焦公公将我们领到了北院的聚宛宫的大殿站在上方认真道“以后你们就住这了，好好跟教引嬷嬷学习宫里的规矩，待一个月后皇上进行大选，留下来的就有机会侍寝，被皇上赐爵封位，被撂下的就要成为宫婢，到了指定年纪再被放行出宫。”
    说毕甩了甩手中的拂尘走下台阶对身旁年长的嬷嬷道“天色不早，你就带众小主去自个屋里纳凉。咱家还要去跟皇后复命，教引嬷嬷的事你安排就好，记得，务必留心挑几个机灵的服侍皇上，也好讨皇后欢心。”
    我站在最前端所以焦公公的话我听得一清二楚，心里很是纳闷。秀女本是服侍皇上的，挑机灵懂事讨皇上欢心理所应当，但焦公公话中意思是皇后开心远比皇上开心来得更要。
    在大殿等了一个多时辰终是安排好了住处，香瑶扶着我锦婵拿着梯已往桑兰院走去。
    桑兰院顾名院内载植了好几棵桑树，干粗叶大将整个院子盖得满满的，时近夏至翠绿的桑叶在阳光下辉然闪烁，青色的果实暗夹在枝叶间像一串串诱人小葡萄，院内围栏上摆放了许多建兰，含苞微放在阳光照射下越发的精神，虽未开但我似乎已闻到了香味，忍不住深吸了口气。
    里外忙碌的香瑶忍不住打戏道“兰花未开，小姐就想闻香味啦。要不要奴婢学古人拔苗助长，把兰花骨朵全给掰开，闻闻是否真有香味。”
    一像冷僻的锦婵听了也忍不住附和“就是，瞧小姐性子急的，再吸几口怕是要岔气了。”
    我一听，故冷起脸双手插腰责骂道“锦婵，香瑶，你们两个可是越来越胆大，竟敢拿我玩笑，小心我惩罚你们。”
    她们俩瞧我并无怒意，纷纷掩面吃笑。
    随后一名宫女突然走了进来，向我行了个礼，随后道“华掌宫在前殿，唤各位小主过去，引见教引嬷嬷。”
    香瑶在屋内打点锦婵陪我同去，路过娆梨院迎风飘来一阵清香，抬头便瞧见一棵硕大的梨树上挂满了嫩黄梨实，在阳光下闪耀着翠绿的光泽，看了让人口中不禁一酸。院门被打开，走出一位穿着粉色衣裳的女子，面容清秀身姿窈窕，带路的宫女忙上前迎“慕小姐可是要去前殿？”
    女子点点头，看见了我，微笑走过来问“姐姐也是去前殿的吧。”
    我点点头。
    “即是如此，不如咱们一起走。”说罢便同行继续说“我叫慕瑾姬，家父是兵部侍郎慕上云，敢问姐姐叫什么，家住何处？”
    我有稍刻愣然方回道“我姓秋名海棠，家父是东陵县令秋岳山。”听见她的名字方才想起玉宣门前的一幕，忍不住细细打量她，鹅脸琼鼻柳眉樱唇肤细若上好的羊白玉，一双杏眸眼波流转秋呤深深，青丝如瀑布直泻而下，手指纤长如青葱，一看便是琴棋书画样样精通者。
    “秋海棠好名字。姐姐盛爱海棠么？”她问。
    我摇头“我出生在海棠花开的四月，家父又特别喜爱海棠，亦取此名。”
    “原来如此。”她点点头觑了我一眼想了会道道“看姐姐眉容秀丽，灵姿妙曼真真配得上海棠之名。”
    我轻笑稍稍放慢了步子“只是父亲甚爱才取得此名，海棠万万当不得。再者宫里佳丽如云，妹妹又出落得如此灵利可人，想必过不久便会深得皇上垂怜，到时万莫忘了姐姐才是。”
    她听我如此说，白皙的脸颊飞上两抹红云，娇羞道“姐姐哪的话，此番入宫姐妹各个姿色绝丽，定都能得皇上荣宠的。”
    我淡笑不再接话，托着锦婵的手往大殿走去。
    殿内已来了数人，皆坐在椅间互不搭话，许不是识方才如此。
    “慕姐姐，你来了。”我刚坐定，对面一名年约十五穿着翠绿云锦窄袖对襟宫装的少女急急拉着还未坐下的慕瑾姬开心笑道“我这无人，姐姐与我同坐吧。”
    慕瑾姬看了眼四周确定无人方才落坐，宫人陆续端上茶和点心，同入宫的秀女皆已入坐。
    “你是谁，为何坐在我的位置上？”轻柔有力的声音安静的大殿响起，吸引了众人的目光，我也抬头望去，只见一名穿着紫色流苏金丝缎宫装打扮丽色的妙龄女子居高临下睇着慕瑾姬问。
    慕瑾姬慌忙起身笑着回道“我方才过来见无人，便以为是空位，所以才坐下。没想到误坐了姐姐的位置，真是对不住了。”说罢便匆匆让了开，想退到后方却又被拉住“妹妹，这是哪的话。大家都是一同进宫的姐妹，不分彼此，妹妹若是喜欢这位置，就坐着好了。”说罢后退了几步正准备坐下，跟在她身后的一名女子上前几步指着她厉声说“你以为自己是谁，居然敢跟我们司徒小姐抢位置，还不快快让开。”
    此女子话一出，慕瑾姬立即变了脸色，殿内众人皆咬耳私语“瑾姬不知占了司徒小姐的位置，还希望您别见怪。”说罢匆匆退了开去坐在比较后方的位置。
    没过多会华掌宫便带着十几位教引嬷嬷走了进来，见人均已来齐便开始分配，我有幸同认识的瑾姬和她熟识的左真和一位叫婉荷的秀女同为一个嬷嬷教引。
    晚霞余落，我们四人相伴离开大殿。瑾姬清秀雅丽像一朵初夏的荷花，左真天真活泼像一簇盛放的甘菊，婉荷安静恬然，话虽不多但喜笑，与她相处让人没有距离感，就像一年四季都常开的朱槿。
    “慕姐姐，你今日在殿上为何要让，本就是你先来，怎得让开了？”率直的左真开口就说出心中的疑虑，大家也都听着，纷纷看着向她。
    她轻笑叹声气方道“真妹妹你不住唐元城定是不知，司徒小姐乃是当朝飞勇大将军司徒健南的妹妹，司徒大将军年轻有为深受皇上重用，父亲又是当朝一品大员，据说跟皇后还有点关系。”
    众人皆点头，婉荷道“咱们刚入宫让着点总是好。”
    我也附和“婉荷说的不错，我们刚入宫对宫里的人和事都不清楚，万万不得娇横树敌，不然往后日子可要难过的。”
    左真似懂非懂的点点头，瑾姬也认同的也我们相视一笑，转眼就到了婉荷住的沁芳院，便相约明日到她那里学习礼仪，遂辞了去。左真挽着瑾姬的胳膊又问了些事情方别了回自己的住处，最终剩得她我二人，一番相处下来熟识了许多，我们相视一笑就着金色夕阳走在影枝斑驳的汉白玉石板间息听落燕回巢。
    次日我们四人齐聚在沁芳院，婉婵弄了好些吃食瓜果，教引嬷嬷来后便让人搬来椅子与我们同坐，边吃边教。教引嬷嬷许是见我们客气，所以讲得很细致，从嫔妃等级讲到如今宫里的形势。皇后位主东宫执掌凤印膝下有太子，与皇上举案齐眉相敬如宾，仅次于皇后的就是育有二公主的庄妃和育有大公主与七皇子的贤妃。不过如今最得圣宠的莫过于董昭仪，膝下育有五皇子被皇上封为奕王还有一分刚满十岁紫铃的公主，位主南院湘会宫。
    婉荷听罢皱眉放下手中的茶杯疑问道“听嬷嬷此番说，婉荷有一事不明。”
    “婉荷小主请讲。”
    “婉荷按嬷嬷讲的想了想，膝下有皇子的娘娘大都被晋封为妃，而董昭仪膝下有一位皇子一位公主，至今为何还是昭仪呢？”
    于嬷嬷听罢停顿了会收起笑，停顿了会回道“这是宫里人皆知道的事，董昭仪出身于尚衣局身份卑微，本是只能封为才人，只因圣上宠爱又育有五皇子才破格晋封为昭仪，入住湘会宫，成为一宫之首。
    “如是说来皇上对董昭仪真真是有情了。”我不禁感叹出声。
    于嬷嬷轻笑“有情无情，我们做奴才的哪知道。”
    “后宫佳丽如云，这份情又能保持多久。”
    我斜眸觑了眼瑾姬，她正盯着手中的青花瓷杯出神，方才那话怕是不经意间溜出口的，在坐众人也没在意，嬷嬷讲完了宫里的人物关系，又讲了宫里该注意的礼仪和行礼的方法，就这样时间辗转悄悄溜到了傍晚，婉荷留我们在她处用完膳食方才告别离了回自己的住处。
    “小姐在想什么这般出神。”香瑶端上温热的茶水问道。
    我接过叹了口气“想些无紧的事。”喝了一口看向门外问“锦婵还未回来？”
    她摇头“还没呢，瑾姬小主人好，说不定留锦婵喝茶吃点心呢。”
    我轻笑拿起梨木茶几上的圆蒲扇轻轻扇着风“你这丫头越发没规矩了，锦婵是过去送东西，怎说的像是享受去了。再者瑾姬小主再好客，也是不主怎能乱了规矩辈分，胡说。”
    她吐吐舌头不好意思道“奴婢也是为了逗小姐开心，再说了我们在自个屋里，还怕被外人听么。”
    我摇头看着她认真嘱咐道“隔墙须有耳，窗外必有人。这里是皇宫怎能跟家里比，我看上次的板子是白挨了，一点记性都没长。”
    她连声道了几个‘是’停了会又说“不过奴婢还是要恭喜小主，刚进宫就结交了瑾姬小主，左真小主和婉荷小主，这样小姐以后就不是一个人了，在宫里也有人扶持。”
    屋内的烛火有些微暗，我拔下头上的银簪拨弄了几下烛心方道“进了宫，大家都是姐妹，本应该相互帮助。”
    “瑾姬小主琴棋书画样样全能人也水灵标志，是难得的才女子。左真小主娇俏直爽是真真的可人儿，婉荷小主姿色虽不是最拔尖的，但性子温婉谦和与人好相处。三位小主是各有各的好，奴婢觉得大选之时，三位必能中选。”
    “那依你之看，三位小主谁会最先圣上宠幸加封晋爵？”我问。
    她听我这般问所挠脑想了很久方才回“这个奴婢可不敢妄下断言。”话题一转看着我嬉笑道“再说还有小姐在呢，要奴婢说哪位小主最先被圣上宠幸，当然是小主呀，这样就能光耀秋氏门楣，老爷夫人也会很高兴的。”
    我不禁扑哧一笑“就你丫头嘴滑，同进宫小主各个姿色不俗，怎也伦不上我。”说完看了眼窗外夜色道“时候也不早，不跟你瞎磨咕了，你去准备下，今个早些休息。”
    她收起笑道了声‘是’便出去了。我叹口气倾靠在红酸枝美人榻间，透过窗看着天空半轮新月，心像被淋上了胶乳稠得化不开。
    兴隆国后宫的规矩多，一时半会也教不完，为了让我们好记住教引嬷嬷只能分时分段讲。这日午后闲空，左真便邀了我们几人出了聚宛宫说是想四处看看。走在宽阔的白玉阶道上，但见四周绿树成荫花香弥漫，稀松的林叶间透下几点斑驳，清脆的雀鸟鸣咝咝在树间唤个不停，枝桠间不时传出几声蝉鸣，彰示着夏日的来临。路过一片花圃左真兴冲冲的跑过去蹲下兴奋的喊“慕姐姐你看这些花开得好好看。”
    我们众人随声望去，是一片灿烂的花圃，白的，黄的，粉的都有，在明耀的阳光下争相盛放。
    “真的好漂亮。”婉荷感叹道。
    “我只在书上看过这种花，却从未亲眼见过。如今真真是开了眼界。”瑾姬走上去万分怜惜开心道。
    我淡笑亦步跟上，牡丹花喜干不喜湿，在东明国有普遍种养，而在雨水丰沛土地湿润的兴隆国却很少见。
    “以前在书上看见就喜欢得紧，根细花瓣大隐约有种无言的坚韧，最爱莫过于就种红色，花团紧簇拥着嫩黄的花蕊色理分明有种朝气蓬勃，让人看了就觉精力倍增。”
    我蹲下身看着花圃中央开得娇艳的花朵道“这是牡丹花的一种，叫红霞迎日。因花瓣似初生旭日故取此名。”
    “‘红霞迎日’好名字。”左真拍手笑道。“那种黄色的呢？”
    “玉玺映月。”
    她皱皱鼻子不服气再问“这种白色的呢？”
    我笑回“玉楼点翠。”
    “那这种呢？”身后传来一记沉稳的女声，我们愕然回头，便瞧见一名穿着藏青色宫装的高贵妇人立在花圃另一头看着我们手指着一株绿色的牡丹。
    我微迟疑了会，屈膝跪在地上谨慎小心回道“回皇后娘娘的话是‘绿玉’。”
    瑾姬，婉荷，瑾姬见我如此甚为不解，但听到我的话后方匆忙跪下，惶恐的请安。她轻哦一声向我们走来，在我面前站定“抬起头来。”
    我心下一紧，慢慢抬起头。她眯眼睇着我问“你怎知那花名？”
    “回娘娘的话，民女曾在书上见过，书上言明此花花瓣与别花不同，花瓣呈翠绿色，但靠近花蕊的花瓣却是白色，白绿相搭，更彰显绿之翠，花之娇，故取名绿玉。”
    她点头命众人起来，看了我们四人一眼问“你们是这届入宫的秀女？”
    “回娘娘，是。”我回道。
    “你叫什么名字？”她又问。
    我微敛头回道“民女姓秋，名海棠，倬山东陵人，父亲任东陵县令。”
    “秋海棠，名字不错。”遂回头对着身边的内监吩咐道“记下她的名字，稍后去内廷局找两个灵利的丫头送去她住处。”
    内监道了句是，方匆忙去办了。别了皇后回程路间，四人无话，各有各的心思，我无声叹口气，心想这次是个意外没想到会碰上皇后，聚宛宫的秀女均无使唤的丫头，而我却先他们被皇后赐了两个，定会成为众人嫉妒的对象，往后的日子要难过了。
    晚膳间有两个丫头被送过来，一个叫冬青，一个叫芝巧，年纪都不大约十五六左右，冬青个子稍高模样也清秀手指纤长一见就是个灵利的丫头，芝巧长得比较福气，白皙的皮肤圆圆脸，一双黑白分明的眼睛一看到底，是个纯真的小丫头，爱笑。
    “海棠小主，这是皇后赐的两个使唤丫头，你看何不何心意。”内廷局总管章林祥十分谄媚的拱手向我说道。
    我轻笑从锦婵手中接过两锭银子赏给他忙道“章公公言重了，皇后娘娘凤恩如泽，这两个丫头我很合心意，民女身份卑微不能亲自谢恩，还望公公帮忙转达我的谢意。”
    章林祥赶忙将银子收好赔笑道“小主请放心，奴才一定会替您转达。”说罢便匆匆离了去。我回转身坐在美人榻间看着她们想了会道“你们是皇后娘娘选中的宫女，定是最拔尖的，不过我这地方不大，屋里有香瑶伺候。”说着看向芝巧。“你年纪比较小，就跟着在屋里伺候，冬青就跟着锦婵在屋外伺候。”说完看向锦婵。“冬青才进桑兰院，有什么不懂的你就好好教教她，切莫过急。大家以后都住在一起，各自做好各自的本分，做得好自是有赏，若做得不好也定是要罚。”
    众人道了句是便退下了，香瑶端上一杯温茶，兴奋道“恭喜小姐。”
    我头也不抬啜着茶问“有何事好恭喜？”
    “恭喜小姐喜获两名奴婢呀。聚宛宫的其它小主都没有小姐这般待遇呢，难道不值得恭喜么。”
    我放下茶杯凝眸望着烛台上跳跃的火芯沉闷道“还未到大选我就这般出尽风头，必会遭来众秀女的嫉妒，日子不可能像往日那般清闲了。再者皇后是何等聪明之人，今日在牡丹花圃前那番对话听起是无意，但却句句有深机，她定是有想法，所以才这般大费周章来试探我。”
    香瑶听得似懂非懂。我又接着说“你想想皇上在位那么多年，而秀女是每三年选一次，为何后宫独独只有那么几位娘娘荣宠不衰。”她摇了摇头。“因为她们都是皇后的人，就拿众人皆知的庄妃来说。庄妃与皇后关系交好，宫里人皆知。而庄妃初入宫时只是被封为彩女，后短短一年时间就升到昭仪，这在后宫中是绝无仅有的，虽然后宫对妃嫔晋封爵位没有限制，但如此未免也太过明显，而有这个能力的除了皇后无第二人选。如若我猜得没错，皇后正在这批秀女中选合适的人，而我很不幸被她看中了。”
    香瑶终是听明白了，但又不解我最后一句话的意思问“小姐说的不幸是什么意思？按你方才说的，被皇后看中应该是幸运的事呀。”
    我摇头把玩着自己腕间一只翠玉镯子“投靠皇后虽能步步高升，但仰人鼻息的日子却不是那么好过的。如此一来我到宁愿落选做宫女，也不愿受他人限制。”
    她点点头“奴婢算是听明白了，皇后娘娘这么做是试探小姐，想要将小姐收为线上的风筝。”