东领，出炽城。
    东侯炼恩正在殿内看舞姬们跳舞。炼恩去年过了六十大寿，如今仍然精神矍铄，目不转睛地盯着舞姬们起舞的身段。上代开侯赵进明明年岁比他小，如今却垂垂老矣，个中缘由着实引人深思。而世子炼琪也年过四十，去年开始突然像是变了个人似的，终日只知饮酒作乐，不务正业。炼恩对世子炼琪日渐不满，动了另立世子的心思。
    炼恩沉浸在舞姬们曼妙的舞姿中，仿佛世间再无他物。突然，东领总务司司长何廷从殿外进来，走到炼恩的案前，轻声道：“大人，近日...”
    “闭嘴！”炼恩呵斥道，对何廷打断他欣赏美景深感不满。
    “是。”何廷赶紧低头认错，大气都不敢出。
    也就过了几个呼吸的时间，炼恩突然想到何廷肯定是有要事才会这时候来此，顿觉内心烦躁无比，再无心情看舞姬们跳舞，于是狠狠一拍桌案，不耐道：“够了，都滚下去！”
    舞姬们深怕走慢一步惹怒东侯大人，迅速离开了大殿。何廷知道炼恩要听自己的汇报，一动不敢动，乖乖等待炼恩的命令。
    “还不快说！到底何事？”炼恩又怒吼一声，心中更觉烦躁。
    “大人，近日关于灾情的汇报文书，各城都能按时上报，但小北城已多日不曾上报，最后一次上报已是九月初二的事。前日下官已派人去核实情况，至今仍无消息传回。君土的平东城已失守，小北城离平东城不远，下官推测...小北城或许跟平东城一样。”
    炼恩皱着眉头听完，显而易见自己的小北城与平东城一样，被攻占了。只是不知是被平东城的叛民还是被别地的叛民攻占的。
    “你的意思是，小北城也被叛民攻占了？”炼恩故意问道。
    “是的，下官猜测如此。”
    “以你之见，你认为眼下该如何是好？”
    “当然是尽快出兵收复小北城，震慑心怀不轨之人。”
    炼恩不认同何廷的看法，开口道：“你先下去吧，把左相和冯司叫过来。”
    “是。”何廷听懂了炼恩的言外之意，行礼告退。
    左相陈题足智多谋，是炼恩的第一智囊。冯平是东领军务司的司长，虽说目前是个文官，却是实打实由小军士一步一步往上爬至此位。二人皆深得炼恩信任。
    二人进了大殿之后，三人商议如何解决小北城的问题。
    陈题事先已知道小北城的情况，心中有了计较，直言应先试探是何方势力占据小北城，若是平东城的人，应尽量避免引起平东城的注意，眼下君廷还未对平东城动手，若是由东领先与对方分个胜负，实乃下策。
    陈题一番话得到了炼恩和冯平的认同。同时冯平补充，就算不动手也不得不防，避免再失去任何一城。三人又商议了近盏茶的功夫，炼恩下了命令。
    当日，东侯炼恩下令派出三千人前往小北城，先以围城为主；世子炼琪随行，招安城内的叛民。同时炼恩还下了另一道命令，在君土救助灾民的三千人迅速回援，支援小北城。