京城——
    原本需要二十多天的路程，在连夜赶路之下，一行人提早五、六天抵达目的地，却也让徐敏体会到旅程的辛苦。
    因为旅程中不只需策马在平地上奔跑，还得经过翻山越岭的考验，夜里更要露宿山野，直到腰都挺不直，大腿内侧也快磨破皮了，她才不敢再硬撑，决定放弃骑马，回到马车上休息。
    “夫人，终于到了”明珠窝在马车上，几乎要喜极而泣，只见她怀里抱着用小酒坛分装臭卤水，那便是她此次随行的主要任务，绝对不能将它打破，否则可做不出“天下第一香”到时皇上一个不高兴，大家都倒霉。
    徐敏真的累瘫了，趴在衣箱上动都不想动。“太好了”
    “奴婢只希望有张床，可以平躺着睡上一觉。”从来没有出过远门的她，说出心中最大的愿望。
    “皇宫里多的是床，应该没问题”徐敏有气无力地说。
    待徐敏又小睡了片刻，才被外头的声音惊醒。
    明珠赶紧摇醒主子。“夫人，咱们已经进到皇宫里了。”
    “真的吗？”她赶紧坐正，揉了揉眼皮，驱散睡意，然后把垂散下来的长发再度梳回男人的发髻，心想机会难得，当然要用自己的双眼，好好见证这一刻。
    于是，徐敏把头探出帘子外，睁大眼睛，打量眼前这一座比庆王府不知大上多少倍的皇宫。
    达达的马蹄声来到马车旁，接着响起元礼揶揄的笑声。“休息够了？”
    “休息够了！休息够了！”她一面回答，一面张望两旁巍峨的宫殿群，简直看得目瞪口呆，亲眼所见跟在电视里看到的皇宫，感觉果然不同。
    元礼把右手伸给她。“给我！”
    闻言，徐敏毫不考虑地递出小手，让他把自己抱到黑龙的背上，两人共乘一骑。
    “我现在穿的可是男装，别人看了会不会误会千岁有特殊的癖好？”
    他大笑两声。“是男是女都无所谓，只要我喜欢就好。”
    这句话让徐敏想起两人初次见面的情景，不禁跟着笑了，但还是得替他设想。
    “可这儿毕竟是在宫里，两人共骑，未免太不成体统”
    “有谁不知庆王向来我行我素，从来不把礼教规矩摆在眼里，更不在意别人的眼光。”元礼口气狂妄地说。
    她笑叹一声，便不再多说了，反正他们是夫妻，不管是挨骂，还是遇上任何难关，都要一起承担。
    “那是永和宫，也是妃嫔所住的地方”元礼充当向导，指着一大片宫殿群为她介绍。
    徐敏不知道里头究竟住了多少女人，就只是为了等待一个男人，终生都不能离开，要真把她关在这里，说什么她都要逃出去。
    “再过去是景阳宫一样是妃嫔所住的”
    她看着富丽堂皇的宫殿，在她眼中其实就是监牢，身子忍不住发起抖来。
    “怎么了？觉得冷吗？”元礼低头问道。
    “我是在想幸好当初没有被送进宫，不然也会跟其他女人一样，一辈子都要关在里头，然后彼此争斗到死。”她无法忍受那种生活。
    元礼大笑一声。“那么你可要好好感谢我”
    “我不是已经打算用一辈子来感谢千岁了吗？”徐敏嗔骂地说。
    他亲了下徐敏的粉颊。“不只这辈子，还有下辈子。”
    徐敏哼了哼。“要我用几辈子来感谢千岁都可以，直到咱们看见对方就觉得讨厌，不想再看到彼此为止。”
    “要真有那么一天，恐怕是十辈子以后的事了。”元礼可是对他们的感情深具信心。
    “再过去就是干东五所，咱们这几天就住在里头，目前还住了几位年幼的弟弟，不过已经不太记得长相了”
    她凝听着元礼诉说就藩之前住在宫里的种种回忆，不过还是注意到不少打量的目光，就来自那些跟在他们身边的太监，想到历史上的太监可没几个是好人，看来说话得注意点。
    元礼率先下马，再将她抱下来，护卫们有另外的住所，只有皇子才能住进干东五所，这是由五组建筑所组成，共分为五所，每一所内又各有好几座院落，所与所之间以矮墙分隔，不过都有小门可以互通。
    一名资历较深的大太监似乎对徐敏有意见，提出徐敏既是小妾，自然要住在合乎其身分的地方，不过这提议马上就被元礼拒绝了。
    “她就跟我住在这里！”他才不管什么规矩。
    大太监还想说什么，被元礼一瞪，只好把话吞了回去。
    虽然只住十天，不过带来的行李还是不少，待所有的东西都搬进厢房，再稍作整理，天都已经黑了。
    “明珠，你也去吃点东西，然后下去歇着，不用伺候了。”徐敏将带来的臭卤水找个安全的地方放好，赶紧让走路已经摇摇晃晃的丫鬟去休息。
    明珠感激地朝主子福了个身，拿着自己的细软，去找今晚睡觉的地方。
    “你也别忙了，坐下来喘口气。”元礼朝徐敏招手说。
    她在元礼身畔坐下。“你不去见你父皇？”
    “天已经黑了，加上为了体恤朝觐的藩王一路上的辛劳，父皇特许我们明天早上才觐见。”他随手将倒了茶水的杯子递给徐敏。
    徐敏又问：“那么不去见你母妃？”
    “宫里有宫里的规矩，不是想见就能马上见到。”元礼也想立刻去见阔别三年的母妃，就算只是看个几眼也好，可是皇宫和庆王府不同，不能完全照着自己的意思来。
    听出他口气中的失落和寂寞，徐敏放下茶杯，起身来到元礼面前，将他揽进自己怀中。
    “那么等见到人之后，就把想说的话都对她说，不要带着遗憾回去，否则又要再等三年了”
    他将脸庞贴在徐敏的胸腰之间，点了点头。
    “没有人知道三年后会发生什么事，所以要把握机会，不要错过。”她鼻子也跟着痒痒的，因为想见妈妈的心情，是每个孩子都会经历过的。
    元礼抱住她，眼眶逐渐发热。
    “嗯。”当天晚上，也是他们在皇宫的第一个晚上，两人什么都没做，只是相拥而眠，心却比任何时刻都来得贴近。
    翌日一早，元礼穿上亲王冠服，俊美非凡、威风凛凛地来到太和殿，看着高坐在龙椅上曾经遥不可及的父皇，似乎苍老许多，目光不再如同以往精明锐利，头发也更白了，若没有那身龙袍，看来就像个平凡的老人。
    父皇真的老了
    “吾皇万岁万岁万万岁”
    他来到殿前行君臣之礼，献上贡品、再呈上礼单，制式地回答问题，然后叩谢皇恩，尽一名藩王该做之事，只因他们不是寻常父子，不会因为彼此久别重逢而相拥而泣，更别说把酒言欢。
    一切行礼如仪，元礼并没有像年少时那般任性叛逆，故意和朝廷礼制作对，他已经是当爹的人，得做个好榜样，何况他只会待上几天，忍耐一下就过去了。
    等到仪式告一段落，他再次伏身跪下，恭送皇帝退殿。
    等到元礼也退出太和殿，马上有名太监来到面前传达圣谕。“皇上有旨，命庆王前往干清宫。”
    元礼立即回道：“遵旨！”
    干清宫是历代皇帝处理平常政务，或接见朝臣、使节，以及举行家宴的地方，甚至是做为皇帝寝宫之用，也代表皇权至高无上的象征。
    他永远记得在小时候，这里是他最讨厌的地方之一，总是把他和父皇隔得好远，每次经过，都会用力踢个几脚，结果宫殿没倒，自己的脚却疼上好几天。
    来到干清宫，就在等待宣召之际，元礼不禁想起许多童年回忆，这座皇宫对他来说，真是又爱又恨。
    “宣庆王觐见！”太监的吆喝声响起。
    闻言，元礼收拾好心情，踏进殿内，正要行礼，就被制止了。
    “这儿只有咱们父子，那些繁文缛节就不必了。”不同于方才在太和殿上的君王姿态，皇帝脸上带着笑意，眼角的皱纹也更明显。
    元礼拱起双手。“是！”这时，皇帝从椅上起身，走到他面前，父子俩高度差不多，眉眼之间也有几分神似。
    “你长大了，若换作以前，就算是见个礼，也是做得不情不愿。”
    “儿臣当时还不懂事”
    “那么现在就懂事了？”皇帝语气多了一丝严厉。
    他不禁语塞。
    皇帝叹了口气。“既然懂事了，就不该擅自将长史逐出王府，还差点亲手斩杀审理所官员，别跟你其他皇兄一样让朕头疼。”
    “那么刘墉可曾禀奏父皇，他们企图屈打成招，将罪名栽在无辜的徐氏身上，结果害得她小产，儿臣的亲生骨肉还未来到人世，就这么枉死了？”
    原来刘墉已经回到京城，还在父皇面前参了一本。
    “有这种事？”皇帝皱起两道灰眉。“刘墉只说他怀疑你那王妃的死因不单纯，为了调查清楚，才不得不下重手，好逼问出真相。”
    元礼冷笑一声。“他这可是犯了欺君之罪，最后事实也证明，刘墉和审理正他们根本冤枉了徐氏，儿臣应该亲手杀了他们。”
    “那么真正的死因真像你在折子上说的，是你那王妃自己失足落水？”皇帝并不全然相信。
    “要是有半句谎言，同样也是欺君之罪。”
    闻言，他毅然地跪下认错。“由于真凶已经自裁，儿臣不打算张扬，才未说出实情，还请父皇降罪。”
    皇帝听了满心疑惑。“究竟是怎么回事？”
    经过再三斟酌，元礼只好将奶娘疼爱奕咸的一番心意，却不慎走偏了路，进而犯下杀害王妃此等无法饶恕之事，最后亲口认罪并当场自裁的经过，二向皇帝禀明。
    “纵然奶娘其罪当诛，但她多年来视奕咸如同己出，而奕咸也同样视她为亲娘，若是奕咸知情，将会受到多大的伤害，一次失去两个娘，已经够可怜了，儿臣实在于心不忍，刘墉当时也在现场，亲眼目睹所有经过，居然刻意隐瞒，实在是太可恶了”
    接着，元礼又用无比沈痛的口吻说：“身为人父，为了保护子女，就算因此犯下滔天大罪也绝不后悔，所以儿臣才会选择让真相沈入池底。”
    听完始末，皇帝叹了好长一口气，将手搭在他的肩头，不禁感到欣慰，这个从小就我行我素的儿子，真是长大了。
    “起来吧！”
    元礼有些讶异，眼前的父皇似乎多了温情和慈爱，仿佛只要伸出手，就可以触碰得到，不再那么遥不可及。
    “不过柳卿对于女儿的死因始终存疑，三番两次上奏，要朕作主，趁着这回你进京朝觐，也是希望能得到一个合理的解释，于情于理，这件事都不该瞒着他。”
    皇帝沈吟了下。“朕这两天会宣他进宫，由你来当面告诉他。”
    他拱手回道。“儿臣遵旨。”
    “至于那个徐氏”皇帝目光一扫，君王的威仪不减。
    “朕看了刘墉的折子，上头说你不只纵容她在王府里头骑马，对她有求必应，还夜夜留宿在她屋里，为了她甚至数度和王妃闹翻，有没有这回事？”
    “儿臣不敢隐瞒父皇，确有其事，不过那也是因为徐氏确实值得儿臣宠她、爱她，她甚至为了救奕咸，险些就丢了性命，那可是其他人无法办到的。这些事刘墉必定不曾写在折子上，至于会和王妃数度闹翻，也是因为彼此意见不合，问题并不是出在徐氏身上”元礼说到这儿便打住了。
    “死者为大，有些不中听的话，儿臣也不想再提了。”
    皇帝虽知他们夫妻感情不睦，如此看来应当甚为严重，但刘墉折子上的内容似乎也有失偏颇，不可完全尽信。
    “好了，皇后方才派人来说想见见你，你就先去一趟坤宁宫吧。”他决定等见过徐氏之后再说。
    “儿臣告退。”元礼行了跪拜礼，便退下了。