今日皇帝要来亲自复审科举弊案的嫌犯，晨光熹微，五更欲晓,刑部衙门里就已经忙开了,除了刑部尚书苏赫，其余人等,上至刑部侍郎,下至小小狱卒,谁都没闲着，人人都在打起十二分的精神干活。
    狱卒们一边清点人数一边分发早饭，刑部大牢里关押着不少重要案犯,其实这些狱卒每日也是提心吊胆，生怕一不小心就会出个什么差错。他们一路走一路喝斥着几个向来不老实的犯人,走走停停，终于来到了过道尽头，这里关着的便是尚书大人特别交代不得为难于他的那个今科会元胡石。
    两个狱卒刚走到囚室门前便觉得有些异常,往常这个时候，胡石早就端端正正地或坐或站,看到狱卒来查房送饭,都会彬彬有礼地点头致意,然而，此时的他却背朝外，一动不动地蜷在铺板上，对狱卒的叫唤置若罔闻。
    其中一个狱卒不耐烦地敲打着铁门，正待开锁进去查验，却见胡石略微动了动身子，嘴里含含糊糊地应了一声，不禁骂道：“还没死就挺尸，看样子你真是活腻了！”
    另一个狱卒这几日下来，对这位谦和有礼的书生颇有好感，把一碗稀粥、两个馒头放入门内，好心提醒了一句：“快起来吧，今日陛下要来审案，你有什么冤屈就跟陛下说，指不定陛下一高兴就判你无罪释放了。”
    胡石听着两个狱卒的脚步声渐行渐远，却根本不想动弹，也无力动弹。昨晚他噩梦连连，彻夜未眠，如果说严府退婚对他是个莫大的打击，那么甄大人病危则彻底摧毁了他的意志。整整一夜，他脑子里就是那两个人在交错出现。
    一时想到严小姐那娇俏可人的模样，胡石觉得心都暖化了，只是分明她方才还在冲着自己娇羞一笑，转眼之间却变成一脸怒容，指着自己的鼻子骂道：“好你个胡石，真没想到你竟敢作弊，我还以为你学富五车，才高八斗，原来这一切都是假的，假的！”胡石急欲辩解，却不知从何说起，严小姐见他张口结舌，丢下一句，“我怎能把终身托付给一个骗子！”便哭哭啼啼地扭头跑了。
    胡石心急如焚，正欲去追，却见甄大人走了过来，伸手拦住自己，目光中满是悲凄之色：“代霖贤侄，陛下那里老夫已经尽力为你开脱，结果如何就看你自己的造化了，老夫将不久于人世，你多保重，不要过于悲伤。”说罢，竟两眼一插，往后一倒，过去了。胡石扑倒在地，见甄大人已经气绝身亡，却犹自死不瞑目，不禁抚尸大放悲声：“甄大人……叔父……您怎么就这样去了，是小侄把您给害死的……老天啊，我究竟做错了什么，为何要这样惩罚我……”
    噩梦一个接着一个，胡石被折腾了一夜，只觉得活着已是了无生趣reads;。
    且说皇帝上完早朝，便御驾亲临刑部衙门，随行的还有几位朝中重臣，皆要参与此次科举弊案的审判。
    苏赫率刑部大小官员恭迎圣驾，然后把皇帝引到了刑部公堂，待其安坐在主位上后，便躬身递上卷宗，里面记录着此次科举弊案涉及的所有人员的调查结果：“请陛下过目。”
    皇帝随手翻看了几页，便有些不耐烦地将卷宗放下：“先带那个胡代霖上来，朕对此人倒是颇为好奇。”
    皇帝一声令下，很快胡石便被几个衙役带上了公堂。
    皇帝定睛一看，见眼前的这个人含胸驼背，篷头垢面，完全看不出堂堂会元的风采，心中便有几分失望，却仍然中气十足地问道：“你可是会试榜首胡石？”
    胡石神情恍惚，目光呆滞，过了好一会儿才答道：“学生正是。”
    “大胆胡石，见到陛下还不赶紧跪下！”站在皇帝身旁的李太傅大声喝斥了一句，面露鄙夷与嘲讽之色。
    胡石一震，抬头望去，只觉正前方那一抹明黄色颇为显眼，原是当朝天子正襟危坐于堂中，顿时双膝一软便跪在地上。
    皇帝又问道：“此次会试你可曾作弊？”
    “啊？”不知胡石是被吓懵了，还是根本没听清皇帝的问话，他只是怔怔地看着前方，嘴唇嗫嚅着，却没有吐出一个完整的词来。
    皇帝见胡石半天没有反应，又提高声音重复问了一遍。
    顷刻之间，公堂上寂然无声，气氛变得无比凝重，胡石这才如梦初醒，抬眼一瞧，发觉众人的目光全都落到自己身上，心中一时慌乱，赶紧摇了摇脑袋，语无伦次地答道：“绝未……有过，冤枉，学生是被人陷害，陛下……学生冤枉……”
    皇帝见胡石一副畏畏缩缩，毫无章法的模样，简直连常人都不如，心中不禁疑惑，难道之前听到的那些溢美之词都是假的，而那甄益居然豁出身家性命要力保此人，也着实令人费解。皇帝想了想，继续问道：“关于你与主考官甄益之间的关系，你可有何说法？”
    听到甄益这个名字，胡石终于逐渐恢复了常态，他理了理混乱的思绪，深吸一口气，坦然答道：“陛下，甄大人确实乃学生远房叔父，虽然在此次进京会试之前从不知有这门亲戚，但是自从受父亲之托登门拜访过甄大人后，学生就对甄大人满怀了敬重爱戴之情。”
    见皇帝没有吭声，胡石知道这几句话尚不能令其信服，思忖片刻，又补充道：“会试临近，学生知道应尽量避嫌，不与朝中官员来往，因此刻意不去甄府，学生心中只牢记甄大人的谆谆教诲，每日朝乾夕惕，闭门苦读，期盼学业有成，报效朝廷。学生考卷上的一字一句，都是斟酌再三写下的肺腑之言，绝无半分虚假！学生思来想去，此事唯独错在不该在考前去拜访甄大人，可这都是学生的错，与甄大人毫无关系，甄大人为朝廷兢兢业业数十载……”
    “好一对叔侄，果然是情深义重！”皇帝打断了胡石，蹙着眉，厉声道：“你话语中句句为甄益开脱，你可知甄益已经给朕递上辞呈，言明了自己的所有过失，请朕从重发落，最后还不惜以性命担保，求朕彻查科举弊案，还你一个清白？”
    胡石听闻此言，心如刀绞，双眼濡湿，视物已是模糊一片，他强忍心中的悲痛，断断续续地说道：“学生……不知，甄大人为人刚正不阿，实乃朝廷股肱之臣……恳请陛下能念及君臣之情，对其从轻发落……至于学生，则任凭陛下处置，哪怕……削籍为民，发配充军，学生也无半句怨言reads;。”
    听了这番话，皇帝不禁又仔细端详起胡石来，这才发觉此人虽然发髻凌乱，衣冠不整，却难掩其眉宇间的聪慧睿智之气。再想他刚被带上来时虽有失态之举，但之后一提到甄益，他便能思路清晰，侃侃而谈，且为救甄益，不惜放弃自己的功名前程，确实算得上是个有情有义之人。
    站在一侧的李太傅见皇帝神色有些动摇，心道不妙，连忙咳嗽了一声。
    皇帝转头看向李太傅，和颜悦色地问道：“先生您认为呢？”
    李太傅清了清嗓子，大声道：“陛下，老臣以为，发生此次科举弊案，甄益作为主考官自然难辞其咎，胡石是否作弊则难以定论，既然难证其清白，为了安抚民心，也万万不可重用此人。”
    皇帝点了点头，又看向苏赫，见他欲言又止，便问道：“朕觉得先生的话十分中肯，苏爱卿有何见解？”
    苏赫马上出列，拱手道：“陛下请听微臣一言，三日前微臣亲自审问过胡石，当时臣观其外貌神采奕奕，听其话语条理清晰，然而今日此人却神情恍惚，举止异常，依微臣之见，大概是他突然遭受了什么重大打击，或许是得知甄大人病重，忧心不已才出此状况。既然事出有因，加之证据不足，不足以断案，微臣请求陛下暂缓此案，择日再判。”
    李太傅立即接道：“陛下，此案已经闹得满城风雨，各种流言蜚语甚嚣尘上，实不宜继续拖延下去，当断不断，反受其乱！当前最为重要的便是接下来的殿试，科举弊案必须尽快了结！”
    苏赫摇头道：“太傅大人此言差矣……”
    这两人争来辩去，一人咬定了要严惩胡石，一人却极力要保住胡石，两人都情绪激动，仿佛忘了皇帝就在面前，一时竟吵得不可开交。
    “好了，两位爱卿都少说一句吧！”皇帝不胜其烦，望着跪在地上失魂落魄的胡石也是头疼不已。胡石一案确实只凭臆测，缺少铁证，加之甄益的辞呈和病危，若是严惩胡石实是不留情面，但这李太傅不知为何就是跟此人杠上了，不予追究他似乎不会善罢甘休。
    “何杰臻，你有何高见？”皇帝陷入两难境地，干脆开口唤来佥都御史何杰臻，把这个难题丢给了他。
    何杰臻乃皇帝新提拔上来的督察院御史，此人学识渊博，谨言慎行，又无世家背景，近来颇受皇帝宠信。
    何杰臻上前几步，望了李苏二人一眼，低头道：“陛下，太傅大人与苏大人皆言之有理，依微臣之见，不如想个折中的法子，既能令双方都可以接受，又能平定流言蜚语安抚民心。”
    皇帝精神一振：“爱卿请讲。”
    何杰臻转头看了看胡石，心里想着贾世子的嘱咐——务必要保住此人周全，看来现下为了周全也只能牺牲了他的大好前程，于是心起一念，便道：“陛下，微臣以为，不如取消了胡石的会元身份，放他出去做个县令，若他真有能力，今后自然还有升迁的机会，也不至于埋没了人才。”
    此言一出，皇帝、李太傅、苏赫皆默默不语。
    “陛下……”等了片刻，何杰臻终于忍不住试探性地想问问皇帝的意见。
    “哦，”皇帝一仰头，“先生呢，先生以为如何？”
    李太傅的神色晦暗不明，轻哼一声，勉强答道：“尚可。”
    “苏爱卿呢？”
    苏赫连忙躬身拱手：“微臣以为可行。”
    皇帝松了一口气，抚掌叹道：“就这么判了。”