第17章 虎狼之世
    百亩桃林，边缘随行水手、护卫们掏挖灶坑，或拾取柴木。
    桃木稀疏间隔七八步，但枝干横生占地颇大。
    林间小径曲折，宣良与对方管家缀在最后面，薛州在前引路，黑熊跟随，再后几步是薛光。
    黑熊手里握一截桃枝左右观望认真欣赏，走二百余步才开口：“落英缤纷，我来的不早不晚，实乃缘分。”
    视线内桃木树干粗壮近有大腿粗细，而且新旧补充相互掺杂，这桃林岁月必然悠久。
    可惜桃林的老主人一族世代养护籍此为生，现在落到了薛州手里。
    没人清楚到底是薛州归隐后喜欢桃才在这里隐居，还是率部曲徒属攻夺此处。
    又行百余步，仿佛桃林中间区域。
    此处有亭，薛州也收回目光，展臂相邀，遂入亭内。
    黑熊将手里桃枝放在边上，薛光将木亭悬挂的竹帘卷起，薛州落座左肘倚着中空小方案，看着亭外满目桃红：“如孙公子所言，若再迟两日，这满园桃或凋落，或被雨水打落。”
    稍稍停顿，薛州就说：“我这老朽之人已无心过问世事，还请公子在孙讨虏面前多多美言。非我不敬，而是难忘故主。”
    似乎被误会了。
    “薛公不必如此，我来只为赏。”
    黑熊也眺望亭外，呼吸之间都是浓郁桃芬芳，解释：“前几日刚至萧县就遭遇白鹅贼，搏杀一番退往下邳招募船夫水兵；昨夜宿吕县时见彭城火起，晨间大队舟船顺游而下，遂退往下邳，欲走淮水前往许都。”
    说着拿起手边桃枝放在鼻下浅浅闻了闻，垂眉打量枝上绽放、半开的朵：“近来心中郁郁，但见桃开，故仓促来访。”
    不等薛州父子开口接话，黑熊又望着亭外桃：“今来别无他求，只想小憩片刻。”
    薛州抬手示意儿子出去，观察黑熊神态变化，就询问：“公子入许，却怏怏而郁郁，可是孙讨虏所委质子？”
    先秦两汉就有成熟的任子制度，征官员子弟为郎官侍卫，即使培养也是人质。
    一个孙家子弟留在江东自然生活潇洒无人能管，可去了许都处处受限，一旦起了孙曹起了冲突会直接杀了祭旗。
    如果有选择，谁乐意去当质子？
    黑熊只是挤出笑容勉强笑了笑：“入许报效朝廷也不失为出路。”
    对此薛州听了只是摇头笑笑：“天子下衣带诏讨曹贼，奉诏忠良多受残害。公子此番入许，何来的报效朝廷？”
    见黑熊不语，薛州索性起身告别：“既然公子专为赏而来，我这乡野老朽就不做叨扰。这便宰鸡屠狗略尽宾主之谊，公子明日一早启程上许也不耽误什么。”
    “那就叨扰薛公了。”
    黑熊起身相送出亭，目送薛州父子及管家离去。
    随即他也抓着亭子里两方草编垫子走到附近最大桃树下，铺了垫子躺在上面休息。
    桃木横枝粗壮，只要睁开眼就是团簇绽放的。
    闭着眼睛很快入睡，睡的很是香甜。
    十几步外宣良坐在木亭台阶等候，见张定走来就赶紧站起来做噤声的动作，指着黑熊所在急忙示意。
    张定见此放缓脚步，靠近木亭低声：“这家未免过于热情，已让仆僮送来所酿浊酒。我已告诫诸人浅饮，正要向渠帅通报此事。”
    “此小事耳，少饮其酒水，只吃我们携带的米。”
    宣良拉着张定低声嘱咐：“随后你回船上，将床弩装在雀室台上。”
    “是。”
    张定应下，收束脚步轻轻离去。
    对于可能出现的危险，两人都有着信心。
    未几，黑熊睁开眼就见‘桃源地卡’悬浮在面前三尺处，卡片内正有一颗颗桃木生长、壮大、开、结果，年复一年周而复始。
    良久之后，四季循环的桃林陆续枯死，也有有些桃核萌发，但多数新生长的桃树也很快枯死。
    演变渐渐趋于稳定，卡片内就剩下一株手臂粗的桃木。
    这株桃木枝干横向生长，桃稀疏，却有一枚殷红成熟的桃子挂在枝头。
    地卡信息也发生改变：‘桃源地卡，每日提供黑白法力各两点，每年提供延寿血桃一枚。’
    滋补身体亏空，本就是一种延寿。
    延长的是身体使用期限，而不是返老还童或者永葆青春。
    合理搭配的饮食与生活规律、愉悦的心情也能延寿，这延寿血桃不算离奇，只是省事一些。
    真要快气死，或油尽灯枯就差一口气的人……吃了也没啥用，大概跟人参一样多吊几口气。
    新出来的血桃不能改变什么，最缺的法力依旧老样子。
    薛氏庄园，屠匠开始宰鸡屠狗，庄园内男女孩童多有欣喜之色。
    薛州的厅堂却聚集了十几位精干头目，一个个静静等候薛州的决断。
    自从桃林返回，薛州就与他们待在厅堂里禁止人员出入。
    听着庄园里因屠狗能吃肉而兴高采烈呼喊玩耍的童声，薛州睁开眼：“这孙家子是去许都做人质的，船上不乏财货。”
    骨干头领们相互观察，并无开口表态的。
    薛州继续讲述：“不知这伙白鹅贼出处，却与这孙家子两番遭遇，听孙家子言论，白鹅贼前锋已入吕县境内。”
    这下几个人意动，当即一人起身：“渠帅的意思是劫其财货，推给白鹅贼？”“这孙家子或许是孙坚兄弟之后，也可能是孙坚庶子，其出身低微，应不知江淮昔年旧事，否则既知我名，又怎会入庄观？”
    薛州还在沉思，示意站起来的人重新坐下，蹙眉思索推敲：“我以言语相试，观其神态不似作假。就怕厮杀一场，却是个没钱的。”
    “渠帅，机会难得。”
    一个老弟兄沉稳开口，分析说：“白鹅贼新起，其势正烈，争往依附者不少，正是人员归属散乱之际。我等得手，那白鹅贼也会以为是其同伙所为。”
    “是啊，就此放过，恐怕再无这样送上门来的好事。”
    见无人反对，过半人开口支持。
    薛州轻咳：“既如此，诸位弟兄入夜后再告知子弟。为免孙家子察觉，诸位归家后不要外出，入夜后听我号令，一起围杀其徒属。不可放纵一人，当尽力剿杀。否则孙权知晓，平白招祸。”
    都是追随近十年的老弟兄，不需要详细布置，安排大致任务后就行了。
    等这些人陆续离开，薛州才对儿子说：“你年幼无知，出门恐让江东人看出端倪，就闭门不出。还有，这桃林显目，非是我家长久之计。我有心砍伐大半，明日务必提醒为父。”
    “是，孩儿谨记。”
    薛光应下，事情已经得到讨论有了集体意见，他自不会反驳多嘴。
    只是担忧遭受曹操的调查，开口说：“这人去许都为质，如若横死，就恐曹操派人细查。”
    “再查，也是白鹅贼干的，与我家何干？”
    薛州理所当然口气：“袁绍颓势已显，曹操自会乘势逼迫孙权交出人质，既然孙权能低头派出庶流旁支，那自然能再退一步。”
    他没有向儿子详细讲述目前的关键，江淮之间太过于空阔，太多的良田荒废，官府无力管理。
    这种情况下，白鹅贼很快会一哄而散分成许多屯，各自生活。
    就如他当年率领部众投靠陈登一样，一方面陈登威势渐起，另一方面江淮残破商贸漕运枯竭，作为海盗都快饿死了，哪里又有那么多钱粮供养陆续依附他的贫民？
    贫民就是贫民，随着他投效陈登，麾下万余家民众当即瓦解听从官府调派。
    随着陈瑀败逃，陈登病故，昔年万余旧部早已散落江淮各自求生去了……除了老弟兄，谁还在意他这位昔年的大渠帅？伏波将军广陵郡守陈登麾下的靖海校尉？
    陈登的部众如此，他也是如此，现在来到江淮的白鹅贼也是如此。
    没有官府逼迫，对绝大多数人底层民众来说，生活苦楚一些都是能忍受的，没必要再去抱团为盗。
    组织规模越大，不管官府还是盗匪都会加重底层的负担，道理是一样的。
    底层百姓不理解其中奥秘，却是亲身经历者，时间长了自会明白组织规模不大不小最好。
    没有外部生存压力，又没有共同劫掠收益的话，各种盗贼集团很容易瓦解。
    桃林内，黑熊正端茶浅饮，张定步履轻快迅疾。
    来到附近先是左右观察见没有外人，就跪坐在近处草垫低声：“渠帅，吕县相遇的那支船队追寻而来，已在渠口驻屯，有堵截之状。仆等远远观望，多是男子行迹，未见孩童。”
    一侧宣良警醒，就问：“这些人可有举动？”
    “只是堵截渠口，并未派人与我等交涉。”
    张定抬头劝说：“薛氏有地利，若邀我等避居庄园，难免受制于人，若失船舶、钱粮，人心浮动，渠帅将陷于被动。”
    “我明白你的意思，赏到此结束。”
    黑熊说着站起来，将木碗里残存的温热茶汤甩泼在地，周围饮茶的护卫、水手也都开始收拾器具。
    边上几个新水手吃的慢，碗里红拌了的米粥舍不得吃，本细细品尝，现在也顾不上了，俱是仰头两三口喝光。
    仅仅是刺绣赤巾，以及这顿红泡饭，这些新水手心态就发生了明显变化。
    薛州得到通报时，黑熊一行人已出桃林快到舟船处，三艘运船已调转船头，雀室木台上已将床弩安装完毕。
    这是一种轻型床弩，底座可以卡在雀室木台正前方，架设后能小幅度调整射击角度。
    黑熊登船，眯眼观察渠口方向，隐约见芦苇丛有减少迹象，蹙眉：“这伙人应该是在采伐芦苇，这是要纵火堵死水道。”
    宣良闻言当即说：“渠帅，事不宜迟，宜早冲杀。”
    “冲出渠口，以我舰船之大，是战是退皆由渠帅心意！若是晚了，薛氏若也生变，则腹背受敌就是破敌，也得不偿失。”
    宣良继续规劝，就差明说企图堵死渠口的那伙穷鬼什么都没有。
    张定也是更是拱手：“渠帅，仆请战！”
    “许伱带本船先冲，不准浪战，突破渠口就顺流直奔下邳。”
    黑熊凝视远处渠口，继续说：“脱离战斗后，再升帆。贼人登船也不必理会，死守雀室、舱门即可。”
    能爬到甲板上的人，永远只是少数，没必要跟他们拼命。
    己方大船一直在运动，能用绳索爬上来的人肯定无法携带长杆或重兵器。
    光靠刀剑，这伙人是无法突破舱门的。
    得到许可，张定当即抓住桅杆绳索跳荡回到他的船。
    各船两侧的软梯已收入生活舱，水手们快将甲板杂物打扫干净。
    黑熊旁观学习，宣良调度船队开始换位。
    至于气喘吁吁跑到岸边呼喊的薛州……黑熊权当没听到。
    自此一别，可能一辈子都见不着，真没必要太把这点赏的情谊当回事。
    (本章完)