楚人无法安睡的夜。
    晏待时讲过去的事，楚王在听，文鸢也在听。
    窗外红色的煨烬，天青色的光，有人影浮动，不是楚人，就是楚人的殇。人与殇鬼道别：“楚地之主还在，之后会为你们举行葬礼，你们别做无主之鬼，别游荡，先去吧。”人影就少了大半。文鸢捂住嘴巴，可怜这些楚人，更为聆听的事心惊。
    “原来我还有位孪生兄弟。”
    楚王微笑，以手伤去抵鼎灯。晏待时拦他。他抓晏待时的衣袖：“母后说得对，我活该为兄弟做牺牲，楚人的事怪我，我不君；他的事也怪我，我不悌；还有文鸢，她，唉，多谢你为我去封。”
    楚王起身，再看一眼巨画：孟皇后于狰狞当中现出慈爱，面向他，却呼喊与他相像的人：“息再，后梁靠你。”楚王被排除在外，被捧成明月，照耀楚地二十余年。今夜火大，硝烟上天，月亮不明洁。
    “总之，多谢你。”
    青年国王提着去封的剑，匆匆离去，关于小妹的后半句话，始终没有出口。
    文鸢追至走廊，看不见人，转头发现他仰卧在木花丛中，横剑在心头。
    月光暗昧他。
    文鸢看清他抿紧的嘴唇。
    “王兄？”文鸢试探。
    楚王按剑而起，露出双眼，白发被地衣勾住，绷得很紧。看到文鸢，他停顿，似乎想起，已经不用戒备。
    文鸢害怕，说着王兄早休息，逃开了……
    不久，楚王令，楚国开三门，填云梦，坼翟台，通水陆，以五郡为当途，放行各地义师。楚人手持武器，要跟随入省的队伍。楚王和晏待时商量过后，让他们等待。
    “省中没有定夺，我们去了，还要人保护，”楚王劝说不平的楚人，“况且，我不会再让你们受伤害，让你们受伤害的人，我一定会——”
    楚人不忍君主毒誓，去掩他的嘴。
    省中定夺的夜。
    女人睡得比男人轻。连美人就先醒了，闻到硝烟味。
    她的坏眼分泌咸水。
    但她明白，还不到哭的时候。于是她又躺回去，过一刻才跃起：“陛下，不好，快醒醒。”
    后梁帝支撑着：“醒了。”
    连美人声音太大，吵得他心疼，他用绸缎将她绑在床尾，将一端堵住她的嘴，随后裸身下床。
    夜漏将尽。女官和宿卫不知去向。寝室门大敞，贯入黑烟，熏坏金银铜。后梁帝到处走，走到正门，看到持剑的息再，正要问他什么，忽然注意到他袖边淅淅沥沥的，在垂东西，就沉默了，片刻以后，两人同时开口。
    “哪里烈火？”
    “外面危险，陛下先进寝室。”
    息再挟后梁帝入室。那柄剑在两人身间，十分显眼。剑辉一会儿照向前者的皮肤，一会儿照向后者的衣服，偶然照到连美人。
    连美人呜呜地，有话要说。
    息再斩断绸缎。她便疾呼“息大人”，匍匐到他脚边：“我按你所说，迟一刻将他叫醒。你看，他没跑成，被你抓到了。”
    “做得好，外面领赏。”
    “外面只有钱币和野人。我不要那些，你明知道我要什么。”她埋进息再腿间，被他用剑划破眼皮，则改口：“对了，我要冯易去死。”她回看后梁帝，凶狠的样子让人陌生。
    后梁禁省起火。暴行的火，从司马门起，吞没皇城。宫阙被烧红，像地狱，里面逃出很多小鬼。
    赵王走到宫外，险些被鬼冲撞。
    他随手抓一匹，扯开其毛发：原来是后宫的卫丞。
    又有大车正在逃亡，被赵王砍断马腿，从车里拽出数人，都是些私官，管车马的，管厨房的，管更漏上水的，另有宦者，仆射，走士，甚至还有新生皇子的傅父。
    “迁都了？”赵王踩一名私官手背。
    私官拼命摇头。
    “那么你们跑什么？”
    众官苦：“赵王难道不见大火？省中乱，有人起变事。”
    赵王抽打其面目：“好，我看见大火了，但我怎么看不见你们的长官？另外，各宫的主人在哪里？后梁的上人又在哪里？别告诉我，你们丢下他们，先顾自己逃跑。”
    私官无话可说，被赵王斩杀。
    他拎着头颅，换骑野马，跑进火中。随从在后面追：“我君快回来！”
    更下四刻，赵王回来，手脸都是黑红色。他不及下马，先下令：“你回国，告诉平侯，让他发巨鹿军；你向北，告诉魏侯，让他发常山军；你入燕，过白狼水，去请臧夫人和燕王舅父白狼侯。”他又要转入火中。
    随从阻拦：“尚不知敌人，我君不要贸进。”
    “如果敌人有充足的武力，会强夺皇宫，封锁都城，当众收缴木首剑，而不是像现在这样，躲在夜里放火，恐吓宫官，故弄玄虚，”赵王纵马踏碎随从的脚面，喝退他们，“火起，证明那作乱的人，现在还力单呢，想借焚烧宫殿，乱中取胜，怎么能让他得逞？我去保护上人。你们就去各宫救人，及时止损，不要胆小。”
    随从惨淡脸色，手脚并用着爬起，一边择路，一边回头看赵王的影，仿佛今天才认识君主。
    赵王也睥睨他们。
    等随从彻底消失，他才转看大火，切齿地问：“究竟是谁？”
    实际上，赵王并没有去保护上人，而是先去和夫人宫。和夫人坐在火中，拿一把小匕首，遇人就投掷，等看清来人是亲儿，她才瘫坐在地：“我儿奉朝来了，众宫有救了。”短暂的失神后，这位刚强的女人已经移步宫外，和赵王耳语：“楚国出事，省中接着出事，这样的时机不会再有第二次，你要立功，让你父亲看清谁才是后梁第一皇子。”
    “我已经部署了。”
    “那就好，”和夫人扶着赵王胳臂，“去找你父亲吧，他与连氏在班犀殿。周围有樱池，一时半刻烧不死，又有宿卫，非正规军不能突破。你向他请安，实是保护你自己。”
    “母亲与我同去。”
    “我宁死也不想看他和淫贱的女人滚在一起，”和夫人鄙夷，“况且我儿在宫中，我再也不怕什么歹人。”她催促赵王，并添一句：“如果你已经掌握情况，见过你父亲之后，尽快找到修釜。调用武事的虎符在他手上，必要时，可以勒令他交符。他这个太尉难道管事？真是废物。”赵王称是。
    和夫人与儿子道别，裹紧寝衣，在一片蕉林中独立：“难得看见大宫着火。”漏下五刻，她被射杀。
    杀她的少年不过十四五，有猎鹰一样的视力。见人仆地，他于百十步外调转马头，继续杀人：“皇宫里的人都该死，都该千刀万剐，一箭射死妇人，算是便宜她。”少年宽慰自己，同时按住发抖的手，眼中也溢出泪，便打嘴巴，说没出息，渐渐在火中抽泣：“父王，母后，儿子接你们回家。”
    兵马纷至，他拿铁护腕抹眼泪，听人称他“王子”，则重新理智：“去找息再。”
    由少年带领的兵马来前，宫观之间只有烈火的声音。
    樱池远群宫，很静，池旁是以犀牛头为门饰的班犀殿。息再与后梁帝在殿中低声谈话，能让水面涟漪。
    “这么说，你是我的儿子。”后梁帝披连美人的薄纱，饶有兴致地打量息再，又绕到息再身后，拆他的冠，拢他的发——多少年前想做的事，如今终于做成，且得知他是自己的儿子，满足感不同寻常——后梁帝起了反应，将长发放到嘴边：“我的好阿噎，你瞒着我，生了这样好的儿子。”
    息再斩断这缕发。
    后梁帝失衡，挺着性器，摔在连美人身上。两人互相看。后梁帝以手指她：“既是我的儿子，为什么和她有交集？”
    “她恨你，我不过利用她，让她传递你的作息，并让她牵绊你。”
    连美人反手捉住皇帝的阳具，开始痛诉他罚她捣米，并害她腹中子流产的往事：“听见了吗，我恨你。”
    两人纠缠，后梁帝占上风。连美人被他掐颈，翻着白眼，倒在息再脚下。
    后梁帝骑她。息再的剑在眼前。
    “好吧，利用她……但是，我的儿，她恨我，你也恨我吗，不然的话，你提剑过来干什么呢？哦，看到今夜的大火，怕有坏人，来保护我。”后梁帝涕泗，息再打断其涕泗：他用剑锋划开皇帝的额头。
    深沟涌出脏血，后梁帝眼前披红。
    他捂着脸，不可置信，现出平时的暴虐：“息再，你竟敢！”
    息再踩翻人，将他并连美人压在身下，用剑插入他的鬓发：“我不敢，如何能有今天？”
    儿子把过去讲给父亲听。父亲昏昏欲睡，到最后才问：“我知道了，今天你来取我性命，就算你前半生有所成就了。”
    “你愿给吗？”
    “我不愿给，我还想长久地活着。”后梁帝抬头，才发现息再如此挺拔，往常他在上，息再在下，这位深城府的青年总是低头，履行鹰犬的职责，“你让我活着，之后想要什么，为父都补偿给你。”
    “要你的性命。”息再扭剑。
    后梁帝的鬓发被剃掉。
    他终于爆发：“贼子。”捉住息再的手。
    息再丢剑，赤手打他伤处，到伤处流不出血，才换打下巴。后梁帝不支，侧倒，又被息再挽住头发拽起。
    一个男人揍另一个男人，将他上身的骨头都打碎，将人打成散肉，吓到连美人。
    她说着：“我去领赏了。”逃出班犀殿，在后门撞到一人。
    “你们息大人在殿内，不过现在不要去打扰他。”天黑，烟黑，连美人迷住眼，将人认成息再买的宿卫，遭到掌掴。
    她趔趔趄趄，倒在池水旁，从水影中认出那人，还不及喊叫，就被割断脖子。
    另一边，息再也要割断后梁帝的脖子。他去拾剑，后梁帝为他喝彩：“你今天就要成大功。但我有一件事不明白，你非得杀我吗？我待你不差吧。”
    “你待我很好。”息再提着他上三阶。
    “对咯，”后梁帝喜到一半，发现他仍然没有改变心意，又嘟囔，“你也不是为生民、为天地的善人吧。”
    “我是恶人。”
    “对呀，那么更没有必要杀我。放眼郡国，多少恶人都不杀我。留着我，他们也可以随意些，抢掠女子，拿取金钱，培养家奴，过无法无天的生活。”
    息再说：“有理。”
    他已经将后梁帝按进座位。
    “不要杀我。”后梁帝叫喊。
    “但我要做皇帝，所以要杀你。”息再落剑。
    就像幼时，还不晓得自己的身份，并没有什么必要努力的理由，却也好强，不肯屈居人下，这是说不清、道不明的事。息再不会说给后梁帝听——他正为了弑君而快意，至于双耳鸣叫。
    但剑被另一把剑挡住。
    后梁帝意外，息再也意外。
    来人凶狠。息再不得不闪开。
    后梁帝逃脱，躲到人后：“啊呀，我的儿。”
    原来是燕王挡下息再的攻击，救了后梁帝。
    他使诸侯王的玉具剑，流云一样，对抗息再，又转身威胁皇帝：“这种关头，只有我肯为你对敌，父皇，现在知道谁才是真心对你的人吧？”
    “是你！”后梁帝抱他的腰，又摸他的胡茬。
    燕王因为楚国事被关禁闭，在狱中潦草，生出胡须和长指甲。宫变这夜，看守逃走，他轻易越狱，又放出隔壁的修釜：“太尉，你听听外面的动静，快去大闹吧。”修釜拖着沉重的身体远去，而他上望楼，呼悲歌。
    散在都城的燕家奴，听歌如听号令，摇身一变，成为甲士，长驱入宫。这是燕王的武器，与息再的武器一样，藏了很多年。
    甲士不怕火，不怕刀枪。人越仓皇，他们越张狂，轻易突破断柱，来到宫中。
    荀揺落驻守在宫中，指挥宿卫并郎将，按照息再的命令，放火捕人，制造混乱。多数省中人在逃窜，皇城似乎已经落入手中。
    荀揺落松口气，遥望明河：“息再，你的夙愿。”
    作为跟随息再最久的浡人，他发这样的感慨，也在情理之中，却因此忽略甲士。等他注意到时，铁斧已在眼前。
    一名小卒说：“中丞！”扑到荀揺落身上，代替他死。
    荀揺落捧起小卒两半的脸，愕然抬头，发现甲士砍宿卫，像劈瓜砍菜。
    “这是何方来兵？不对，现在怎会来兵？地方军来不了这么快；宫省宿卫尽在息再掌握；而有私人武装的修釜，如今正在狱中哭不平呀。”
    荀揺落觉得不好。
    他要去找息再。
    但揺落太文秀，跑不过野风。
    甲士杀完人，健步到樱池。班犀殿被围。息再和燕王还在殿中对峙，殿外有野风。
    “息再，你猜，外面是你的人，还是我的？”
    息再并不慌张：“你的。你早知道我的事。”
    “错了，我也是刚刚听来你的事，”燕王用玉具剑挑逗他，“但我是王，早知道晚知道，都有应对之法，王不乏力呀。而你无依靠，今夜这样，就算是你的孤注一掷吧，买通一些人，放一把大火，吓唬别人，吓唬不了我。”
    有弓弦声。有穿甲声。
    两人相持。
    这回轮到息再问：“燕王，你猜，外面是你的人，还是我的。”
    燕王嗤鼻：“你哪里来的人。”
    兵器相接。燕王以为幻觉，提着皇帝跑到后门，看到骑士对燕人。他眯起眼，勉强辨认服饰：轻甲，毡韦，金面沙罗，战靴……少年骑壮马，高束发，分明是西北的鹰。
    混乱中，荀揺落也到了：“义阳王子！”
    少年正与甲士战斗。
    马蹄高起，险些踏死揺落。
    有人揣他双臂，扶他上马：“小心。”
    荀揺落闻到麝香，杂有青草气。
    他靠着身后人，想起息再讲过的“木直的好男子”，又想起从西北来的信件中，偶有清流一样的笔迹。
    揺落转身，称这名陌生人为“贺大人”。
    重回旧地，贺子朝心中百感，又看宫中涂炭，觉得息再未免过头，正叹气，听揺落呼唤自己，忙回他的礼：“是揺落，哦，是荀大人吧。”
    两人同乘，绕过纷乱，来到班犀殿附近，路过矮树林。
    赵王伏在林中，看到一切。
    准备突围救主的赵王，不得不三思。
    西北国人骁勇，燕国的甲士与之争锋，双方难下，免不了横飞血肉。赵王生退心，决定先出都城，等待兵马勤王，坐收利益。为了不惊动人，他一点一点向后，同时望着殿内的光景。
    正对殿门，三人在说话。穿便衣、戴双笄的息再忽然发笑。赵王远远看着，想起其人平时冷淡的样子。
    “息再，息再，你竟然是帝后之子，竟然是我的兄长，竟敢做大逆不道的事。你就这样想要皇位。”赵王退到林外，留下十条指印。
    他转身，被肖不阿吓到：“肖相？”
    肖不阿从司马门跑到深宫，阻止息再从楚王处下手。他不知道自己迟了，楚国早已遭难，三天前烧到天空的大火，比省中更甚。但眼下，他看到樱池有打斗，西北国子与甲士争，赵王祟行，则对息再的担心，压过了对楚王的担心。突生的勇气，让他出面，阻拦赵王：“赵王去哪？”
    “去找修太尉。”赵王无暇理会他。
    “皇帝在班犀殿，就在赵王眼前，赵王不救？”肖不阿想法拖延，同时暗暗地希望有人注意这边。
    “有燕王在。”赵王拨开他。
    肖不阿拉扯，使赵王疑心。
    不得已，他只好高声：“赵王护主，以三郡勤王。”甲士与骑士稍有停顿，殿内的言语渐悄。顷刻，有战马来围赵王。
    赵王气极，捏肖不阿的嘴：“我找到太尉，去三辅提兵，配合两国的急救，可以把他们一网打尽，你这样坏我的事！”
    他突然醒悟。“肖相，你是息再的人？”
    这层关系被说破，肖不阿煞白脸色，勉强躲过赵王的短刀，却被他踢断腿，压在身下，要捅穿庭面。
    战马奔袭赵王，他拿肖不阿挡。
    长剑斜刺赵王，他抛出肖不阿的残体。
    使剑的人转势去接。
    肖不阿被挑破肩头布，挂在剑上，看到剑尾是息再。
    他诧异：“咦？”伸长脖颈，去看班犀殿。
    息再来救肖不阿。燕王趁机挟着后梁帝，撤出大殿，由甲士掩行。骑士在后追赶，领头的少年放弦，七箭七中，死了些不知名的人。最应为人擒拿的皇帝，在重甲里面，露只眼睛，朝息再笑：“不错，不错。”燕王挤开他，对息再亮印：“兄长，你等着吧。”
    省中不能待。他们撤至三辅。但三辅大乱。左冯翊要反，右扶风要反，京兆尹已经成立京兆王国。燕王等不了兵马，收拾完毕，派人去拦臧夫人与白狼侯：“告诉母亲与舅舅，择道回家。”后梁帝被燕王安排在归旅的最末等，坐骡子车。逃行前，他掀开车帘一角，对皇城低语：“息再。”
    肖不阿仿佛能视听这些未来，当下急得抓息再衣襟：“你怎么能放走皇帝？他是最要紧的，需得擒住他呀！我是什么人，不过是你的老奴，为救我而放他，这不是大错吗。”
    骑士追散。樱池渐渐静。
    息再扔剑，检查肖不阿的断腿，随后踢开他：“怕得流汗，还说大话。”
    青年从尸堆里站起，拍身上的灰。太白在他头顶，把灰屑照成水天色。
    启明降落以后，息再拖着肖不阿巡宫。
    肖不阿又伤心，又动容：“大错，大错呀，不该放走他，救我做什么呢。”息再不堪聒噪，拧着他的头，示意他看四周。
    肖不阿蓄泪：“省中废。”息再纠正他：“百废待兴。”