1
    也许在梦中有太多次的相遇，所以当雪瑛在江家客堂内真的站在他面前时，致庸反而怀疑自己是不是还在梦中。这次相遇是在江父极力反对、江母则坚持要他们相见的情境下发生的。而在他们相持之际，雪瑛突然出现了。大病初愈的雪瑛清瘦了许多，那双清媚流转如波的眼睛更流露着太多的哀怨与伤情。致庸怔怔地看着她，半天才喃喃道：“雪瑛妹妹，真的是你吗？真的是你吗？”雪瑛不再犹豫，飞一样扑进致庸怀中，大哭起来。致庸神迷意乱，当下紧紧地将她抱在怀里。
    “致庸，我不怪你，一点也不怪你，我知道你当时是迫不得已啊，其实你心中忘不了雪瑛，就像雪瑛忘不了你一样！”雪瑛一边哭一边说，简直肝肠寸断，致庸重重地点头，把她搂得更紧，眼泪“哗哗”而下。
    突然雪瑛挣脱开他的怀抱，扬起脸来痴痴地看着他，颤声道：“致庸，致庸，现在乔家大难已过，你，你该带我走了吧？”致庸捧起她清丽的脸庞流泪道：“你为何这样傻，要嫁给一个濒死的病人啊？”雪瑛哽咽道：“这些日子我死了一回，又活了过来，到底明白了一件事！人活在世上，没有银子，万万不能！我不能像你太太那样用银子救你，所以不得不失去你；可如果失去你，我嫁给谁又有什么区别呢？你明白吗，我打算嫁一个快死的人，就是希望你心痛，你心痛才会抛下你那个有钱、有貌又有德的太太，把我从火坑里救走啊”说着，雪瑛放声大哭起来。致庸浑身打颤，松开了他那捧着雪瑛脸的手，痛苦地喃喃道：“太太？对啊，原来我还有一个太太啊，我怎么就忘记了呢”
    雪瑛闻言猛然一惊：“你，你”致庸心如刀绞，流泪道：“好妹妹，我已经娶了亲，太太也，也很好，我不能抛下她，你自是不能嫁我了，可你可以嫁给更好的男人啊，你为何要作践自己呢？”雪瑛愣怔着，半晌才痛声道：“致庸，你是说你还是不能带我走？即便乔家现在已经转危为安，你仍旧要留在你那个太太身边？”致庸凝视着她，痛苦地点头道：“她是个好女人，我不能再负她；而你，只要你嫁个好男人，我就可以心安，永远把你当作自己的亲妹妹！”雪瑛呆在那里，死死地盯着他，突然疯了似地狂笑起来，大叫：“不！我就是要嫁给何继嗣！”
    致庸大急，摇晃着她道：“雪瑛，天底下这么多的好男人，你为什么偏偏要嫁给他？你就没有听说何继嗣已经是个半死的人了！”雪瑛停住笑，瞪着他冷笑道：“你打住！下面的话我不要听！何继嗣是个烟鬼，何继嗣病入膏肓，我嫁过去不出三年两载，就得守寡，这样的话我听得多了！除了这些话，你还有别的吗？”
    “雪瑛，我今天不避嫌疑跑来，就是想亲口告诉你，不管我是不是负了你，你都不能自暴自弃！你要是这样出了嫁，我”致庸再也说不下去了。雪瑛盯着他颤声道：“乔致庸，我要嫁给何家大少爷，你的心不安了？你的心疼了？可你记住，江雪瑛铁了心嫁给何家，就是因为你，因为你的绝情，你的负心！就是想让你一生一世为你做过的事心疼！因为你今天可以带我走，可你却没有！你是个懦夫！我这辈子再不要见你了，回去跟你那个有钱的太太过吧！”说着她转身奔向绣楼。致庸跺足喊道：“雪瑛”
    雪瑛停住脚，慢慢回头，脸上忽然现出最后一丝希望，却听致庸流泪道：“不管我对你有什么过错，都和我太太没有关系！你要恨，就恨我一个人，在这件事上她是无辜的！你不能恨她！抛下你，我是无情；可若抛下她，我是无情又无义”
    “乔致庸，既然你这么疼爱你的太太，你就好好地跟她过一辈子吧！”那一瞬间，雪瑛脸上现出的绝望和恨意，是致庸一生都无法忘记的；而她那听似平静的话语中所蕴含的刻骨的怨毒，更使致庸呆在了那里。当他再次抬头的时候，雪瑛已经不见了。
    致庸突然明白过来，不管他有怎样的理由，怎样的原因，他都再一次失去了这个心爱的女人。刹那间，致庸的心刀割般疼痛起来。他惨叫一声：“雪瑛——”嘴一张“哇”的一口鲜血喷了出来。
    长栓和翠儿赶紧赶来，见他这副模样，长栓叫道：“二爷，二爷！”致庸一手扯住长栓，一手抓着心口，惨声道：“听到了吗？我的心正在咯吱咯吱地裂开！我疼死了，我真的要死了”长栓吓坏了，赶紧和翠儿手忙脚乱地扶他走出了江家大门。一出江家的大门，长栓愣住了，门外赫然守着乔家的马车，而乔家二奶奶玉菡眼里满含愤怒的泪水，立在车前冷冷地看着他们！
    乔家内宅里，当晕过去的致庸隔世般悠悠醒转，睁开眼却刚好看到玉菡那双又疼又恨的眼睛。见他醒转，玉菡的泪珠无声落下，扭过身去不理他。致庸却一把搂住她，痛急道：“太太，她不听我的，还是要嫁！”玉菡恼怒地推开他的手：“你你说什么呢？”致庸流泪把事情说了一遍，玉菡的脸白一阵，红一阵，气恼道：“就是雪瑛表妹要嫁，那也是她心甘情愿，二爷到了这会儿还为她心碎，你把陆氏置于何地？”致庸一惊，挣扎着要坐起来，又被玉菡心疼地按下去。致庸急道：“太太，自从你嫁到这个家，我就是你的丈夫，你就是我的媳妇，我自诚心诚意待你，可雪瑛妹妹”说着他大急起来，流泪道：“不能让她这样出嫁！她这是在恨我，她知道，她要是嫁给了何家，我这一辈子就再也不能安心，我会为自己做过的事一辈子心疼如割！”玉菡心中大痛，忍不住回头如呻吟般哀求道：“二爷，你这么做，就没有想过陆氏会不会心痛如割”致庸突然又揪住心口叫道：“疼死了，我的心这会儿疼死了！”玉菡大惊，抱紧他，一迭声焦急道：“这会儿怎么样？这会儿好点了吗？”
    她紧紧抱住致庸，让他的心疼平复过去。过了好一阵，致庸闭上的眼又睁开，回身抓住玉菡的手痛声道：“太太，我求你了，解铃还需系铃人，我对不起雪瑛妹妹，可你是无辜的，你去劝劝她吧！天下的好男人那么多，她要是真想惩罚我，已经达到目的了，可她千万不要嫁给何继嗣！”玉菡生气地放开手，不再理他。致庸见状挣扎着爬起道：“太太不愿去，我去见大嫂，要大嫂去劝她！”玉菡原本扭身呆呆地坐着，忍不住大为心痛，回身痛苦道：“你给我好好呆着！我先写封信去，劝她好好想想：等她有点缓过气，我再亲自去劝她”这下你满意了吧！”说着她禁不住泪落如雨。致庸呆呆地望着她，眼泪又落下来。
    2
    祁县商街上，几位皂衣衙役，个个手提大锣，边敲边喊道：“众商号听了，朝廷海防捐已派至本县，此捐事关海防安危，国家存亡，县太爷有令，各家商号一体认捐，不得脱号！”他们一路喊了过去，但众商家一闻此声，纷纷开始上起了门板。
    乔家的内书房里，致庸面带病容在榻上半卧着，曹掌柜皱眉道：“不足两月，这是朝廷第五次向下面派捐，名目百出，记得上个月朝廷派的是河防捐，说是治理黄河决口；这一回名头更大，是什么海防捐。”茂才道：“自从英格兰、法兰西各国打破国门，大清国还有什么海防？”致庸怒道：“让捐多少？”曹掌柜道：“这次朝廷派给山西一省的海防捐竟然占了全国的三分之一；而山西的三分之一，又作为大头派给了我们祁县、太谷、平遥三县，且不是按家捐，是按商铺捐。每个商铺不得少于五十两银子！”
    致庸慨然道：“朝廷素知山西商人众多，号称饶富，才把那么多捐税交予山西一省；祁县、太谷、平遥三县商家汇聚，派捐三分之一也不足为奇。不过五十两够干什么的？既然朝廷派的是海防捐，这钱多少也会用在这上面，大家就该多捐点儿，万里海防，不能再让那些夷国骑到我堂堂中华大国的脖子上拉屎了！”曹掌柜有点摸不准他的心思，问道：“那东家的意思”致庸一下从床上坐起：“要我说，每个商铺就该捐五百两！五千两！上回和英吉利国打仗，我们败了，结果割地赔款；如果以后再败，不知又是个什么结果！所以一定要捐，多捐！”
    曹掌柜吞吞吐吐起来：“东家，有件事还没告诉您呢。今早上达盛昌的崔大掌柜来过，要联络水家、元家和我们一起抗捐。崔掌柜还说，他来联络我们的事不要声张出去！”致庸冷笑：“前几日达盛昌不是也和水家、元家一伙，吆喝着不和我们来往了吗？怎么今日又来联络我们一起抗捐？既要抗捐，那就公开的，理直气壮的，干吗要悄悄的？大丈夫敢作敢当，干吗要背着人？”茂才回过点神，帮曹掌柜解释道：“东家难道没看出来达盛昌有难言之隐？”致庸道：“什么难言之隐？他们这是脚踩两只船。邱老东家深知我的新店规改得对，改得好，可他毕竟也是水家、元家的相与，眼下这个局势，犯不着和我一起受千夫所指唉，也不说这个了，曹掌柜，你告诉达盛昌的崔大掌柜，就是他们都不捐，我们也要捐！”
    曹掌柜觉得不妥，劝道：“东家，您再想想”致庸皱着眉头考虑了好一阵，突然道：“农民种地是为了供天下人吃粮，匠人做工是要供给天下人使用器具，读书人做官是为了治理天下，我们商人做生意则是为天下流通财物。眼下洋人犯我疆土，杀我百姓，不论士农工商都应为国尽力！自古至今，世人多指责商人惟利是图，只认银子不认君父国家，我就气不过！曹爷，从这件事开始，我要让天下人看看，商人不是这样的，至少我乔致庸不是这样的！”
    曹掌柜心中一动，脸上不禁起了愧色，但过了半晌他仍有点为难道：“东家，这道理我也懂，不过眼下咱们的处境不好，水家、元家、达盛昌一起联手抵制我们，其他小商户害怕他们，也不大敢和我们做生意，这回我们若是再置他们于不顾，坚决认捐，只怕以后更不好处了！”他一边说一边使眼色给茂才，让他也劝两句：不料茂才又像梦游般发着呆，一点没注意到他的眼色，而这边致庸想了想仍旧坚决道：“不，曹爷，他们不理我乔致庸可以，国难当头，不让我为朝廷出力可不行。前者只是个人乃至晋商之间的小事，后者却事关国之大事，事关我乔致庸的大节！这一回，就是我把他们全得罪了，就是他们永世不和我乔家做相与，我也还是要捐！”曹掌柜闻言大急，又拿眼看茂才，继而扯扯他的衣服。茂才抬起头回过神来，但大大出乎曹掌柜意料的是，他竟然带着点激愤，比致庸还激动道：“东家说得对，这是大节，捐，当然要捐！”曹掌柜一听傻了眼，呆了半晌只得又问：“那我们捐多少？”
    致庸想了想道：“上回从包头拉回来的银子，付了陆家的本银和利息，外加三星镖局的镖银，又和水家、元家清了几笔要紧的账，银库里差不多空了。唉，我真恨我现在没有足够的银子，要是有，我就每个铺子捐它五千两这样吧，尽我们最大的力量，每个铺子捐一千两银子！”
    曹掌柜大惊，脸色都变了：“一千两？这样的话，咱们超过起捐数二十倍！”致庸和茂才互看一眼，都重重点了点头。曹掌柜叹道：“东家，我们捐就捐吧，可就是别捐这么多，我们带头捐银子已经犯了众怒，再捐这么多，那不是让别人觉得，咱们是故意要他们的好看吗！”致庸哈哈一笑：“曹爷，你还真说对了，我正是想要他们的好看！万一他们觉得不好看，就会捐得和我一样多，那祁县、太谷、平遥三县，乃至整个山西会给朝廷多捐出多少银子？这么多银子又能多养多少兵，打多大的胜仗！呵呵，这个众怒，我还非犯不可了！”曹掌柜没料到他竟这样回答，又是佩服又是担心，不再多说，转身就往外走。
    致庸又冲着他的背影道：“曹掌柜，既然这件事情要闹大，那就闹得更大些吧！我们带头捐银子助海防是好事，光明正大，不要悄声跟做贼似的。我让长顺他们带上锣鼓跟你一块儿去，我们乔家要锣鼓喧天地把银子送到县衙门里去！”曹掌柜更是吃惊，忍不住叹一口气，说：“东家怎么说，我就怎么办！”
    几日后，水长清在家中戏台院内正跟在一旦角后面学台步。王大掌柜走进来看着他，急得想说什么，又不敢打扰，只好站在那里连连咳嗽。过了好一会，水长清才看见他，带点不耐烦道：“又有啥事？”王大掌柜躬身禀道：“东家，县里的钱师爷来了，送来县太爷的帖子，请您和元家、邱东家一同去衙门里会商。”水长清比划了两下水袖，头也不抬道：“你没见我忙得很吗？我没空！我知道这个新上任的县太爷想干什么，不就是那笔海防银子！”王大掌柜道：“东家，这回恐怕不捐是不行了，乔家已经捐了，他们每个铺子捐了一千两！”水长清一惊，生气道：“他们乔家多大一点生意，就捐了这么多，我们难道就比他们差吗？元家和达盛昌呢？”王大掌柜道：“我派人打听了，他们也要捐。县太爷有话，说谁家要是生意上不顺，家里拿不出这点银子，就甭捐了！”水长清一愣，道：“他这话什么意思？让这个县太爷拿把笤帚来，把我们家的地缝扫扫，也够他们吃几辈子的！”王掌柜道：“听说元家每个铺子是一千二百两，达盛昌捐多少还不知道。”
    水长清微微怔了怔，干脆道：“我们和元家一样，每个铺子也是一千二百两银子。达盛昌算什么，乔家现在还有一碗粥喝，也捐一千两，真是有俩钱烧的！你去告诉县太爷，我身子不好，银子给他抬去，人就不去了！”说完，他径直走回去对那个粉妆旦角道：‘‘来，接着走，刚才我那两步跟一捧雪比，还差多少！”那旦角道：“水东家，您要是上了台，别人还真闹不清您像一捧雪，还是一捧雪像您呢！”水长清闻言大喜：“真的？”那旦角掩嘴笑，点点头。不料水长清脸一沉：“你蒙我呢，我这两步甭说和一捧雪比，就是跟九岁红比，都还差得远呢。咱们接着走。”两人一前一后，又像模像样地走了起来。
    邱家客厅内，崔鸣九站在邱天骏面前低声道：“东家，事情我没办好，水家、元家都捐了，我们捐不捐？”邱天骏道：“我们不和水家、元家比，只和乔家比，我们也捐一千两吧。”崔鸣九刚要应声离去，邱天骏又道：“你回来，乔致庸在网罗人才，你听说了吗？”崔鸣九点点头：“听是听说了，不过好像是给一些失业的掌柜、伙计们发些过日子的银子，说不上什么网罗人才！”邱天骏道：“那就更坏了，他这是在收拢人心！你赶快去替我也办件事！”崔鸣九问：“什么事？”邱天骏道：“把这几年从达盛昌各店辞退回家的掌柜和伙计的名字写成单子，挨家挨户去给我看看，有没有过不下去的，要是有，发些赈济银子给他们！”崔鸣九忍不住道：“东家，我们干吗这样？乔家发银子给将来他们要用的人，我们辞退的掌柜和伙计将来都不打算再用了，还要在他们身上花银子？”邱天骏道：“你懂什么？这不叫花银子，这叫生意，买的是人心和口碑！他乔致庸那么做，我就这么做！我这把年纪了，总不能老跟在他屁股后头亦步亦趋吧！”崔鸣九不敢回嘴，转身离去，出了客厅才恨恨自语道：“这个乔致庸，自从有了他，我就再过不了安生日子了！”
    至于陆大可，闻讯后跳着脚在陆家客厅里对侯管家发脾气：“我没银子，我就是不捐！‘哎哟’我的脑袋呀，疼死我了！”侯管家劝道：“东家，这事可都是祁县乔家堡咱们家的姑爷带头闹起来的，他一带头，祁县的几个大商家都认了捐，连小商号也都各捐了五十两。县太爷说，陆家是太谷的首富，我们要是不捐，他就不好交差了！”陆大可大声道：“我就是不捐，我没银子！这个乔致庸，一个铺子一千两，他疯了，败家子！这事是他惹起来的，他替我捐了吧，我可没银子！”侯管家一直站着，看他发作，过了好一会才忍住笑喊一声：“东家——”陆大可看看他，半晌终于软下来：“咱们这么穷，不能和祁县的水家、元家比，就是乔家和邱家咱们也比不上，咱们只能和本县的那些小商户比，一个铺子捐它五十两。”侯管家有点为难：“可是县太爷那边”陆大可怒道：“就这么多，他爱要不要，就这么多我还心疼呢！”说着他捂住心口，又“哎哟哎哟”地叫起来。一个仆人赶紧跑过来，扶他进内室。侯管家想了想，捂着肚子笑了起来，旁边一个伙计问道：“侯爷，你笑什么？”侯管家道：“我在笑咱们的县太爷，祁县的太爷对水家、元家用的那些招儿，他以为对陆家也顶用，咱们县太爷错了，别人怕人家说他没银子，咱们东家可不怕，他抠门抠了一辈子，可以说天下闻名，这回要是突然不抠门了，人家才不敢跟他做生意呢！”那伙计恍然大悟，跟着哈哈笑起来。
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    祁县县衙里，县太爷赵尔泰在灯下捻须笑道：“没想到我还真小看了这些山西商人。先是乔致庸每个铺子认捐一千两，还敲锣打鼓地把银子抬到县衙里来，给足了我面子！接着你钱师爷由此想出这个妙计，一面散布这个消息，一面邀请各商家到衙门会商，结果不几日各大商家都踊跃捐款，连太谷和平遥的县太爷都用了这招，听说效果也好得很啊！”赵尔泰做了多年的老童生，一把年纪才开始做官；兼之是新官上任，尚不足两月，自是小心翼翼，他原本对这连续派捐之事大为烦恼，甚至担心会激起民变，危及乌纱，没想到事情出乎意料地顺利解决，让他大为得意。
    钱师爷闻言笑道：“多亏老父台这么快就号准了这些山西商人的脉。不说海防捐，只说他们没银子可以免捐，就会把他们吓个半死，那是怕毁了他们的商誉啊！”赵尔泰道：“不过这次该说是乔致庸开了一个好头！”他看看钱师爷，沉思道：“我以后在此地为官，替朝廷派捐会成为我的头等要事，所谓将欲取之，必先与之”
    钱师爷有点疑惑起来：“他们是商人，有的人富可敌国，老父台还能给他们什么？”赵尔泰笑道：“钱先生错了，我有他们没有的东西。”钱师父赶紧道：“请老父台明示。”
    赵尔泰带点得意道：“他们给我银子，我可以奖掖他们名声。这次我不但要亲自去认识这位乔致庸，给他们家门头上挂匾，还要写一个折子，上奏朝廷，表彰这位义商！”钱师爷心中明白，却故意一愣：“老父台，这乔致庸算是义商？”赵尔泰笑问：“一个铺子拿出一千两银子，还不是义商？”赵师爷立刻笑道：“老父台深谋远虑，我等不及！”赵尔泰一摆手：“罢了罢了，要把这个官做下去，我还有很多事要学，照我的吩咐去办吧！”
    不几日，乔家门外鼓乐大作，县太爷赵尔泰亲自来到，当众宣告：“此次本县能按朝廷定下的期限收齐海防捐，多亏乔东家当仁不让，给全县商家做了表率。下官治下能有这样仁义的商家，既是朝廷之福，也是本县之幸。”话音刚落，这边钱师爷便抬上一匾，赵尔泰亲自揭去匾上红绸，现出“急国之难”四字。致庸大喜。病容一扫，神采奕奕道：“老父台如此厚意，致庸感激不尽，日后若有用得着致庸之处，致庸自当效力！”这话说得皆大欢喜，四周响起一片掌声。
    送走县太爷，致庸颇为得意，亲自指挥挂匾。景泰放学回来，看着这锣鼓喧天的热闹阵势，开心地扯住致庸问：“二叔，咱们家挂上这块匾，跟四大爷他们家门口的举人牌坊差不离吧？”“好小子，你说差不离，就差不离！”致庸在他头上一拍，高兴地回答。众人都笑，曹氏在一旁也不禁莞尔一笑，看看身边的玉菡道：“妹妹，你看今天二弟多开心！”玉菡心中有事，深深看了致庸一眼。
    第二日，玉菡收拾齐整，准备亲自去江家劝说雪瑛。曹氏闻讯赶来，担心地看着她问：“妹妹，你真的要去？”玉菡点头，曹氏心中一痛，道：“妹妹，委屈你了。”玉菡擦干眼泪，转身离去。曹氏一直送她到大门口，低声嘱咐道：“妹妹要记住，今天是为致庸、为嫂子、为乔家去的，不管受多大委屈，都要受得住啊！”玉菡忍不住又流下泪来。
    玉菡到达江家，江家内宅满屋摆的都是聘礼，五光十色。江母和翠儿陪雪瑛边走边看。江母一边不住口地赞叹，一边小心地看雪瑛：“都是好东西！何家的媒人对你爹说，只要你哪样看不上，他们就拿回去换！”雪瑛冷冷道：“人呢，他们也能换吗？”江母一怔，雪瑛已经往另一边去了。江母想了想又跟过去，拿起一件首饰，笑道：“你看看这一件，说是太原府老金家的祖传手艺，打得多精巧，这蝴蝶像真的一样！”雪瑛摇摇头，继续在嫁妆中转着，一副不在意的样子。
    李妈突然上前，附耳对江母说了几句。江母闻言变色，惊怒道：“她？她来干什么？”李妈赶紧示意她不要声张。这边雪瑛已经开口问道：“娘，谁来了？”江母十分激动，看雪瑛一眼，一时无语。雪瑛心中一动，连声问道：“李妈，到底是谁来了？”李妈不敢回答，拿眼去看江母。江母生气道：“谁，乔致庸娶的太太，上次那封信已经够烦人了，这回竟然说是专程来看你。”雪瑛心头一震。江母看一眼雪瑛，回头对李妈怒道：“快，让人打发她走，告诉她，我们江家没有他们这一门亲戚！”不料雪瑛想了想，突然遭：“娘，让她进来吧！”众人一惊，忍不住看她。江母脸色苍白道：“雪瑛，你还真想见她？”雪瑛落泪道：“娘，就是因为她，我和致庸才成了陌路之人。我想知道，除了前些日子那封哕嗦的信，今天她怎么还敢上家里来见我，她见了我，有什么话要说”
    李妈朝外走，又回头问：“太太，这些东西要不要收起来？”江母想了想，咬牙道：“就这样放着，让这位陆家大小姐也看看，我们江家也要排排场场地嫁闺女了！”