对面就把门打开，岳桓道：“上禀叔父，我带客人来了。”
    门开了一条缝儿，里面的人认得岳桓，问道：“不知是哪位客人？”
    “告诉叔父，凤凰来了。”岳桓笑着说还回头看了祝缨一眼。里面那人顺着看了一眼，说：“哎呦，还真是！稍等，小人这就去！”
    祝缨有点诧异，岳桓却一副很自然的样子。登刘松年门的人里，祝缨是个异类，既非名士，又非经学出身，文采也差强人意，还不是什么世家公子，跟捧钱进门求一纸文字的富人也不一样，但她能进去刘府。后因梧州之名，岳桓等小辈不免戏言，哪知刘松年默认了这个说法。
    他们又在外面略等了一下，里面就来人说：“请进。”
    两个人打着灯笼引路，又有仆人撑伞，将他们引到一处水榭。这里门窗紧闭，敲开了门，众人进去，才发现门对面的一扇窗户还开着。
    窗子不远一个大砂锅、一个小炉子，旁边桌上一壶酒，刘松年盯着砂锅。砂锅里散发出一股炖肉的香味儿，刘松年捻了捻手指：“来了？坐。”
    祝缨和岳桓一左一右在他旁边坐下，祝缨左顾右盼：“哎，就一双筷子啊？”
    “我吃，你们看。”刘松年说。
    祝缨道：“行，比咱们俩看您喝茶跟雪相面强。”还以为他会摆个宴席什么的，不过炖肉更好。
    刘松年看了她一眼：“油头粉面的。”
    祝缨道：“油吗？那今晚回去得洗头了，我就说不舒服。”
    岳桓忍不住噗哧一声，刘松年看他一眼，岳桓赶紧低头。刘松年扫一眼他们的随从，看到了几个着士子青衫的，没问，多看了祝炼一眼：“又带他来了？”
    “嗯，我看他肯用功，收做学生。”祝缨对祝炼招招手。
    祝炼上前对刘松年一个长揖，刘松年道：“有教无类，你倒是不错。那几个是谁？”
    “州学生，就要超龄了。梧州偏僻匮乏，贡士且还不行，带他们几个来见见世面，回去好激励一下。”
    刘松年“嗯”了一声，天下学子们激动、崇拜的眼神他见得多了，偏僻地方来的，他就多一点耐心，说：“别只顾着学书本。”
    赵振等人声都颤了，话也不太会说了，只会说：“是……是、是、是……额是。”他们四个又不是齐声，而是断断续续的大杂烩。
    刘松年耐心地等他们结巴完，让仆人带他们去吃饭：“我们在这里说话。”
    众人老老实实地揖礼而退，刘松年也十足的宗师风范预备等着他们离开再……突然发现这些人的眼神有点儿怪。他猛地一回头，只见祝缨正将他准备的粗布巾叠一叠，包着锅钮掀开锅盖。
    刘松年不动声色，拿起了筷子，又扫了仆人一眼。众人飞快地跑掉了。
    “不如那个叫赵苏的小子。”刘松年语气中肯地评价，筷子狠狠地落下！
    “锵！”打锅盖上了。
    祝缨吸吸鼻子：“味儿不错，炖好了。”
    刘松年恶狠狠地说：“那也没你的筷子……你干嘛？”
    祝缨抽出了腰间的佩刀，郑侯前后给了她三把刀，长的比半个人身长，短的能带进宫里不算刺王杀驾，现在用的是一尺长的这一把。连骨带肉戳起一大块来，放到盘子里，一边削着煮得酥烂的贴骨肉，一边说：“哎，这就吃上了。”
    岳桓看得有趣，一般也没人这么对刘松年，刘松年这样也不算是在生气，相反：“叔父，乐在其中啊。”
    刘松年大怒：“都给我滚。”
    滚是不可能滚的，岳桓也跟祝缨一样，将暖好的酒给刘松年斟了一杯，再把杯子恭恭敬敬送到刘松年的手里。
    刘松年一手筷子一手酒，问道：“有事？”
    祝缨又戳起一大块肉：“真不给吃啊？”
    仆人识机，又去取了杯盏来，又拿了一坛酒，再添上些烤饼之类。
    刘松年道：“不给他喝酒！”
    祝缨道：“哎，我带了好东西。”另一只手从怀里摸了一个小盒子出来。
    “是什么？”
    “山里上等的赤芝，一旦采下来就就要交给头人，今年精选了两枝进到宫里了。您就只有这些了。”前天送礼的时候没给放到礼单上，今天她自己带了过来。
    岳桓在一旁吃肉喝酒，有种偷嘴的快乐。刘松年看了一眼，说：“我要这个干嘛？得给那些个好这一口的。”
    “有。”祝缨说。
    刘松年又哼了一声，祝缨将肉切成大块，说：“还是这样香。”将刀在一张饼上抹了抹，再用布巾将刀擦干净，往饼里卷了几块肉，不客气地吃了起来。吃到一半，自觉地盛了碗汤，就着吃。
    她吃饭一向快，饭量比刘松年一个老头子还要大一点，刘松年拿起勺子也盛汤：“你来就是抢吃的吗？”
    岳桓仍然不紧不慢地吃。
    砂锅那么大，够吃的。
    三人、主要是两人，抢着吃了半锅的肉，进食的速度才慢了下来。雪渐渐大了起来，在窗外扑扑簌簌的，小炉子发出噼啪的声响，砂锅里咕嘟翻滚着浓汤。
    刘松年道：“你干嘛来了？”
    “上京啊，等各部挑我毛病。”
    刘松年哂笑一声：“谁挑你毛病，不怕被你打一顿？”
    “那不能够，我多和气呀。”
    岳桓等他们说了半天的废话，没一点儿提到正事，心道：千里迢迢，又来见叔父，竟是什么正事都不提的么？难道是因为顾忌我？那叔父为何不赶我走？
    祝缨今天就是来蹭饭的，吃饭就是正事。
    刘松年抿了口酒：“那就好好与他们打交道，别理别人。一个一个，猴儿一样，坐不住！自己做猴儿，就别怪别人将他们当成猴儿，沐猴而冠，哼！”
    祝缨道：“猴儿没我蹿得高。”
    刘松年一口酒喷了出来：“你别害猴儿。”
    “行。”祝缨敏捷地拿锅盖挡住锅，笑眯眯地说，“梧州山里的猴儿，我都养挺好的，猴儿不动我的庄稼，我也不难为猴儿。您不知道吧？山里可凉快了，避暑好去处。大夏天的，夜里还要盖严了被子。”
    “我怎么不知道？我游历登山的时候你还没出生呢！”刘松年拿开锅盖，往砂锅里又放了一把切成条的豆皮说，“我去过的地方多了，这个就是那一年，寒雨连江，我困在一条船上，长夜无趣，船家炖肉请我。”
    “冷天吃口热乎的，那是不错。”
    两人吃完了一整锅，终于都满足了。
    雪已经很大了，刘松年道：“今天就住下了吧，明早跟我走。”
    祝缨道：“衣服没带呢。”
    刘松年打量一下她，说：“不就朱衣么？我还有件旧的。”
    祝缨道：“那行。”
    当晚她就住在了刘松年家，刘松年家的客房清雅又不寒酸，院内一株古松，一看就值钱。祝缨倒头就睡，第二天一大早起身，雪还没有停，她也没有油衣之类，都是用的刘府的。
    赵振等人一夜兴奋没睡好，第二天早上爬起来还有点想往刘松年身边凑。刘府忙着早朝，也没功夫理他们，四人摸摸鼻子，又请示祝缨。祝缨道：“你们带阿炼回家。小吴，带他们去国子监那里，给张生他们带个信儿，放假了我请他们吃饭。”
    “是。”
    …………
    雪变小了一些，祝缨搭了刘松年的便车，不用骑马淋雪，一同往皇城而去。刘松年家离皇城不远，须臾便至。一进宫门就得除去一应防雪之物，一些年老德劭的大臣得到小宦官代为撑伞的待遇。祝缨往后退了一步，让刘松年头上罩着柄大黄桐油伞到前面排队去了。
    因下雪，寒暄的人也不多，大家都想早点进去。今天这一场，大家都有资格进殿，进殿就不用淋雪了！其中竟有脚底打滑，在宫里跌得满身雪的大臣。这些人在外面都是人见人敬的角色，狼狈的时候却是与常人无异。
    很快，一行人进到了殿中等皇帝，间或有寒暄拉近关系的。祝缨拍掉身上的雪，陈萌就过来跟她说话，低声问：“如何？”
    祝缨道：“没挨打就算过关了吧。”
    “大郎，这位是……哎哟，祝三郎。”
    “贾公。”祝缨对来人拱手。这一位是陈峦提拔过的半个学生，乃是经陈峦介绍给祝缨认识的。
    贾刺史一面说着“少年英才”，一面打量祝缨：“还是这么精神！”
    今天等待的时间略长一点，上朝之后主要是各部奏报。祝缨她们听着，到上面说散了，她们再出来。祝缨还是打算先去一下四夷馆，看看小孩儿有没有玩雪，怕他们着凉。才出大殿，就听一个人说：“祝刺史？”
    祝缨看着一个面生的老头儿，问道：“您是？”
    “老夫蔡厚。”
    “原来是侍郎。”祝缨口气变得凉了一点，目光定定地放在他的身上。
    蔡侍郎倒还稳得住，问道：“子璋可否一谈？”
    祝缨面色缓了一缓，点了点头。
    “那到舍下去？”
    祝缨看了一眼殿中，问道：“您不用留下来么？大雪，恐怕有灾，工部应该会忙。”
    蔡厚道：“无妨，这已是第三场雪了，早有准备。”
    “请。”
    两人并肩往外走，路上也不交谈，出了皇城，蔡厚也有马车，又邀祝缨乘车。祝缨也不客气，踩着脚踏上了他的车。蔡厚的车里也有暖炉，两人坐下，帘子放下来，里面的光线变得昏暗。
    蔡厚道：“子璋少年英雄，令人好生羡慕，我在子璋这个年纪，尚是一身惨绿。前天与郑侯提起子璋，他也说，像子璋这样的人物，他也是少见的。”
    祝缨道：“您过奖了。”
    “哪里，哪里，都是实话哟！不是人人都能像子璋这么能干的，他们呐，差得远了。”
    祝缨道：“您在陛下身边，几十年来见过多少惊才绝艳的人物，我又算得上什么呢？我只盼人少挑我点儿错，就好了。”
    “子璋何出此言？”
    祝缨道：“您真不知道？”
    蔡厚认真地说：“子璋，咱们将话讲明白，千万不要有什么误会才好。”
    祝缨道：“好。我也不愿与侍郎有什么误会。”
    蔡侍郎家也不太远，很快，蔡府到了。
    蔡侍郎道：“请。”
    “您请。”
    两人进了蔡府，到了堂上坐下，蔡府仆人穿梭，奉上热的巾帕，又上脚炉之类。再奉茶，又上点心。蔡府的茶点也一桌一桌的，不但有甜食糕点，还有肉食荤菜，都冒着热气。
    两人略动了几筷子，才慢慢说到正题。蔡厚说：“子璋离京城久了，乍一回来过冬，可还习惯？”
    “还好。南方冬天是湿冷。”
    两人由冬天说到了南方，很自然地就说到了“误会”。
    蔡厚道：“我写信给子璋并无他意，如有冒犯，还望见谅。”
    祝缨也放下筷子，对蔡厚道：“看来是我误会了，侍郎，请令侄女来，咱们对个账吧。把她的那个什么心腹管事也带来，这里面必有缘故。”