祝缨看了看她的手，忽然问道：“你识字？”
    “诶？是。”
    “周娓，给她也登记，让她考试。”
    女孩子有些吃惊：“我、我、我？”
    祝缨道：“我本来也不限男女。”
    女孩子还有一丝迟疑，男子却面露喜色，先叩了个头，道：“多谢使君！”又劝女孩子说，“婉娘，你本就比我聪明能干，现有机会，我们咱们又来此，蒙使君恩德愿意收留你我，何不一试？或者，你竟比我更有前途呢？”
    婉娘神色犹豫，周娓已挤了上来，道：“这才像话！来，我给你登记姓名！”
    祝缨、赵苏都觉得这一对儿颇有些意思。
    …………
    时光飞逝，很快到了三月，考试正式开始了。
    地点设在山城的学校里，考三天，从礼仪律条考到算术、写作等等。三日一过，祝缨与赵苏等人阅卷，最后从中取中二十人，内里五女十五男，其中便有那个“婉娘”蒋婉。自福禄县来的五个女孩子，只有四娘考中了，苏鸣鸾选送来的人里，倒有一男一女考中。
    这其中，年龄最大的是一个四十来岁的中年男子，衣服上打着补丁，看起颇为寒酸。第一名却是一个锦衣男子，约摸三十来岁，圆圆胖胖、憨态可掬。
    赵苏尚不觉如何，周娓的老毛病又犯了，悄悄找到了二江，对江舟道：“好生奇怪，既不限男女，怎么取中的还是男子居多？莫不是其中有什么蹊跷？”
    江舟很奇怪地看了她一眼，道：“这有什么好奇怪的？原本读书的男子就比女子多呀！纵识得几个字，又有几个人家能供女儿一直读下去的？那得有多少钱？有这些已经不错了。”
    周娓悻悻地说：“早晚得叫女孩儿与男孩儿一样的读书！”暗下决心，要得空就对祝缨、花姐、张仙姑叙说此事。
    那一边，祝缨却没有她这般的不满，考试的卷子是她出的，评分是她评的，要取中什么人、任用什么人都在她的心中，取中之后各人分到各部，或任书吏、或司仓廪，都有安排。而她自己也有了新的行程——乔装查探西卡、吉玛。
    对外却宣称是要去盐场。
    第466章 勾勒
    “天儿越来越热了，你这个时候出门太受罪啦。好容易都安稳下来了，非得自己去么？”张仙姑手上叠着衣服、嘴上嘀嘀咕咕。
    祝缨检查着自己的佩刀，说：“以后再派别人，这一趟我得亲自去看一眼心里有个底才好。”
    张仙姑道：“听说，西卡、吉玛那边儿不太好相与哩，你安全不？”
    祝缨道：“青君、青叶会陪着我。”
    张仙姑肚里一盘算，青君是个能打仗的，青叶呢，在花姐身边的日子不短，也能照顾人，心头才微微一松。又嘀咕道：“才在家住几天呐？哎，家里要是有事儿，怎么办？”
    祝缨道：“赵苏他们留下，不碍的。”
    花姐走了进来，将手里的一大包仁丹放到桌上，说：“这是仁丹，你带上。”
    祝缨看了一眼，道：“这些少了，我还要再带些人同去呢。我们装扮成商人，还要有脚夫、护卫，这一包不够的。”
    花姐道：“知道，他们那另有准备的，这是给你的。”
    “哦。”
    张仙姑把仁丹往包袱里一塞、夹在衣服中间，长出了一口气：“可得什么时候才能回来呢？”
    祝缨道：“我这一趟走，要四处转一转，在外头的日子会长些，不过秋收前我一定会回来的。”
    “这么久？！”张仙姑和花姐都吓了一跳，祝缨出巡，从来没有花过这么长的时间。
    祝缨道：“当然啦，要办的事儿多着呢，且这一路又不比以往有人接送，去的都是生地方，自然会慢一些。又要买卖山货，走不快。”
    张仙姑的心又悬了起来：“那你可多带几个人，哎哟，不行，这也太……”
    花姐将张仙姑拥在怀里安慰：“她有数呢，这么大的家业，当家人就是辛苦的。等她这次回来了，以后就不会再这样往外跑了，是不是？小祝？”
    她边说边朝祝缨使眼色，祝缨道：“当然！最迟秋收，一切顺利，我兴许还早些回来呢。”
    张仙姑道：“你可早些回来呀！”
    “好。”
    这边安抚好了张仙姑，那一边，祝缨又要将梧州的事务——主要是山城——做好安排。祝缨召来刺史府与县衙诸官吏，让他们：“各司其职，如有意外，赵苏，你与大姐、项安商议。祝炼要是回来了，你先接待，他也有理事的经验，有事尽可托付给他，不要把他闲置了。朝廷万一有公文、信使来，就说我出去打猎了。若有急事，快马送信与我。若联系不上我，可请几位头人过来，共同议事。”
    众人都应命。
    她又召来了考试新选的二十个人，这二十人里，有山外来的，也有山里人，祝缨道：“你们都是精选出来的人才，当有所用。所谓‘得人’也要看各人擅长何事，我现将你们分往各处，先试着学办差使。等我回来，看你们各人所长，再为你们定职事。做事嘛，还是做着自己喜欢、顺手的更好。”
    二十个人也有在不得志的、也有出身有问题的、也有女子如蒋婉来的时候没打算自己考取个官吏做做的，又有以为考过了就能有官做的……凡此种种，心思各异。但祝缨既有安排，也还算能够接受，因此参差不齐地作揖道谢。
    祝缨道：“青叶，读吧。”
    祝青叶拿出两张纸来，上面写着各人的名字以及将要分派的职务，也有去帮项安的，也有去帮赵苏的，蒋婉一个安静姑娘就被分给了巫仁手下帮忙。祝青叶读完，将最后一行字也念了：“两个月后，不合式的，调换轮替。”
    二十个人答应得依旧不甚整齐。
    祝缨道：“一会儿让项安给你们安排住处，总住客馆里可不好。府里暂按照九品给你们发俸禄。”
    这回答应的声音大了一些。
    祝缨道：“项安，你先安排他们的住处。安顿好了，各自就找师傅历练去吧。散了吧。”
    众人轰然答应，项安带着二十个人去了——有家室的如蒋婉，就不好跟四娘这样的姑娘住一起。此外，诸人的贫富也不相同，也有孤身前来的，也有带着仆人的。都要一一安排妥当。如此一来，山里刺史府手上的空房子所剩就不多了，项安将此事记下，预备祝缨出巡回来之后，再向祝缨汇报，询问如何解决。
    祝缨则又特意叫来了小江，小江思忖，估计是要让自己也相帮照顾张仙姑。她与花姐相仿，花姐精力也渐不如年轻时，一个人恐怕也忙不过来，祝缨没有回来之前，小江就已主动帮了些小忙了，这一次，她猜也是差不多的。
    她连怎么回答都想好了，祝缨的第一个问题却是：“周娓现在如何？”
    小江一怔：“挺、挺好的呀？难得是个硬气的人。”
    祝缨道：“就怕太尖锐了，我走之后，你帮我多看着她，别让她把那些话都往外说，又或者看到个男子就要翻白眼。这些话，对她讲是没有用的，这是她的脾性，脾气本身没好也没坏，只是在现在不太合宜。”
    “为什么？”小江问道，“又何必人人都圆融呢？”
    祝缨道：“她有些非黑即白，硬气是好事，执拗多刺有时候也误事。她的刺又不是她自己造成的。有她在也能带一带不思进取的人，刺挠得太厉害了又容易为她招怨。你为她拿捏一个分寸。”
    小江想了一下，道：“好。”
    祝缨又与赵苏进行了一次长谈，将不能公开说的事与赵苏细谈。譬如如果朝廷有突发事件，要怎么办，山下有变故，又该怎么办等等。
    最后，祝缨让赵苏留意好的铁匠、铜匠，有无会翻模造范的匠人。
    赵苏问道：“您是要铸造兵器么？咱们的库存还够用，只是如今山外也不敢与咱们大笔交易。匠人更是管得严，只怕要慢慢寻访才好。”
    祝缨道：“不止，我要会铸钱的。”
    赵苏猛然记了起来，道：“不错！是该如此。只是这样的匠人也少，更难寻。”
    “不急，留意就是。”
    “是。”
    “我走之后，内紧外松。”
    “是。”
    最后，祝缨又到了侯五的住处。侯五近来话愈发地少了，以往与祝大是个酒友，喝完了酒吹个牛也很有滋味。祝大已死，祝缨竟是个女人，侯五也不知道要怎么应付这个荒谬的世界，既不知道，也就随波逐流了，连背后说人坏话的毛病都消失了。
    看到祝缨，侯五扶着拐杖站了起来：“大人！”
    祝缨抢上一步，请他坐下：“跟我还客气什么呢？我要出去转转，家里您多照看着。丹青我带走，其他几个留家里接着练兵。您给掌掌眼。”
    侯五沉默了一下，以老人特有的缓慢的语速说：“大人，要打仗了吧？”他是个多年混迹行伍的人，多少有些经验。这样轮训、练兵，是要花钱的，要说祝缨没点别计划，他是不信的。
    祝缨看了他一眼：“防备警戒而已。以前有朝廷作为威慑，咱们这些邻居还老实些。如今可就得靠自己啦，艺甘的余众、西卡、吉玛，哪个都不是省油的灯。”
    侯五道：“您说是就是吧，规矩我懂，上头定的事儿，我们下面的人不乱问。”
    祝缨道：“没什么不能问的，就是为了防备他们。你您多费心了，也别太累着，人比事重要。”
    侯五略有点局促地笑了：“老了，不中用了，一个老废物，有口饭吃就得。万没想到还能过上如今的好日子。”
    祝缨道：“以后都会很好的。”
    “哎~”
    ……
    祝缨一番嘱托之后，换上便服，带着胡师姐、路丹青等人与二十个府中随从，从山城出发，先往盐场转了一圈。盐场仍是孔雀在管，明珠、明月两个姑娘皮肤比之前黑了一点，见到祝缨都有点激动——能做事固然开心，盐场的生活其实有点枯燥。
    祝缨并不去仓库、盐田检查，而是说：“我来看看你们，再提一些盐走，我写条子。”
    孔雀忙说：“我这就去准备，您要多少？”
    祝缨道：“我要十担。”
    盐场这边的计量，一担就是一百二十斤，十担，一千两百斤盐，对盐场来说并不算多。孔雀也不问用途，准备了十担盐：“都是上好的精盐。”
    祝缨道：“不要这么好，有一担精盐就够了，其余都换成粗盐。”
    “诶？哦，好！”孔雀也不问缘由，反而请祝缨到仓库、盐田中去亲自查看。
    祝缨道：“你办事，我放心，还看什么？”
    孔雀仍然含笑请她去看，祝缨道：“也好。”料想孔雀这仓库必是准备得很好等她来检查的，到了一看果然如此，仓库里的盐一包一包码得整整齐齐，盐田里也堆着一座一座的小小盐山，太阳下反射着耀眼的光。
    祝缨夸赞道：“条理分明，很好。”
    孔雀道：“先前久未见您，心里没底，荒疏懈怠了。如今有了主心骨，再不能像以前那样混日子啦。”
    祝缨道：“好好干，以后好事多着呢。”
    孔雀见她脸上带着浅笑，觉得自己应该算是过关了，也可向苏鸣鸾有个交代了，大大地松了一口气。
    然而孔雀的消息送到阿苏县，苏鸣鸾派人迎候，却没有接到祝缨。苏鸣鸾不由有些奇怪：人去哪里了呢？
    苏喆道：“我去府里瞧瞧吧。”
    母女俩商议的时候，祝缨已经与祝青君会合了。她换上了蓝布衣服，号称是福禄县的商人，与祝青君手下的几十人一道，往西卡家的地方行去。
    路丹青、祝青叶与祝青君见了面，抱在一起又是笑又是拍后背，显得很是亲昵。路丹青问道：“姥，咱们这可不像是去打猎呀！”
    祝缨道：“是吗？”
    路丹青道：“嗯！”
    又带了盐，又带了一些山城作坊出产的糖、小手艺玩具儿，还从山城顺捎了一些阿苏家产的茶砖。又说要打猎，还号称商人，怎么看都是有文章的。而且，这一行还带了许多纸张文具，这是不对的！山中无文字，这东西的用处实在不大！纸、笔之类，也有图画的需求，但量不会大。
    路丹青自家就是头人，如果不学习官话、文字，纸笔类的作用可能就是画个花样子之类。用量很少。
    祝青君勾着她的脖子说：“你跟我走吧，走走就知道了！”