马车的车辙拉得很长?，这是一片郊外的泥地，这儿人烟稀少，唯有几家的菜庄子在此?。
    “竹清姑姑，到了。”车夫在外头说道，菊儿率先撩开车帘子，车夫搬出小?脚凳，菊儿踩着那脚凳下了马车，又转身去扶竹清。
    庄子里的管事早就在门口候着了，她年纪不大，约莫二十一二，身上穿着一件簇新的衣裳，头上以及手腕上的首饰金灿灿，甚麽钗环、耳坠，皆不是便?宜货，有些还是宫制，很是有一番派头。
    这正是从前皇后提前放出宫的那批宫女，又许了她们在这个庄子上教导小?丫鬟，预备着往后入宫为皇后娘娘分忧。
    “我估摸着竹清姑姑差不离到了，便?在这儿等候着，姑姑小?心台阶。”容西?说，她有拿不准的事情就会询问?竹清，譬如这会儿，她问?道：“昨个有两个教拳脚的女先生来了，本?事很不错，不过她们都有些要求，我却是轻易不能应的。”
    “哦？如何？说来听?听?。”竹清来庄子很多次，也不用容西?带路，她在前边走走停停，容西?便?落后她一步，详实仔细地说道：“这头一个，是打?青州来的，也没有跟着镖局，就孤身一人前来咱们这儿，我按照姑姑所?说给她面试了，功夫了得，只不过她说她想要把父母也接到京都养老。”
    “第二个是跟着镖局从漠州来的，功夫也不差，她是带着一个女儿，希望她的女儿也能在咱们庄子读书?学?文，这个我也不好应了。如今庄子里的学?生们都是经过精挑细选、每月考核，辛苦着呢！且日后都是要进宫的，我们不能把学?生去向跟她说，也是为难。”容西?苦恼，怎的找一个师傅就那样难？
    “这头一个便?不成了，把她父母接来京都？还有咱们替她安排，且若是日后她父母有个头晕脑热，说不得她又要去照顾，一次如此?，难不成次次都是？第二个也不好，先生们不了解学?生们日后的去向，我们也不能告知，也推拒了她罢。两个都给足路费，让她们家去。”竹清听?着课堂里传出来的读书?声，压低声音慢慢说道：“咱们庄子是教小?娘子们有礼知文，而不是作慈善堂的。且招聘时条件写得明明白白，日后再有这种夹带私货的面试者，一律不纳用。”
    “欸，我知道了。”容西?说，“竹清姑姑可是在听?她们的读书?声？读完书?，她们就该考试了，正巧差一个监考的先生，不若姑姑去当一回？”
    她瞧出来竹清对这学?堂还有学?生挺感兴趣的，故而也想让她参与其中，果不其然，竹清面上浮现出一抹兴味，说道：“既然容西?管事这般盛情邀请，我也不好拒绝。菊儿，待会儿你下去歇一歇罢，也不必跟着我了。”
    “是。”菊儿应了。
    容西?从宫里出来，是个知道周全?的人，她望向菊儿，笑道：“菊儿姑娘不必觉得闷，后头有好顽的，我吩咐其他人带着你，好好走一回。”
    “那我可就等着大开眼界了。”菊儿和气?地回答道。
    *
    课堂上，先生放下戒尺与课文，说道：“一刻钟后预备考试，大家都知道，考试名次很关键，大家都要重视起来，莫要随意应付。”
    “知道！”女学?生们个个昂首挺胸，应得相当大声，有个别不怕先生的，还在那儿说小?话，“先生每回都这样说，其实先生不必这样的，我们哪儿敢随意对付考试？被赶回家就老实了。”
    她们从前到这儿来，只以为是当丫鬟做苦活伺候人，不曾想能读书?写字，虽说自个的生活起居是要自个料理?，但是这已经是她们以前想都不敢想的好日子了。
    先生在她们上课的第一天就说过，考试成绩很关键，能决定她们日后的命运。可有些人不在意，明明很聪明，可是舒服日子过习惯了，便?懒怠起来，最终考试不及格，当即就扭了她，不知送去哪儿了。
    那时，先生就与她们说道：“别以为来这儿是当小?姐的，纵使能学?文，纵使不用伺候主子，可你们也要明白。主子善心，你们却不当回事，照样是会招来祸端的，可听?明白了？”
    “听?明白了！”刚到庄子不久的小?娘子们忙不迭出声应，个个惴惴不安，生怕被赶走，故而都是拼了命地学?习。
    竹清拿着试卷走进来，学?生们的座位、考试的形式、试题等等，都是她参照后世出的，尤其是试题，不是文邹邹的官话，而是通俗易懂的大白话，考题也是广得很，上天入地，没甚麽不能考的。
    “考试的要点想必你们都记得，不许交头接耳，不许偷看旁人的……”竹清一边发试卷一边说，不多时，学生们就开始动笔。
    她怕干扰到她们，所?以就只是站在台上看，见?有些人下笔如有神，有些眉头皱起，明显在思考。
    这些可都是以后入尚宫局的好面子，竹清越看越满意，不错，等日后扩大规模，这样的人才会越来越多。
    一个时辰后，锣鼓敲了三下，铛铛铛，震耳欲聋，这代表着考试结束。
    学?生们都停笔，双手放在腹部前方，竹清则是一个个收卷子，再拿着卷子回了先生们待的内室。
    “竹清姑姑。”
    “竹清姑姑，这放在旁边就行。”
    见?了竹清，他们俱都起身，言语中很是有几分恭敬。不尊敬不行，毕竟年底奖赏是丰厚还是薄待，全?凭竹清姑姑做主啊！
    “卷子应该很快就能批出来罢？你们先改，我待会儿来瞧瞧。”竹清也不打?扰他们，而是出门，到处逛了逛。
    *
    考完试之后原是有半日小?假日，虽然学?生们不能出去，但是在庄子里顽还是可以的。不过却没有一个学?生放松，而是都在学?堂里聚精会神地看书?。
    “欸，方才那个是新来的先生吗？我从未见?过。”
    “不是，我倒是见?过几回，是容西?管事陪着的，不知是谁。”
    她们低声说悄悄话，有些则是在对答案。
    “竹清姑姑，您瞧这儿，小?桥流水，亭台楼阁，我可是好羡慕。”菊儿倒不是说假话，她是真的羡慕这些学?生能在这种地方长?大，比她以前幸运多了。
    “你羡慕她们，她们却也羡慕你。”竹清笑悠悠地说道：“没看见?她们多努力？脑子不好的不要，态度不端正的不要，她们永远要想着读书?写字，也是辛苦的。你在宫里伺候皇后娘娘，已经是多少人盼都盼不来的好事？”
    这话可不假，选秀进宫的妃嫔贴身宫女都是从家里带的，即便?没有，她们也更信任那些年长?的姑姑嬷嬷，像菊儿这般年青的，总是教人怀疑能力。
    “姑姑就让我发一回牢骚，菊儿可没有正正经经上过学?。”菊儿惆怅，读书?啊，那都是男子的事。可是自从跟了竹清姑姑出来，瞧了好几回，她才知道，原来女子也可以读书?，也可以考试的。
    “竹清姑姑，我往后能不能去你那儿借一些书?，看了她们，我才明白不论?从前如何，这今后的日子都是我们自己掌握的，我也想读书?。”菊儿一脸坚定地说道，她看了竹清几眼，竹清从她眼神中读出了一些忐忑。
    菊儿能开口说这话，应当是经过几番天人交战，竹清点头，说道：“你喜欢读甚麽就借甚麽，有不懂的，大可以趁我得闲时来寻我，我给你解答。”
    她有个书?架，上边放满了书?籍，都是她自己寻摸，亦或是皇后娘娘赏赐的，都很宝贵。若不是看菊儿心性不错，她才不会借。
    “多谢竹清姑姑！”菊儿喜得在原地转圈，又连忙说道：“回去后，还请姑姑给个机会，让我伺候你，梳头、洗漱，我都会把姑姑服侍得妥妥贴贴，姑姑可不要嫌弃我。”
    竹清笑着摇了摇头，指着她说道：“你个机灵鬼，我何须你伺候？你该往皇后娘娘身上使劲儿才是。我身边有红花她们，你且放宽心，把这等表现的机会让给她们，我也好时常提点她们，给她们一些好吃食。”
    甭看都是伺候皇后娘娘的宫女，以为待遇很好，实则最下边的宫女们勾心斗角，个个拉帮结派，可着劲儿地欺负旁人。例如红花，那些宫女不敢明面上欺负她，但是暗地里排挤得可厉害，经常只剩下残羹冷炙给她。
    还是她常常叫红花做事，给她糕点或者饭菜，这才让她吃饱了，脸上也长?了肉，不再一副瘦干的模样。
    显然菊儿也知道红花的遭遇，她“欸”了一声，说道：“瞧我这个脑子，一心只想着感谢姑姑，都忘了红花更需要在姑姑身边。她也不容易，进了椒房殿，勤快得很，听?说旁人有事让她搭把手，她也肯应。”
    “都是个人的选择，她本?来就甚麽也不懂，多跟着学?，耳语目染的，定是能成长?。她这般不服输，有一股冲劲，指不定甚麽时候就被皇后娘娘看见?，赏识她了。”竹清说，她对于红花还是很看好，坚韧不拔，出头是迟早的事。
    “竹清姑姑，先生们已经把卷子批改完成，容西?管事让我来寻你回去。”
    “走罢。”竹清看了菊儿一眼。
    “如何？有多少优秀的？”竹清问?，卷子涵盖范围广，能都答出来的不多，更多的，是偏科。
    “这儿，都按照竹清姑姑的吩咐分出来了，这几个是优秀，这几个是某一方面很出色，剩下的，都平平。”先生们说。
    竹清一张一张卷子翻着，看着上边的名字，她坐在一边，把这些名字写下来，随后把名单递给菊儿，“把这份名单送到容西?手上，让她安排，明日就把这些人送走。”