南齐建武十二年，四月二十五。
    一个令人震惊的消息如同狂风升腾，从北到南席卷淮州全境。
    北燕东阳路大军进逼淮州，两万兵马驻扎在盘龙关北面三十余里处，主力五万余人则遥望淮州来安防线，战事一触即发，局势瞬间紧绷。
    淮州都督府、刺史府以及织经司几乎同时向京城发出紧急奏报。
    淮州维持将近六年的承平岁月被悍然打破，虽然还不至于引起大范围的恐慌，但是在消息传开之后，境内六府的物价均有不同程度的上涨。
    淮州刺史府的应对非常及时，不仅将早就准备好的安民告示在各地张贴，同时狠下辣手拿几个挑头的商家杀鸡儆猴。
    十余颗人头落地，数日之内物价便暂时恢复平稳。
    一些人躁动不安的心犹如被泼了一盆冰水，他们仿佛这时候才想起来，那位坐镇泰兴府的刺史姚仲绝非迂腐可欺的道学先生。
    淮州七军的反应同样迅速，广陵军镇守双峰山系各条古道，防止北燕军队从西面沫阳路发起突袭。
    飞云军开拔进驻宝应府五河县，既可随时支援西北方向的盘龙军，又可北上援护来安防线的侧翼。
    泰兴军依旧驻防原地，负责协助刺史府维护内部稳定，同时作为后备军临机待命。
    坪山军、来安军和镇北军构成来安防线，利用边境上数量众多的寨、堡、城组成层次分明的防御体系，再加上境内密布的水网河道，足以令景朝铁骑无法发挥高机动性的优势，只能依靠步卒强攻步步推进。
    来安防线庇护淮州北部边境，与西北角上的盘龙关筑成一道坚不可摧的城墙，在建武七年以前便让伪燕和景朝军队吃尽了苦头。
    这一次他们卷土重来，挡在面前的仍是一块难啃的硬骨头，因为这六年来淮州七军在大都督萧望之的统御下，依旧保持着强悍的战力。
    位于来安城内的淮州都督府，与往日相比更加忙碌，几乎每个人都是走路带风。但是从他们脸上看不到丝毫惊慌，唯有沉稳肃然之色。
    节堂内，幕僚和襄赞们皆已屏退，萧望之负手站在沙盘边，虎目中精光熠熠。
    沙盘对面站着一人，正是织经司淮州检校苏步青，他微微垂首，恭敬地说道：“禀大都督，织经司已于三天前展开行动，对淮州境内疑似伪燕和景朝的细作进行抓捕。这一次我们秉承宁可抓错也绝不放过的原则，避免战事爆发后这些人在后方浑水摸鱼。”
    萧望之抬头看了他一眼，颔首道：“苏检校辛苦了。”
    他很清楚若非战事临近，织经司不会这么着急动手，因为那些疑似细作的人本就处于监控之中。先前不抓他们，是因为这些人大多属于低级细作，并不具备太高的价值，放长线钓大鱼挖出他们的上级才是正理。
    但眼下局势截然不同，一旦两边在边境交战，那些细作在后方可以造成的破坏力将会成倍放大，而且斩断这些枝蔓能震慑隐藏更深的细作，同时让他们无法串连成线。
    苏步青谦逊地道：“这是下官分内的职责。”
    他对萧望之如此恭敬，并不仅仅因为对方乃是从二品的一方将帅，更重要的是他非常赞同萧望之对时局的判断——大齐若不能进取北伐，仅靠衡江天堑绝对守不住半壁江山，偏安一隅只会是苟延残喘。
    萧望之凝望着沙盘上的来安防线，淡淡道：“织经司接下来的重心要放在各大府城，尤其要注意对姚刺史的保护。北边张君嗣擅长硬仗，但我军防线比他的骨头更硬，景朝骑兵在这里亦难发挥作用。大抵而言，察事厅的王师道更值得警惕，他肯定已经提前在淮州境内做好了发难的谋划。”
    按理来说织经司属于独立的特权衙门，虽有配合军方行动的职责，但并不接受都督府的直接管辖。
    苏步青面上并无异色，坦然应道：“请大都督放心，下官在赶来之前已经传令内卫，命他们负责保护各地官员，泰兴府更是重中之重。另有一件事，提举大人命下官转告大都督。”
    萧望之道：“且说来。”
    苏步青看了一眼沙盘上的标识，徐徐道：“提举大人让下官启用潜伏在伪燕东阳路的细作，让他们尽可能查明景朝精锐军队的行踪。”
    萧望之沉吟道：“这般说来，秦提举怀疑伪燕东阳路并非此番攻势的重心？”
    北燕与淮州接壤的疆域，一者是北面的东阳路，另一者是西边的沫阳路。
    如果东阳路大军里没有景朝锐卒，说明他们在这一仗里很可能只是幌子，毕竟光靠伪燕军队想要攻破来安防线无异于痴人说梦。
    苏步青敬佩地道：“提举大人确有此意。”
    他将总衙那边整理出来的线索简略复述一遍，重点是沫阳路那边的异常。
    “佯攻淮州，实取靖州？”萧望之转头看向西面墙上悬挂的沿江地形图，平静地说道。
    元嘉之变后，南齐能够让景朝铁骑无功而返，并且在随后长达六年的战争中维持均势，最大的仰仗便是江北的淮州，以及衡江中游的靖州。
    这两处极其重要的战略要地犹如两个坚硬的拳头，控扼衡江中下游水道，让这条宽阔大江变成真正的天堑。
    相对而言，靖州对于南齐更加重要，因为靖州一部位于江北，南北相连把控衡江两岸，导致伪燕费心打造的水师战船无法顺江而下，自然就无法威胁到下游区域。
    苏步青思忖过后说道：“如果伪燕东阳路只是虚张声势，景朝将精锐调动至沫阳路，那么的确有可能主攻我朝靖州。如今局势紧绷，南北往来断绝，下官的人要传递消息非常困难，但是还请大都督放心，下官会尽快办妥此事。”
    萧望之赞许地道：“那就拜托苏检校了。”
    苏步青听出他的逐客之意，也知道这位大都督军务繁忙，不过他还是站在原地，轻咳一声道：“禀大都督，下官有一事自作主张，还请大都督恕罪。”
    萧望之目光微凝：“何事？”
    苏步青道：“下官在广陵府发现一个好苗子，名叫陆沉，乃是富商陆通的独子。先前陆家被伪燕细作陷害，陆沉聪慧沉稳，协助织经司破获对方的阴谋。因为此功，提举大人亲命他为织经司干办，又准许下官培养他，将来让他在伪燕境内刺探情报。”
    萧望之沉默不语。
    苏步青不知他内心想法，斟酌着说道：“陆沉似有从军之意，下官便告诉他，军中和织经司本可互转。他若能在北地立下大功，将来也可转入边军，而且不必从小卒做起。”
    他并未诓骗陆沉，无论是从边军转入织经司亦或反之，过往都有先例。
    当然，他应该提前请示萧望之，只是这一次时间太紧，他从永嘉返回淮州便接到一连串的急令，只能在广陵停留半日。
    这件事又不能假借他人之口，所以苏步青便只好省去一步。
    萧望之沉默片刻，缓缓道：“他若不愿，不可强逼。”
    苏步青应了下来，旋即心中猛然一震。
    萧望之明面上给足织经司面子，没有追究他的自作主张，实则给陆沉又加了一道极其强大的护身符。
    苏步青忽然想起，当初陆沉派李承恩来都督府报信，居然顺利得到萧望之的召见。
    要知道这位大都督历来不喜逢迎幸进之辈，李承恩一介商号护院，凭什么能走进这座都督府？
    莫非萧望之早就认识陆沉？
    不对……苏步青脑海中浮现那位中年商人谦卑的笑容，萧望之多半是因为陆通的关系才关照陆沉！
    萧望之开口问道：“苏检校还有事？”
    苏步青压下心中的震惊，躬身行礼道：“下官告退。”
    待其退下之后，司马黄显峰迈步而入。
    萧望之问道：“萧闳可有回信传来？”
    黄显峰应道：“回大都督，少将军已于五天前抵达广陵，如今正巡查广陵军各部武备，暂无消息传回。”
    萧望之微微颔首，他望着墙上悬挂的沿江地形图，目光落在某一片区域，最后又转而看着沙盘上的北境来安防线，喃喃自语道：“佯攻淮州实取靖州？庆聿恭怎会愚蠢到这种地步呢？”
    他摇了摇头，目光愈发沉凝。