“赞美世界之树，赋予……”
    感受到注视的艾莉停下祝福，睁开眼眸，发现许多族人在看着自己和安南。
    菲奥莉雅和凯兰卓也相继停下，披在身上的圣洁外衣逐渐消退，盯着艾莉的脚和安南的舌头。
    “不是你们想的那样……”安南苍白地解释道。
    “哪样？”菲奥莉雅面无表情。
    在自由城访问了六天，她们对安南的流言早有了解。对于一个术士来说，这其实不算什么，而且安南确实很有才华。
    但怎么连使团隐形主使艾莉长老都……
    “你是不是碰了什么，吃了什么？”艾莉好奇地问。
    凯兰卓抿了抿嘴唇，菲奥莉雅让精灵们先出去。
    “我就是吃了一颗橡果……”
    “伴生橡果。”艾莉回答。
    “那是什么？”
    “和古橡树种在一起，会形成一片草木，能增加诞生古橡树人的几率。”
    “我吃的应该就是这个了……”
    “你运气不错，很少有人吃伴生橡果能长出植物。要解除吗？”
    “拜托了！”
    身上长出植物虽然很好玩，但太容易引起误会了……比如高等精灵长老和风精灵长老此刻的神情。
    真的是伴生橡果吗？
    自然魔法的光点落在安南身上，手上和舌头上的植物自然脱落。安南松了口气，看向带着异样的另外两位长老：“你们怎么了？”
    “我……”菲奥莉雅险些没法维持冰山模样。
    “明天就是最后一天，该谈论结盟正事了。”
    凯兰卓的话将安南的注意全都吸引过去：“你们决定了？”
    “只是初步商议。”
    ……
    精灵使团造访的第七天，结盟的初步谈判启动。
    议事厅，安南、伊蒂莉娅、奥尔梅多坐在长桌一侧，英格丽特抱着一摞资料站在旁边。
    另一侧是高等精灵长老凯兰卓，风精灵长老菲奥莉雅，木精灵长老艾莉。
    安南以为会有地位更高的长老从王庭来的，但初步谈判真的只是初步谈判：两边只是各自阐述结盟要面对的种种问题：比如贸易，文化交流，以及面对敌对势力是否协同作战，共享情报，还有彼此的地位和权益。
    凯兰卓说自由城应给精灵超出公民的待遇，当有精灵违反《自由城法典》时也无权关押，要交给王庭。
    菲奥莉雅说自由城应允许精灵在自由城定居、从政。
    艾莉说自由城应再多种些树。
    风精灵长老和木精灵长老的要求奥尔梅多当场答应，即使她们不说，自由城也会这么做。凯兰卓的要求则遭到拒绝。犯罪的精灵是否关押可以暂时商议，但超出公民待遇不行。
    轮到自由城一方。
    奥尔梅多说结盟后要允许自由城人去精灵王庭。
    伊蒂莉娅说除了贸易，他们还应进行一些深层合作，比如开办学院。
    安南则像个吉祥物坐在旁边。
    精灵们同意了伊蒂莉娅，否决了奥尔梅多：精灵王庭是整个精灵族群的净土，除非是客人和朋友，任何外族都不能踏足。
    两边各有一个异议，双方开始据理力争，互不相让。
    精灵长老认为自由城能从结盟中获取大量利益。除了名声，精灵王庭还是个强有力的盟友。相比之下，自由城很难帮到她们。
    奥尔梅多不这么认为。自由城目前虽然弱小，但击败瑞坎尔已经证明了自己的实力。而相比实力，他们最重要的是潜力，是横跨北境、中土、南方的一百多条商业街，是安南的未来。
    十年后，五十年后，一百年后呢？那时候精灵王庭恐怕还是老样子，但谁知道自由城会变成什么样的庞然大物。
    因为精灵王庭的体量和地位，奥尔梅多可以把自由城放在下位，适当退让一些利益……但不代表他们会变成精灵的附庸。
    帝国也没法让自由城低头，精灵王庭也别想。
    最后，奥尔梅多做出灵魂发问：“如果自由城真的对王庭无用，你们为何要与我们结盟？”
    她误打误撞蒙中了精灵王庭的想法：除了看中自由城的潜力，精灵王庭结束千年的独善其身的深层原因就是，精灵王庭内部出现了两种声音。
    精灵在阿尔多森林待了太久，久到输了那场大战，丢了精灵历，这一切都因为漫长的寿命固化了她们的思想，意识不到外界的变化。
    而新生的精灵意识到了。再这么故步自封下去，精灵王庭很可能继续衰落。
    一边是维持数万年的规则，一边想要打破陈旧做出改变，这两种声音分为了老年派和青壮派。而前些年神灵们的突兀消失让青壮派壮大。
    两种声音越来越响，分歧越来越明显，担忧精灵王庭因此分裂，长老院决定先做出改变：重拾盟约制度。
    老年派想的很好。她们把盟友变成傀儡，既安抚了青壮派，又没有改变规则。
    不过青壮派也很聪明，他们看中了安南，认为自由城不会甘愿当一个傀儡。
    三位精灵长老有两位是青壮派——和安南走的最近的艾莉反而是老年派。
    但不代表凯兰卓和菲奥莉雅会站在安南这边。她们戴着有色眼镜……即使如此，也不得不承认很难找到自由城的缺点。
    比如这里完全没有让她们难以接受的地方。
    虽然自由城连魅魔、鼠人、地精这种肮……生物都有。但他们只是做到了宣称的“不论种族，只论性情”，这句话又很符合精灵的观念。
    最后谈判结束，他们谁也没有说服谁，不过也没破坏彼此的关系。
    结下了深厚的友谊……还谈不上。化敌为友……也不至于。精灵使团最多遭遇了一些无伤大雅的小摩擦、矛盾和困境。
    相比之下，自由城做的事又比别的地方顺眼太多。
    要挑一个人类势力结盟，她们首选自由城——对有些任性和傲慢的精灵来说，一个好印象已经够了。
    欢乐的时光总是短暂。完成任务，精灵使团该踏上返程了。
    安南觉得时间太短，还不够了解自由城，精灵们却觉得够了。
    “每个地方都存在缺点，我们也不例外，所以只要让我们看到够多的优点就够了。”艾莉表现出的老道和开明让安南微张开嘴。
    “精灵历庆典还有两个月开始，安南，到时候见。”