大堂嫂才把喜信告诉朱绣几日, 程舅舅就打发人来回话说：“老爷的商队已打听清楚了, 从都中出征安南国的将士们是第一波班师回朝的，如今大约已到鲁地, 再几日就要到京。老爷叫姑奶奶放心, 咱们家的大掌柜是个很妥当的，大掌柜传信回说姑爷安好。”
    朱绣问明白了才知道朝廷大胜的消息上个月就八百里捷报上京, 阖府里的人都知道，只是不能确定湛冬是否无恙，因她月份大了, 怕她悬心，湛大就命全家都瞒着。一直到丰台大营接到战死的营兵名单子, 邓继细细查找过，确定上头没有湛冬，赶忙送了信给湛大, 二房大堂嫂这才过来告诉朱绣班师的事情。
    “族中共有十一个儿郎跟随冬子下南疆, 战死了三个，还有一个落下残疾的。儿郎们都是好样的, 不管朝廷怎么抚恤，咱们家里还要有个章程。”
    朱绣到前头见湛大。湛大见她已知道, 况且湛冬平安, 不说冬子媳妇，就是湛大自己，也是放下一颗半吊着的老心，因又告诉儿媳族里的事。
    “爹是如何想的？我看府上的旧账, 还有族里的账目，这等因公而亡的族人家眷，有三等恤银：一等的每年二十两银子，二等的十五两，三等的十两。这原是很好的，只是列派哪一等却无细则，也不能保障这银子真就花用到父母妻儿的身上。”
    湛大本只是一说，毕竟儿媳妇是家中主母，因自家是大房，这宗妇的责任也大半会落到她身上，才把这些事提一嘴。并无要她这个时候费心操持的意思。
    这会儿倒觉得儿媳妇不愧是和冬子是两口子，冷不丁的倒常来惊人之语。
    因问：“这旧例是你曾祖定下的，几十年里族里都照这么来的。你觉得不妥？”
    朱绣笑道：“并不是不妥，只是再细些岂不更好。我翻族志的时候，曾看到有一户因欺压亲兄弟留下的孤儿寡母而被出族的，长房将恤银占为己有，直到这弟媳妇不堪受挫磨寻了短见，才被族里知晓。还有父母偏心的，把恤银都攥在手里，给其他儿孙使，却叫失父的女孩儿连嫁妆都没有……虽然族老们都公正处置了，只是家眷们受的苦却也难补回来。再有，儿媳度量着，族志上记载的事原是闹出来的，可保不齐还有那默默受罪的。”
    朱绣叫春柳回去：“你从书房架子上找一个扁扁的樟木匣子，把里头的纸取出来给我。”
    复又禀明湛大：“先时看族志的时候，就有这想头。本正想寻个时机回明你老人家呢。”
    一时春柳复归，把一沓纸奉给朱绣。
    湛大方才听她说的话，也觉有理，正思量着如何跟族老们商议。从高姨娘手上接过那些写满字纸，笑道：“葫芦里卖的什么药？”这一看，却入神了。
    原来朱绣把族志中记载的所有领恤银的丁口都列到一起。历年来，湛氏族中共有四十六户受恤，因何受恤，始于哪年，其父母妻儿名姓皆写在之下，父母高寿卒年，妻子改嫁与否，儿女嫁娶进学皆列的明白。另有亲兄弟人数、亲侄子侄女人数也作简单计数。
    这些东西，有的是零零散散记录在族志上的，有的就得翻查族谱，难为冬子媳妇能耐心找出来，还罗列的这么清楚。湛大先还只赞儿媳妇心细，脑子也好使，可翻到后几页时，脸上就沉了下来。
    高姨娘和胡姨娘早就被掰正的服帖了，这会儿看湛大的神情，就有些害怕，两个人悄悄往角落里挪一挪。
    湛大且没功夫理这俩闲人呢，将前头的细录放下，只擎着最后几页，手来回抖几下那纸，严肃道：“冬子媳妇，这事非同小可，你没弄错？”
    朱绣坐在下首，也正色道：“儿媳也怕错了，核对了好几遍，还把摘自族志或族谱哪处都记在各页的背面，以备查对。肯定没错！”
    湛大一摔那纸，气道：“好呀，真好！儿郎们为族里流血用命，给妻小的几两银子都有人眼红贪墨！”
    朱绣便不说话了，依她看来，说旁人贪墨，不如说其老父母偏心更准确。其实细想也能明白，这时候讲究“父母在，不分家”，孝顺是天大的事，若是谁家的老人犯了左，族里也很难管。
    那些为族中做了贡献，丢命或残疾的，许多都是上有老下有小，还有好几个亲兄弟姊妹。一大家子一处儿，族里给的恤银都是直接送去他父母手上的。有的人家，老爷子老太太心疼去了的儿子留下的那点子骨血，厚待几分，原也是应该的，孩子们承了他们父亲的遗泽，谁也不能挑剔。可有明理的就有糊涂的，有些老人家自觉得依靠别的儿孙养老，不免偏心别的房头，若是稍稍偏向也还罢了，孤儿寡母即便苦些也能活下去。
    最怕的就是那种心全歪了的老人，尤其是去了的儿子屋里只有闺女的，那可真是泡到黄连水里了。受宠的那房只要推出一个儿子来说要过继给他叔伯，好叫他叔伯在地下能受香火祭拜，这话出来，那留下的闺女一辈子就赔进去了，嫁人不是为她自己或是寡母，反倒是为了堂兄弟的前程作关系。先前说族谱中记载的那个逼死弟媳妇的，就是如此，长房不仅把恤银贪了，还圈着守寡的兄弟媳妇和小侄女日日作活计，更有甚者，要把小侄女嫁给一个大她三旬孙子都抱上了的老鳏夫。她寡母为这寻了短，才闹得叫族里插手。
    虽说把长房一家都出了族，可好几年外头没听到一点风声，要说没有上头的两位老人参与，谁都不信。只因那家老人儿辈分高，且老迈的没几年活头，族中睁一只眼闭一只眼，不像他们追究。族里发嫁了那小闺女，那女孩儿也恨上了湛家，朱绣想起大嫂子曾经说过的话，那女子自出嫁后，就与母族断了联系，再没有回来过。
    湛大闭了闭眼：四十六户受恤的，总共有一百零三个子女，其中儿郎六十一人，闺女四十二人。儿郎里进武学的只有七个，进湛氏蒙学的也只二十人。闺女更了不得，光夭折的，就十一人；其余三十一人，足有六成十五就外嫁了，婆家更是千奇百怪，连作小的都有两个。
    武学还罢了，那是要花许多银钱的。只因湛氏子孙多在行伍里吃饭，才常有人家把孩子送去武学，像湛冬，不仅入过武学，还专门拜了武师傅，这原也得看各家的财力。可这入蒙学的比例就忒低了，要知道湛氏的蒙学可是不要束脩的，族里的小子们只要愿意学，都可以就学，只抛费些笔墨纸砚罢了。湛氏的家塾只启蒙用，寻常族人大都会把儿孙送去念二三年，好能识的几个字，行走外头不至于连个契书都看不懂。
    祖辈好几代下来，湛氏在祖茔附近置下许多的田庄地亩，这是祭祀供给之用，就是日后获罪败落了，因历朝历代都有这“凡祖茔祭祀产业皆不入官”的规矩，这些祭祀产业并不会被抄走，是一族的根基后路所在。湛氏的家塾就在此处，族地里每年出息的钱粮，不止能供给族里放恤、立学、奉养孤寡，还能抽出一笔奖励上进的年轻儿郎们。每年岁末，更会每家每户的发几两节钱。
    况且湛家的族地，都是佃给自家的族人种的，收的租子也比外头低一成，族地都是上等田，只这一成，就是一笔不小的进账。是以，湛氏族人，穷苦落魄的极少，每家或多或少都有点家底儿。
    可就是有家底儿，六十来个小子只有三分之一的入了族里的蒙学，其余都早早讨生计去了。儿郎们都这样，更别提闺女们。这说明什么，说明族里每年拿出几百上千的银子，养肥了吸血的蛀虫，却没护好这些失怙的可怜孩子。
    朱绣指了指最末的那张，只道：“外嫁的女子，族谱上只记载了她们的夫家名姓。这丈夫的年龄、婆家家境，还有是否有嫁妆以及多寡，都是我向大嫂打听来的。只是些太早了，大嫂也没听说过，是向六婶问的。我整理出来之后，大嫂帮我一一向族里伯娘婶母们核实过，能作得准数。”
    “两个给人作小的姑娘，是离得挺远的一支，是一家子的姊妹。因族里定下的规矩，这恤银在其父母亡故、儿女嫁娶之后就不会再给，这家老人早去了的，只有这两个姑娘跟着叔婶过活，是以这家把两个姑娘留的老大，不肯发嫁。里头的姐姐二十二，妹子十九岁的时候，族里修族谱，他们家才急急忙忙打发这两姊妹出门子。才开始还瞒着说嫁去了她们婶子娘家，谁知过了几年，才露出来原来是卖给富户作小了。大嫂子说因时过境迁，族里只罚了这家子三年不能佃族里的地，不能领年节银子……”
    “混账！这样黑心狠毒的，就该逐出族里去！”湛大气的直运气：“没得教坏了族人！”
    朱绣摇摇头，因道：“爹，我原本想着等合适的时机再提。只是这次跟着相公出征的族人三死一伤，若不趁早先拟定了细章程，叫族里赶前头按旧例作为起来，岂不是横生枝节。也叫人不服。”
    湛大道：“这战报上也有错漏的。我已同族老们说好，等冬子带着几个儿郎的骨灰回来，由他亲自去磕头报丧，那时族里再恤抚其父母家眷。你做的很好，若不是你心细，只怕老子轻易想不到这上头去……”
    湛大说着，没忍住粗了口。
    “依你想，怎么定细了规矩？”
    朱绣见问，说道：“一是要人监管，每月每季每年，都有专人掌管监察之责，并要记录下来，以备后面查对。这监管的人须得公正严明，三四个相互掣肘，一年一轮换，如此周流，方能常保更周全些。二是细定了恤银和监管的则例。恤银分作两份，一份给其父母，一份与其妻儿。给其父母者只随其父母意思，只要老人家不受逼迫就罢。给其妻儿的，却要受监管：若其妻二嫁，这银子需得由族里监管着，只作养育孩子们的，账目要清晰，不合理处定然要追究；若其妻意欲守着，也可选择是否把恤银存放族里，咱们族里养着一屋子的账房，若要用，只管现向账房取去，并不多费很多事……三是根据各户的家境实情，作出划分恤银的标准来，父母多病、孩子多的，族里多给些并不为过。不分嫡支旁支一视同仁就是。四是……”
    朱绣说了一通，湛大听得十分认真。
    末了，朱绣笑道：“这是儿媳一点子想头，粗陋浅显的很。爹只听一听，具体的则例，还需得您和族老们商议。另外我想着，咱们家里每年也要出一笔银子给族里的孤寡老幼，只是这银钱好给，老人和孩子们却难以买的到急用合意的物事，反叫外头的商户蒙骗。况且多有族人在行伍里当差的，几日不能着家也是常事，咱们族人聚居的地方虽然还安全，却也离城远些儿，家用的东西，倒得赖着伯娘嫂子们走半日到城里镇上去买卖，很是不便利。倒不如借着这回，咱们家拿出一笔钱来，助族中在村子里开一个南北杂货铺子，卖些针头巴脑、布料棉花之类的，不为利益，只图个实惠便利。这买卖归于族中经营，只要监管的好，诚信实在，就是附近的村落也愿意去，这么着，不怕弄不长久。族里的小子们有那合适的还能练些交际应酬的本事。”省的一个个出去，不是憨实的，就是和自己的那个似的冷着一张脸，个个不善言辞。
    湛大分外欣慰，抚掌笑道：“大善！”
    湛大心道，儿媳妇心有沟壑，冬子这媳妇娶得好极了。不仅心细有巧思，更难得的是周全分寸。
    她先前说的那些细例，虽对族里好，却免不了犯了那些藏有歪心人的利益；况且她说的那监管的法子，十分的怕人，不仅能用在恤银上，族里一切事物都可套上。若果真弄出这样一个监察的班子来，凭他是谁，就算是族长，也轻易弄不成鬼儿。这法子出来，对宗族极好，却也分薄了族长与族老们的权利。冬子媳妇只说恤银上的监管的事，不提别的族务，是她的分寸；想出这法子，却又提出自家出银子为宗族办个杂货铺子，上了紧箍咒又给个甜果子，这是她周全。
    湛大心里得意，就要往外头去，与族老们商议。
    朱绣见公爹的神色，因笑道：“那杂货铺子先前的备置，族人们若不嫌弃，儿媳这里却有些门路。当日舅舅陪送了我一条商船，那船不大，只能在运河上走，原是舅舅为了叫买南边时新的东西用的，并不为作买卖。快一年了，我也没用上，只叫跟着舅舅的商队罢了。虽尽晃悠了，但从福州到都中一带，船上的掌船和活计们却混的极熟了，各地产什么东西，哪里便宜实惠都知道些，尤其苏浙的土棉布、鲁地的棉花…都是家常用的。族里派人跟着活计们走一趟，内里行情也就尽知了，再不怕进货的时候被旁人诓骗。“
    “等杂货铺子开办起来，还可在旁边的屋子弄个药铺，请两个老大夫坐诊。族老们年纪都大了，难保有个头疼脑热的，若是大夫就在家门口儿，就不怕耽误了，咱们也好放心。”
    湛大把那纸揣在怀里，连道：“好，好，好！”这闺女随她舅舅，又会看眼色又机变。
    恭送公爹出了门，朱绣像公公房里的两个姨娘点点头，扶着秋桂的手仍回后面去。
    台矶下早有嬷嬷们等着，都忙上来，有在前头引路的，也有两旁和后面护着的，簇拥着朱绣，慢慢悠悠的走在湛府正中的甬道上。
    厅里胡姨娘远远看着，忍不住羡艳道：“看咱们家大奶奶，真真是个金尊玉贵的主儿，多有福气！一进门子就当家，如今说的话叫老爷听了，都赞不绝口，只怕再过几年，族里的事她也能当三分家了。若是我有她一半的福气，折寿十年我也愿意！”
    高氏听了，冷笑一声，刺道：“你想这么着，得不光你爹娘把你疼的像宝贝似的，还得给你生个好使的脑仁子！可你爹娘要是疼你，能把你许给个痨病鬼？你若是有脑子，会说出这样的话来？也不瞧瞧自个儿，黑老鸹比凤凰，你配不配和大奶奶比。”
    胡姨娘嗤笑：“我是黑老鸹，我认！你比我能好到哪里去，咱们忘八别笑老鳖，都一样的人。我早认了命的人，不过是心里羡慕，嘴上就说出来。你呢，只弄温柔贤淑的做派，也没见你得着好呀，还不是一样都服了软的。”
    高姨娘唾了一口，自己回房去了。胡姨娘甩着帕子，只跟在她后头踢踢踏踏的走。两个姨娘被收拾的怕了，早歇了兴风作浪的心思。如今一日长两日短的，竟是她俩个面面相窥的时候最多，渐渐就成了这样你讥笑我，我讽刺你的做派，偏还从不翻脸，只长日无聊打发时光。
    朱绣往回走，秋桂小心搀扶着她，轻声问：“我记得奶奶当日整理出几张纸的细例法子，怎么不奉给老爷看？”
    朱绣拍怕她的手，笑道：“你还记得？”
    秋桂忙道：“怎么不记得，奶奶弄这个足费了半个月，所以我才纳罕。”
    朱绣笑道：“给爹的，都是族志里或族谱里记载的，我不过是誊写到一处儿，归总了一番。这样的东西，拿出去，并不要紧。可我自己的想法，在咱们屋里怎么涂改怎么写都无妨，却不好拿到族里去现眼。我是个小辈媳妇，族老们认我是哪一个？公爹问话，我回禀了，这是正理儿，口头上说几句跟正儿八经写成条陈，可是两码事。傻丫头。”
    其实依朱绣所想，本来还想提一提恤银里分出一份给丧夫的女人们的，可她思量再三，仍是按捺住了。这时候和后世不一样，在后世，直系亲属也包括缔结夫妻关系的人，可在当下，直系指的都是血亲。很多人眼里，奉养翁婆、生育子女的媳妇都是外人。
    朱绣心想，自己说‘可让其妻子选择是否把恤银存放在族里’时，公爹应是觉察自己的意思了，依公爹有些任侠的性子，应是会同意。说到底，这时代对女子忒苛刻了些，若不说这条儿，那‘把恤银分作两份，一份给其父母，一份与其妻儿’根本是无用的。只要不分家，小家里应是无私产的，就算把银子送到孤儿寡母手里，只要公婆一句话，还是得原数交上去。可有了这一条，就是说族里同意这些特殊的小家有自己的私产，这原是她们的丈夫、父亲用命换来的，合该如此。
    “只怕这法子出来，阖族的女人孩子都感激咱们家呢。”秋桂笑道。
    春柳挑起眉心，仰着脸道：“可不止家眷们，就是老少爷们儿，心里也感恩呢。阖族的男人们，在京郊大营里当兵的，在衙门当差役的，还有五城兵、西北军里的，不知多少呢，都是拼命悍勇的差事，谁能保得住一世平安呢。若是这法子实行下去，就是死了，父母妻儿也不虑着被欺负，全没了后顾之忧，谁不愿意呢。”
    秋桂挤眉毛瞪眼睛给她使眼色，春柳还纳罕，只道：“你作甚怪样子？”
    秋桂耷拉下眉眼，为春柳时不时没脑子的行径哀叹，这没救了的。
    她俩的眉眼官司，倒看的朱绣一乐，因向秋桂道：“无妨。我信你们大爷的本事。”
    春柳这才反应过来，忙呸呸呸的吐口水打嘴，笑道：“我胡说的！”
    “菩萨在上，信女又胡说八道，罚信女一个月不吃肉！”
    秋桂也道：“大爷和奶奶一世平安！”
    朱绣才说了信湛冬的本事，没几天就打了嘴。
    十一日，天降小雪。湛府正院里红梅绽放，开的极美。
    朱绣坐在玻璃窗子处，一面看雪里红梅，一面向春柳和秋桂道：“一会子雪停了，咱们去折几只红梅来插瓶。”
    春柳和秋桂相视一眼，都苦着脸瞅她那饱满如球的大肚子，打定主意今儿不叫奶奶出房门半步。却因少见朱绣这样有兴致，嘴里不劝，心里却暗暗祈求天公作美，雪千万别停，若是下的再大些儿，就更好了。
    许是两个丫头的诚心感动了上天，朱绣等了半个时辰，雪不仅未停，反而越发大起来。朱绣抬首看天，真如鹅毛一般飘飘扬扬，倒叫她想起她过门那日，上花轿的时候雪下的极柔极小，等下了花轿却变成了绵绵大雪。
    正出神，院子外头突然传来声音，朱绣只见漫天大雪里，有个熟悉又陌生的昂藏身影踏雪而来。
    作者有话要说：冬月（十一月）十一日，打酱油的男主回来了。
    双十一开始了，忍不住这双付定金的手。