, 你能不能遭得了这份罪？”
    “你既是做决定这般草率，那便要承担草率做决定的后果。”宋三郎拍了下儿子的小脑门,
    宋景辰自知理亏, 不跟他爹讲理，无赖地说他爹就知道说教, 一点都不心疼他。
    宋三郎没好气道：“心疼你又如何，爹还能替你把罪受了不成。”
    宋三郎嘴上责备, 其实哪有不心疼的。
    只他不可能为了自家孩子置中州数百万灾民于不顾，难受也得忍着，该赶路必须抓紧时间赶路，没有任何商量的余地。
    三郎只庆幸小孩身子骨壮实，没有出现生病或是水土不服的糟糕状况。
    宋景辰闹脾气归闹脾气，但他知道轻重，从来没有嚷嚷过要慢点赶路。
    为了保证赶路速度，他们几乎每路过一处驿站就要换一次马，天不亮出发，夜里赶路到半宿，出来这几日只在客栈休整过一次。
    别说小孩难受，就是茂哥儿也从未坐过这样长时间的马车，急着赶路尤其颠簸，只他是忍耐力极强的人，不会显露半分不该有的情绪。
    他自己能忍，却看不得宋景辰受罪。
    招呼弟弟到自己这边来，“大哥陪你下会儿棋好不好？”
    宋景辰正要说话，耳边忽地一声短促刺耳的摩擦声，正疾驰中的马车骤然停下，小孩差点儿被栽出去。
    三郎眼疾手快，大手揽住儿子，朝着外面沉声喝道：“何事？”
    “回禀大人，前面地上躺了一人。” 驾车的军士回道。
    此时天已经擦黑儿，刚才差点儿就从那人身上撵过去。
    三郎下车查看，宋景辰好奇，他也要跟着下去，被茂哥儿拦下。
    谁知道地上躺着的是活人还是死人呢，再把小孩吓到。
    随行的两名护卫已经上前探查清楚，“大人，是个女子，尚有鼻息。”
    宋三郎点头，就着火折子的光亮近前打量：
    地上蜷缩着的人约莫十四五岁的年纪，一身青布衣裳，露出的手臂瘦骨伶仃，脸色苍白，嘴唇干裂发紫。
    宋三郎招手，命人将人抬上马车。
    宋景辰见抬上个人来，忙抻着脖子瞧，被宋景茂拽回来，“三叔，这是……”
    三郎看了侄子一眼，“先喂她些水，明日一早送到医馆。”
    宋景茂：“……”
    哪个，三叔你怎么不喂？
    算了，这种情形，还管他什么男女授受不轻，救人要紧。
    宋景茂不是迂腐书生，掏出个帕子垫在那小姑娘脖颈下，使其头稍稍抬高些，将水碗递到她嘴边。
    还行，知道喝。
    宋景辰扒着窗户往外瞧，三郎拽过他来，“你瞧什么？”
    宋景辰：“半夜三更，荒郊野岭，这个女子不寻常，我怀疑她会是会是狐狸精什么的，瞧瞧外面有没有乱坟岗。”
    宋三郎被儿子逗乐了，“你不是最怕鬼狐精怪这些玩意儿，现下又不怕了？”
    宋景辰指指他爹身上的佩剑，“爹有陛下赐的尚方宝剑，人挡杀人，佛挡杀佛，我还怕她一个区区小妖不成？”
    宋三郎莞尔。
    宋景辰：“我是担心爹爹和大哥被她魅惑。”
    宋三郎：“噗——！”
    宋景辰：“话本子里的这种都是为报答恩公，要以身相许的。”
    宋三郎哭笑不得，问儿子：“那话本子是谁写出来的？”
    宋景辰：“？？？”
    宋景茂笑着接话道：“写话本子之人往往为失意文人，且多为男子。”
    “所以，非是女子一定要以身相许，是女子以身相许符合写话本子之人的期待。”
    宋景辰：“啊……”
    三郎笑道：“不要书上说什么你就信什么，要看话是谁说的，对谁说的，又是什么情况下所说，站在何人的立场说，如此说对谁更有利。”
    宋景辰眨眨眼睛，若有所思。
    一夜无话，次日清晨，被救上来的小姑娘竟然醒过来了。
    不知道是喂了她几次水的缘故，还是病该好了，身上的热已然褪去，只是声音嘶哑得厉害。
    一问之下得知，原来小女子名唤连彩儿，乃是中州郭县人氏，父亲竟还是县衙里的师爷，因着中州连续几个月无雨，家里断了口粮，她爹本就体弱，加上操劳饥饿，没多久就倒下了，她娘把家里仅有的一点儿粮食都偷偷省给了闺女，亦活活饿死。
    她娘死后，连彩儿被叔叔婶婶变卖，因着识文断字又容貌上乘，被挑中送往京城教司坊，不想半路上竟发起了高热，不止高热，身上还起了许多红疹，老鸨担心她一人传染一车姑娘，半路将人扔下马车，任其自生自灭。
    哀大莫过于心死，连彩儿说这些的时候，已经没有眼泪，眼泪早都流尽了。
    听完连彩儿的自述，宋三郎深吸一口气，连县衙里的师爷都饿死了，那么下面的老百姓呢？简直不敢想象……
    宋三郎不由问道：“你们的父母官县太爷呢？他就任凭自己的师爷活活饿死？还有郭县的百姓呢？”
    连彩儿：“县太爷逃荒去了。”
    县、太、爷、逃荒去了……
    连彩儿轻飘飘一句话，却叫三郎同茂哥儿震惊地说不出话来。
    师爷饿死，县太爷逃荒，上面都乱了，下面的情形该是何等糟糕！！！
    宋三郎按下心中情绪，扫了一眼连彩儿，肃声道：“连彩儿，本官正是前往中州赈灾的钦差，你把你在中州的所见所闻详细与本官说来。”
    连彩儿闻言，手抖了一下， 猛地抬起头来，目光落在宋三郎的官袍上，半晌，忽然哽咽。
    连彩儿向宋三郎诉说了中州百姓的惨状，另外还透露出一个重要信息——
    说是郭县明明是个贫县，上面人却要县太爷年年虚报收成，每每他爹做账之时都是痛骂叹息又无可奈何。
    结果等到大灾来临，县里的粮仓拿不出一粒粮食来，朝廷却以为他们有，为了应付朝廷派来的官员检查，只得检查时往施粥的锅里放米，等到检查的官员一走，锅里全是水，连谷糠都没有多少。
    宋景辰在一旁听得心头火起，霍然起身，怒道：“可恶至极，身为百姓的父母官竟然如此对待治下百姓，当杀！”
    宋三郎按下他，“你先别激动，听她把话讲完。”
    宋景辰气鼓鼓龇着小虎牙道：“爹，这种狗官简直闻所未闻，天下间少有！”
    宋三郎心说那是因为你见识之少，更不懂做官的复杂。
    三郎拍拍儿子的小手，对连彩儿道：“你继续讲。”
    连彩儿看了宋景辰一眼，有些欲言又止，想了想，还是鼓起勇气为自家县太爷诉不平。
    她道：“小公子只知其一，不知其二，其实我们县太爷已经是难得的好官，他已经尽力为我们郭县的百姓想办法，就连他自己的亲娘也都饿死了。”
    “这……”
    宋景辰抓抓自己的小头发，彻底风中凌乱了。
    宋三郎抓住重点问连彩儿：“你爹所做账本你可知晓放在何处。”
    连彩儿闻言用力点头，“知道，爹爹临走前特意叮嘱过，说他将真账本做了两份儿，一本藏在县衙，一本藏在我们家里。”
    宋三郎点点头，不愧是做师爷的。
    三郎可以预见：郭县之事只不过是显露出来的冰山一角，中州果然不止有天灾，更有人祸作乱。
    宋景辰道：“爹爹，大哥，如此看来这些官员惯会应付朝廷的检查，我们不能大摇大摆进城，得要乔装打扮。”
    宋三郎笑了笑，看向侄子，“茂哥儿以为我们当先去何处？”
    宋景茂想了想：“我等行程早有驿站人员通报，眼下中州城内必然一派全力救灾景象，或可在中州上一站易装。”
    宋景茂又指着小方桌上的中州地图，“三叔，不若我们绕路巴县、平县、郭县、长阳等地。如此，几个县下来，中州的真实情况便可摸查清楚了。”
    宋三郎向侄子投去赞许的目光，点头道：“茂哥儿所言甚是有理，就依你所言。”
    宋景辰忙紧得过来，“爹，还没夸我呢。”
    三郎点了点他额头笑道：“辰哥儿的乔装打扮亦是个顶好的好主意。”
    车厢内空间有限，连彩儿一个及笄少女，又非家里的丫鬟侍女，自然不适合同乘一车，宋三郎又找了辆车，使其乘坐。
    五日后的清晨，几人到达中州下面的巴县，还没进城呢，就已被中州旱情之严重震撼到。