在晋陵郡东南隅有一个峡谷，名曰“天石大峡谷”，峡谷巨石成瀑，形状千奇百怪，天下罕见。谷中林木葱茏，山花烂漫，飞禽走兽出没无常。只因从山南到北麓高达千丈，处处深沟峭壁；西边的原始森林毒蛇猛兽出没无常，而东边又是断壁瀑布，故几乎无人来到此处。
    幽暗茂密的森林中走出一个少年，他粗布白衫微湿，发丝稍显凌乱，身上布满血色痕迹，衣衫有多处撕裂。想来能够从这原始森林走出免不了几番生死恶斗。他穿过一片灌木丛林，寻到一处溪流，清理伤口，休息片刻，寻了些野果饱腹，便又继续上路。渐渐听闻人声，再行片刻，只见荒野上是断断续续的人群，衣衫褴褛，疲惫不堪。他悄然没入人群中，跟着人群涌动。
    少年寻思着打听发生何事，但见路边一位中年妇女坐在草地上喂养怀中的婴孩，旁边站着个面黄肌瘦的小女孩，因为饥饿拉着女人的袖子不停哭闹，便从口袋里摸出一些野果子递给她。女人看见有个少年施舍，便要向他弯腰感谢。
    他连忙截住女人，道：“大姐客气了，只是些山里的野果子，不是什么好东西。只是这荒原上怎么会有如此多的人？”
    女人有些疑惑：“这位小哥莫非不是灾民？”
    少年回答：“我长年偏居山野之中，还是第一次出来，所以对外面的事情知之甚少。”
    女人一边轻拍着怀中的孩子，一边道出事情的始末，“前些日子暴雨连绵引发长江水患，好多村庄和农田被淹，我们都是避难的灾民。听说秦王在宜城郊外设立了难民营，专门接济我们这些灾民，现在大伙都赶往那儿去呢！”
    “原来是这么回事，此处据宜城难民营还有多远？”
    “快了，也就三十里地了。”
    少年略微思索，“正好我也要去宜城，大姐若不介意，我可否与大姐结伴而行。”
    “小哥是善良人，我高兴还来不及呢！只是不知小哥姓甚名谁？”
    “清意，大姐叫我的名字便好。”
    清意遂与那中年妇女结伴而行，一路上询问外面世间变化。
    前朝灭亡，中原大地一分为二，南有周，北有魏，两国势均力敌，明争暗斗。南周文帝即位第十年，北魏突然向南周发动大规模战争，楚王率军迎敌，大败敌军，但谁料旗开得胜的大军在返回途经长眠山时竟遭敌军伏击，全军苦战三天三夜，直至最后一兵一卒。
    据说楚王镇守荆襄十年，未曾失算过，且他熟知兵法，多谋善断，但到底智者千虑，必有一失。此战之后，南北两国均是元气大伤，北魏再也无力挑起大规模战争了。楚王乃文帝第二子，为太子胞弟，楚王战败后，皇室又起动乱。四皇子泰意图谋反毒杀了太子，幸亏吴王仓和宁乐王涛平定局势，事后仓因平乱立大功被拥立为新太子，不久文帝病逝，仓即位，即为当今炎帝。再后来清意便遭人暗杀，一坠天石谷就是十年。
    到达宜城郊外已是第二天黄昏，处处是火把和帐篷。灾民们排着长长的队等着施粥。清意寻了一处帐篷，里面坐满了人，均是疲惫之至。走了两天他亦是累得不行，很快睡意袭来，蜷着身子倒地就睡。正要入睡时却听见有人大喊“不好了，死人了！”被惊醒的众人纷纷看向声音来源，只见帐篷一角一个男孩口吐白沫，脸颊和四肢青紫，浑身僵硬，旁边还有个比他稍大的女童，面色潮红，浑身颤抖，呼吸急促，已然陷入昏迷。
    听到大喊，一位自称是大夫满脸胡须的老者从人群里走出来，他查看一下两名孩童的状况后，急切地说道：“大伙离他们远点，快把巡逻的夫差叫来。”很快便有两名夫差大声嚷嚷挤进来。
    老大夫低声对夫差说了几句话，只见夫差们双目圆睁，随即又忙点头。一名夫差向大伙说道：“这孩童死的蹊跷，死因未明之前大家都呆在原地不许动。”另一夫差早已不见人影。清意走过去，拉住那位大夫，悄声问道“是不是鼠疫？”见那老大夫惊异的脸色，又道：“我也懂医术。”于是老人点点头，不再隐瞒。
    清意见那夫差守在帐篷里却不说真相，想是为了稳住大家。果然未过片刻，便有官兵围住他们的帐篷。接着一位身穿赭色布衣的中年人走了进来，年约四十，模样倒是忠至厚道，他对人群道：“我是宜城的尹县令，刚才那两名孩童恐是染上鼠疫。”一听到鼠疫，帐篷里立即向炸开了锅，大伙都胆战心惊。“大家先静一静，听我说，此事已经上报朝廷，不久朝廷就会派有名的大夫前往这边诊治。只是为了防止你们被染上鼠疫再传给其他人，要暂时隔离你们。不过，大家放心，鼠疫并不是什么罕见的病，以前也有过，也都能治好，所以这次你们也不会有事的，等大夫一来问题就能解决了。”
    话是这么说，但大家仍是吵得沸沸扬扬，更有人已冲出帐外想要逃离这个“不祥之地”，却被外面的官兵挡住。“我们凭什么相信朝廷，朝廷只知鱼肉百姓，什么时候真正关心过我们老百姓疾苦，凭什么隔离我们。”“就是，就是，若是这样把大伙都关在一起，没病的也会被有病的传染。”死亡面前谁不害怕，一时间帐篷里乱哄一堂，就在大家正起哄的时候，又有一人走进来。这次是个二三十岁的男子，剑眉星目，肤色偏古铜色，英俊的面容露出些许沧桑，一头墨发由蓝色丝带全部盘起，一身紫衣尽显尊贵，腰间束黑色绸带，身后还跟个玄衣侍卫。
    尹县令见了秦王连忙躬身行礼，惶恐道：“秦王殿下，您怎么来这儿了。”人们一听见“秦王殿下”，顿时安静下来。
    “叫外面的官兵都撤了。”秦王开口，威严的面容，坚决的声音不容拒绝。
    “是。”官兵撤下去后，众人都等着这位尊贵无比的皇子发话。
    “大家不用担心，朝廷会好好处理这件事，若真是鼠疫，那么只隔离你们这间帐篷的人是起不了什么作用的，老鼠会到处乱串，把鼠疫带到其他地方，大家逃也没有用，本王以性命相保，你们一定会没事。现在我就和你们一同呆在这间帐篷里头，若是有谁觉得身体不舒服，要尽快告知于我，以免耽误医治的最佳时机。”有了这位皇子在此，于是大火安定下来。秦王又问道：“帐中有谁是大夫？”
    刚才那位老者回答：“老夫是。”
    秦王谦卑有礼的询问：“若是鼠疫，不知大夫有何应对良策？”
    “鼠疫主要通过接触传染，尽量疏散大家，让大家互相少接触。”
    “可有何药物治这鼠疫呢？”
    “这……”
    “青蒿，青蒿可以清热解暑，除蒸，截疟。”安静的帐篷突然有人回答，秦王和那位老大夫都看向声音的来源，有些吃惊，说话者正是白衫少年清意。
    秦王见那少年年纪轻轻又向老大夫：“这位公子说的方法当真管用否？”
    “老夫似有耳闻，不如一试。”
    于是秦王便道：“那就请这位小兄弟说说详尽的方法，我好就命人去办。”
    清意随即道救治的法子，秦王也马上差人办事。而后又召集了营地上的其他大夫一起商议如何对付这场鼠疫。