秋灵素一辈子也忘不掉画像里的那个女人。
    二十年前, 她以姿容艳绝江湖, 或许美貌当真是一件利器，无数男人拜倒在她裙下, 然而她长得越美，她的柔弱就越成了罪过。
    石观音找到了她。
    她用一种近乎赞叹的神情细细地看了她许久，最后用温柔的声音告诉她，她还有三个月的时间好好去想, 是要容貌，还是要性命。
    石观音和她无冤无仇, 她只是不允许世上有比她美的女人活在世上。
    没有人不想活。
    石观音的武功实在高到可怕, 秋灵素交往过的那些人没有一个能与她抗衡，于是她不再试图向人求救, 而是选择了找到当时最有名的画家替她绘制了四张画像, 画像绘成当夜，石观音就来了。
    那夜过后，绝世姿容只余满脸毒疤，她成了一个没有鼻子，没有嘴唇的可怕女人。
    她的眉毛至今都没能结成硬块的疤痕里生长出来。
    画像自然不是她的画像，而是石观音的。
    如果说水母阴姬是这个世上武功最高的人，那么石观音必然算得上第二, 她长得有多美, 武功就有多高，心就有多狠，手段就有多厉害。
    石观音就是李琦, 黄山世家的遗孤，天枫十四郎的妻子，南宫灵和无花的母亲。
    楚留香终于得到了最有价值的线索。
    只是他也得以在秋灵素的讲述中见到了他一直很好奇的黑布下的脸。
    他起初有些怔愣，随即心下恻然。
    那一点对于画像美人的倾慕也消失无踪了。
    李凝第一次得知秋灵素毁容的真相，握着刀的手紧了紧，咬牙说道：“看来这些事情的幕后推手一定是石观音了。”
    她本不是个爱管闲事的人，然而她和任夫人相识一年，虽然任夫人把她当成小辈看待，但她早已过了好几辈子，与其说是被人当成小辈，不如说是她把任夫人当成朋友。
    秋灵素将黑布蒙回面上，语气恢复了平静，只道：“无论真相如何，我都希望你们不要去找石观音。”
    楚留香惊讶地说道：“为什么？”
    秋灵素轻声叹道：“她的武功很高，高到难以想象的地步，当世的高手里，除了水母阴姬，我想不到还有什么人能杀了她。”
    水母阴姬极少出门，她也不是多有正义感的人，想求她出手千难万难。
    从丐帮总舵出来的时候，楚留香的情绪有些低落。
    秋灵素成为丐帮帮主夫人多年，如果任慈有能力替她报仇，应当早就去了，就连任慈这样一个当世豪杰都做不成的事情，他当然也不可能做成。
    李凝并不喜欢楚留香，但见他这幅垂头丧气的样子，知道他是为了秋灵素和南宫灵感到无能为力而难过，不由得轻轻地拍了拍他的背，说道：“既然石观音没有水母阴姬厉害，我们就去神水宫求一求她，水母阴姬是江湖上武功最高的人，石观音意图通过南宫灵控制丐帮，危害中原武林，也许人家真的肯帮我们呢？”
    楚留香连那点垂头丧气的情绪都被吓没了，他急忙说道：“水母阴姬喜爱女子，尤其是脾气温柔的美人，她虽然没有做过强抢的事情，可以她的武功要是想做什么……”
    李凝听了一半才反应过来楚留香说的是什么。
    她叹了一口气，觉得楚留香这种人当真应该去黄河里洗洗肠子，也许才能把那一肚子的花花肠子清洗干净。
    不过也正因楚留香那一句“以她的武功想做什么”提醒了李凝。她的武功虽然只比楚留香高出一线，无法正面和石观音抗衡，然而她只要见到石观音一面，就能引动天雷给她来一个天打雷劈，根本用不着去求水母阴姬。
    李凝摸了摸鼻子，假装吓到似的点了点头。
    楚留香按下李凝，不过他自己倒是动了心思，准备去神水宫一趟。
    石观音的名声实在吓人得很，但他要是能被吓到，他也就不是楚留香了。
    然而神水宫的人比他先一步上了门。
    神水宫圣物天一神水失窃，丐帮传出风声，有人意图用天一神水毒害丐帮帮主，神水宫主水母阴姬闻讯大怒，命人彻查此事，正好有人曾目睹半年前楚留香在神水宫势力边缘一处酒楼连住二十天。
    当世之中，能从神水宫窃走天一神水的人，实在非楚留香莫属。
    半月不到，就有神水宫使者上门。
    楚留香被勒令三个月内破案，否则神水宫就把他当成嫌犯处置，要他尝一尝天一神水的滋味。
    彼时李凝已经和楚留香分道扬镳，跟着关中原家的商队踏上了前往大漠的路途。
    江湖中势力纷杂，若说谁家势力最大，大约要争议上一宿，然而要论谁家名望最大，首屈一指便是关中无争山庄原家。
    所谓无争，便是当世无敌，无人争锋。
    不过真正的无争山庄存在于三百年前，无人争锋的江湖霸主原青谷早已故去，五十年前自最后一任武功盖世的无争庄主去世，无争山庄就再也没能恢复昔日荣光，名为江湖第一世家，实则只是个空壳子了。
    无争山庄做的是茶叶生意，中原的茶叶在西域可以卖出很高的价钱，只是路上不太平，很少有商人敢去冒风险，原家就敢，自从数年前原家少庄主随云公子接手家业，他就专门开辟了一条通往西域的商路，仅仅数年就将原家的生意做成了关中第一。
    比起无争山庄的威名，关中首富原家的名头如今更响。
    李澈原先也想过做茶叶生意，只是没有钱和门路，原家则是垄断了整个关中的茶叶生意，官府甚至不向任何散户收取茶税，每年直接去无争山庄收税。
    原家的商队有不少江湖好手保护，故而有许多散户商人会选择交些银钱跟在商队后面同行，李凝交的银钱多一些，她的马车得以行在商队中段，平时遇上劫匪，前后都可能遭难，唯有中间是最安全的位置。
    寻常的商队进入沙漠，人和牲畜吃水就要花上一大笔银钱，如果中途迷路，那基本就是死定了，原家的商队却不需要担心这一点，甚至进入沙漠之后，他们供应的水源也一样清澈干净，价钱只比中原稍贵一点。
    进入沙漠之后五日，除了气温骤然上升，李凝待在马车里甚至没有一点感觉。
    李凝知道石观音的老巢就在沙漠里，却不知道具体在哪，原家商队停在一处沙漠绿洲等人取货的时候，李凝每天出去探听消息，晚上回来吃饭喝水睡觉，一连过了五六日，才算是从一个西域部落那里买到了一张水源图。
    沙漠里绿洲稀少，石观音不可能选在沙土地里筑老巢，这张水源图覆盖了整片大沙漠所有的水源以及势力归属，李凝圈定了四个最有可能的地方，原本到这时就已经可以离开商队了，然而在她准备向商队买骆驼和饮水的时候，商队的管事多问了几句，随即他就笑了，说道：“这可不是凑巧了，我们的商队是这个路线，姑娘说的这四个地方，全是我们的茶叶买主住的地方。”
    于是李凝又在商队待了下来。
    三日过后，商队开拔，这一次跟在后面的商人少了很多，大部分货物已经卖完了，他们在绿洲住下，只等原家的商队卖了货返程来接他们离开沙漠。
    李凝在一个月后找到了石观音的老巢。
    又或者说是她认为自己找到了石观音的老巢。
    大片大片的红花开在绿洲之中，花瓣艳丽而柔软，花蕊处有深黑色的斑点，随风吹来淡淡的香气，也许旁人不认识这种花，李凝却再清楚不过了，这种在大夏称之为樱素花的花朵起初是用作伤口止疼，后来有人熬花入药，制成樱粉樱块，久服成瘾，断之发狂，曾令无数殷实人家倾家荡产，后来夏律严令禁樱，种植制作贩卖服食者一经发现立即处死，历经几代，樱素之祸才渐渐消弭。
    原家的商队管事对这里熟稔得很，不多时银货两讫，茶叶一麻袋一麻袋地往绿洲里卸货，换来成箱的银块。
    李凝一整天都没有下马车，入夜的时候，她裹紧了身上的衣服，悄悄地出去了。
    这片绿洲和别处不同，处处都是守卫，且多是长相平平的年轻女子，李凝白日里见到的时候，就下意识地想起了秋灵素。
    这里必然是石观音的老巢！
    李凝的轻功算不得当世第一，想要瞒过守卫却不难，她紧紧握着手里的短刀，进入绿洲之后不久，就大致摸清楚了绿洲里的情况。
    她向着里面走，忽然见到有一列蒙面女子扛着个床卷走过，她跟了上去。
    路的尽头是一座极为精雅的屋子。
    李凝自认没有发出半点多余的动静，然而在她缀在那一群人身后刚刚见到屋子的时候，就有一道轻柔的，甜蜜的，带着几分缥缈的嗓音自里面传来。
    “看来今夜有客人到了。”
    话音刚落，姿容妙丽的白纱女子如同雷霆般转瞬而至，对上李凝的视线，那双美丽的眼睛里骤然充满怨毒和仇恨之色！
    李凝知道，她不是石观音，石观音都快五十岁了。
    然而她从未见过比这白纱女武功更高的女人，也从未见过比她更果决毒辣的出手，几乎是出现的瞬间，那只白皙好看的手就毫不犹豫地张成鹰爪，朝着李凝的脸面狠狠抓去。
    忽有一道天雷炸响。
    白纱女成了焦黑的尸体。
    片刻之后，李凝穿着一身破烂焦黑的衣裳，朝着绿洲外飞速遁去。
    李凝一边大口大口地喘着气，一片不无遗憾地想，刚才劈死白纱女的动静实在太大，看来偷袭石观音的计划没法成功了。