“可说是有甚么要紧事？”
    方二姐儿摇头道：
    “这明家老爷喜好结交人, 为人又大方。时常有请些人吃酒饮茶，像是读书人呐，唱曲儿的, 工匠呐, 他都有请过。他家里请吃酒吃茶的，再是寻常不过的事情。”
    她自掌手艺来，前去服侍过的人家还是有好些处了。
    甭管是高门官家，还是富户商人, 她觉着伺候的最舒坦的就是这明家。
    每回前去恁些老爷夫人的都客气不说，出手又阔绰。
    前些日子她过去，恁姐儿抬手就赏了她一根海棠簪子, 说是她引荐的读书人抄写的经好, 她爹欢喜。
    也不是单她受了明家的好就这般替他们说好听话, 实在是外头前去服侍伺候过他们家的都说赞。
    若非此般, 她也不会前来帮着请祁北南。
    祁北南帮了他们方家恁多, 她坑害谁也坑害不得祁北南。
    她见祁北南如此问, 便道：“祁先生若是有甚么不便的, 那我便去回绝一声, 也不是甚么麻烦事。”
    祁北南摆手：“这明员外老爷赏识我字写得好，想请我吃盏子茶是好心。”
    于是隔日, 祁北南便收拾妥帖，去了一趟县城。
    恁明家是县城中的有名号的富户, 便是方二姐儿不曾引路，稍做打听也能问出来。
    宅子便坐落在城中的泰安巷上, 三进的大宅院, 光是仆役便有二十余。
    当今天子尚且不曾明令限制商户家中奴仆多少人，只是奴仆的人头税是寻常良民的两倍之数, 由主家缴纳。
    若是未有功名官衔减免赋税，寻常农商户养的仆役越多，担子便越重。
    为此重赋之下，倒也能起一定的限制之用。
    不过实在富贵的，为着场面，也不在乎多个几十贯的赋税。
    反倒是为官，因有官衔免去赋税，反倒是府邸有明令的仆役数目规制。
    若违礼制，教言官参上一本便够呛。
    祁北南踩着干冷的青石走进宽敞的泰安巷上，远便瞧见了一道十分阔气的朱漆木门。
    旁垂挂着两只大大圆圆的红灯笼，居中往上的牌匾间落着明宅二字。
    他便知道就是这地儿了，于是顶着穿巷的寒风上前去。
    “小郎君寻谁？”
    有个小厮从门房钻了出来，穿着一身至膝的蓝布棉衣，戴着顶纳了绒的……柿色方帽儿。
    若不说衣帽撞色大胆了些，拾掇得比祁北南瞅着暖和多了。
    他两只手揣在袖子间，见祁北南眼生，询问他是甚么人。
    这明家请祁北南来也不曾给帖，他只好便说了自己是先前与明老爷抄经的读书人，受明老爷的邀，这才上门来。
    “原来是读书小郎君，且等小的进去与老爷通报一声。”
    小厮显然也是见惯了三教九流上家门来，听闻祁北南是读书人反倒是更客气了些。
    瞧着外头的风吹得巷子的老树上几张没落尽的叶子簌簌作响，与祁北南道：“小郎君先在门房稍坐坐，这冬月天里已冷得很了咧。”
    祁北南没推辞，依言进了门房。
    方才踏进门房间，乍然就觉一阵暖意。
    小小的一间门房上，已然用上炭了。
    难怪他觉着小厮身上冒着丝暖和气，行走间的风都是热乎的。
    他坐在小方凳儿上烤了会儿火，倒是没一刻钟的功夫，那小厮便回来转引他进宅子。
    祁北南随着小厮前去，绕过影壁，便是一条冗长的廊子。
    只见那长廊，一排溜儿的廊柱，根根纹理细腻，竟都是年久而上好的楠木。
    须只外头的宅楼大柱用的都是些槐木，枣木一系。
    再瞧廊外，是片假山园，内间种养许多树木花草。
    祁北南瞧有大朵的金菊，缸养的水仙，荷花；盆栽的幽兰，芍药；大笼的迎春海棠……
    花种名贵，养花的缸且还是出自官窑，栽种的盆亦是紫砂，无不彰显着主人的富贵。
    只是层层堆叠，毫无章法，不敢想花期是何等的……的姹紫嫣红。
    祁北南微凝起心神，受引，入了偏厅中，眼前又是一缭乱。
    竹绿的帘子，绕梁的红绸，秋猎的挂画……博古架上置着青花抱月瓶，大银蟾蜍，玉雕仙鹤……
    这些物件儿单拎出来，每样都价值不菲。
    就好比是那不起眼的博古置物架子，却也都是上好的黄花梨所制。
    这些贵重之物，聚在一处，各展风姿，谁也不让谁。
    可真教人大饱眼福。
    祁北南干咳了一声，在紫檀所制的客椅上坐下。
    旁的不说，厅上是真暖和，好似三月间的屋室，不知点了几个熏炉。
    一盏子香茶上来，祁北南方才吃饮了一口，便听得一声爽朗的笑。
    “祁小郎君光临，寒舍蓬荜生辉啊！”
    只见厅里踏进来个身形有些高壮的中年男子，一身祥云银纹的软金绸缎，拇指上是玉扳指，食指是金戒子。
    比之宅子上的争奇斗艳，主人瞧着除了富贵之外，要内敛得多了。
    祁北南连起身与人行了个礼；“明老爷。”
    “祁小郎君勿要见礼，坐，坐。”
    明达瞧见来的是个年轻小郎君，颇有些意外。
    他一屁股坐在主位上，同立在一侧的下人招手道：“傻站着作甚，与客人端些吃食果子来，恁甚么蟹粉酥，豌豆黄都拿些来。”
    下人领了话，连忙前去备吃食。
    明达转头与祁北南道：“宝湘斋里才做出送来的糕饼果子，味道尚可，小郎君须臾尝尝。”
    “多谢明老爷美意，我这番前来，有茶还又有果子吃，当真好口福。”
    明达道：“祁郎君几卷经书抄得好，前阵子我烧于告世多年的老父亲，许久不见的老人家可算托了场梦给我。我心中欢喜，便想请郎君来谢盏子茶。”
    “我这粗人糊涂上过几年私塾，瞧见小郎君的字写得这般漂亮，当是位年长的先生，竟是不想如此一位年轻小郎君，实在是开了眼界。”
    “自言孝顺之人成大事，明老爷如此富贵家业，想来能力卓越是其一，品性高贤才是根本。承蒙您赏识，不嫌我那几笔字的潦草，能与老太爷聊表挂念。”
    明达受祁北南两句话说得眉眼都扬了起来，连摆手道：“小郎君擅言，又实在谦逊。”
    两人坐谈了几句客气话，下人用银碟子端了四五盏糕饼上来。
    明达招呼着祁北南吃用，心中愉悦，自也随客拾起了一块儿，一边饮茶一边吃。
    “前些时月洪灾，临水灾民吃苦，卖儿卖女的实在可怜。外县的铺子上送信回来，我瞧着也是心哀，开了粮仓施了些粥，杯水车薪。”
    “瞅着过了夏月，入冬来又寒冷得很。好在落难来咱县中的流民受知县大老爷安置，否则哪里挨得过冬。”
    祁北南道：“若是商户都如明老爷一般，灾民能得救济，朝廷也可解些忧虑。生意长远好做，需还得日子太平繁荣，若老百姓流离失所，实也难成生意。”
    明达眼睛微微一亮，他放茶盏子的功夫，偏头又瞧了瞧祁北南。
    发觉这小郎不疾不徐，甚是健谈，且言语间可闻出他见识不少。
    于是他又问了祁北南的一些家中事，得晓他昔前在丘县待过，便与他说丘县的风土人情，那头的生意云云。
    祁北南笑而谈之。
    后又说经，说书塾，下场考试；北境，盛京，江南……
    两人说谈了许多，临到午时明达也还有些意犹未尽，硬是留了祁北南在宅子里吃了顿午食。
    下午还遣自家的马车将人好生送回村子。
    “祁小郎君定是再来宅子上吃茶，今日一见，当真是相见恨晚呐！”
    “多谢明老爷盛情款待，若有机遇，定再登门造访。”
    明达生是在大门口上守送着马车出了巷子，才转回宅子去。
    “咱老爷当真是结交好手，便是这般少年小郎也不冷他的场。”
    明家管事跟在自家老爷身后，笑眯眯的拍着马屁。
    负着手往屋里走的明达却是顿下了步子：“诶，你这话说岔了。”
    “这小郎方才十五上的年纪，见识恁宽，三教九流，各地风土，他竟是都能说谈。并非是我不教冷场，实在是他擅谈！”
    他一生意人，消息可比寻常人灵通得多，阅历也长。
    平素爱结交人，收揽些为自己出主意，谋路子的食客，高的低的他都不忌。
    并非是都得结交高门才好，这人总是各有一些长处的。
    常与人交道，他自便会斟酌与人说谈其擅长处，就好比是梳头的，你便与她说发式钗环；若是泥瓦匠，你便与他说建造，屋舍，楼宇……
    人有话可谈，方才不会觉着不自在，局促。
    跟这祁小郎吃茶，他初始也是此般，想他一个十几岁的少年，又是田舍儿郎，想是没甚么阅历见识。
    于是捡着些能是个人便能说谈的，不想恁小郎心有成算，端稳大方，倒教他相谈甚欢。
    “是个能耐人，我倒是瞧着比咱家里有些个门客强。前谋不搭后计的，惯是会讨要好东西。”
    管事的晓得自家老爷说的是谁，他道：“老爷要是不待见恁陈秀才，往后便冷了去，左右也是个没少闹笑话的老杀才。”
    明达叹了口气：“好歹也是柏生的开蒙人，识得多少年了，也不好太冷，不看他也得看背后的陈家不是。”
    这厢，祁北南坐着马车回了乡。
    萧元宝正蹲在地里挖萝卜，老远就瞅着村道上嘚嘚嘚跑来一辆马儿拉的车子。
    他自认得是马车，可村间鲜少见着，这才稀奇咧。