万寿堂东边小室内供着一尊鎏金紫铜弥勒佛，佛前香炉中升起一缕笔直的薄烟，老太太正立在佛龛前，手拈三炷香，口里念念有词，张嬷嬷等人则低眉颔首肃立左右。
    这时莺儿从外轻手轻脚过来，见老太太正潜心参拜，不敢搅扰她老人家，便垂首立在门外，待她将香插进香炉，拜了三拜之后，莺儿才上前扶起老太太，在她耳畔耳语了两句。
    青绿色佛珠轻触袍角，袍子下一双着宝相花纹云头锦鞋的脚不紧不慢往前走，拾阶而上来到明间儿……
    老太太瞧也没瞧一眼上前请安的秦煜，径直走到上首的贵妃榻上坐下，盯着别处冷声道：“祖母多大的面子，竟能把你请来！”
    秦煜微低下头，恭敬地朝上拱手，“昨日孙儿便该过来，实在秋昙伤得重，所以拖到今儿才来向祖母请安。”
    “十五板子都没打完，哪里来的伤重，我看你是因我打了你的奴婢，同我置气，”老太太肃着一张脸，唇角直往下耷拉。
    秦煜并不否认，而是抬起头直视老太太，较劲似的道：“往后祖母要打，也请先知会孙儿。”
    “那祖母此刻便知会你，待她伤养好了，再留些日子便寻个由头撵她出去，”老太太淡道。
    秦煜双唇抿成一线，“可那玉佩只是她捡来的，赵家三郎还因此赏赐了她。”
    “你到底年轻，不懂事儿，以为做些表面功夫便能搪塞过去，可那日胶东王府亲见此事的人，又有谁是傻子？况且这关系到你和国公府的三哥儿，你们两个便是无事也有那眼红的人要编出些事故来，更莫论你们做出现成的事让人家拿着话柄，岂有不说闲话的道理？侯府又不是那不重名声的破落户儿，这样的丫头还留着，不是让人以为咱们侯府的奴婢都是贼么？况且玉佩便不是她偷的又如何？人家以为是她，那便不是她也是她，要怪便怪她自己不察，让人陷害，丢了侯府的脸面，总之，人是要撵的，只待此事风头过了便寻个由头撵出去，如此也是给旁人一个警醒。”
    “她若做错了事，孙儿自会罚她，她若没错，凭他什么侯府颜面，孙儿也不会撵她走！”秦煜倔强道。
    老太太大蹙眉头，诧异道：“那小丫头你不也不待见，前些日子还罚她跪么？既如此，还犯得着为她同祖母争来争去的？你现下要上心的是你的婚事，上月过了小定后府里便诸事不断，昨儿我才得空同你父亲商议，预备这两个月给你和安平县主过了大礼，如此今年年底便可完婚。”
    秦煜想起当日安平县主挑衅他的那些话，握扶手的手倏地收紧了，才刚要说话，便听得帘外奴婢回话道：“老太太，夫人过来了。”
    “请进来。”
    不多时，周氏撩帘进了万寿堂，她一打眼瞧见秦煜，微愣了下，重又扮上笑脸，恭敬地向老太太请安。
    老太太请她入座，命莺儿看茶。
    婆媳两个虽心里不合，然都是聪明人，面上始终过得去。
    周氏接过莺儿端上来的茶，揭开杯盖轻嗅了口，闻出是陈年龙井，她杯盏一顿，瞥了眼身旁的钱妈妈，“每年的新茶不都尽着母亲这儿供么，底下那起子没眼色的，竟用陈茶来糊弄？”
    “罢了，”老太太拨拉着念珠，缓声道：“骂她们做什么，是我老了闻不出味儿了，喝茶也不如原先讲究，新的陈的混着喝，倒慢待了你。”
    周氏笑道：“母亲说哪儿的话，媳妇又不是客，母亲喝什么，我便喝什么，”其实她也疑心老太太是故意膈应她。
    接着，她呷了口茶，用帕子掖了掖唇角，问道：“听说昨儿母亲您打了二哥儿房里一个丫头，那丫头原是我院里很得用，特地拨去给二哥儿使的，她若做了什么错事，也是我没调教好，我也该罚。”
    “倒也没什么，便是她先前同几个老妈妈口角，罚过了也就罢了，”老太太淡道。
    “此事我也听底下的几个婆子说起过，原先在我院里忒老实的一个人，不知怎么就这样眼里没人起来，不过也不是她一人的错，那几个妈妈嘴巴坏，不是好相与的，”周氏不痛不痒地说了几句。
    老太太越过秦煜管教他的奴婢，只是为了这点子事，她是不信的，可万寿堂的消息她一向打听不到，老太太又不愿实说，她想着，还是待秋昙伤愈了问她的好。
    秦煜见周氏总在同老太太说些无关紧要的话，便知自己在这儿碍了事，料着今儿自己想说的事说不成，不多时便告辞出去了。
    秦煜一走，老太太便放下念珠，瞥了眼张嬷嬷，张嬷嬷立即领着莺儿等人退下，如此，周氏才道：“昨儿弟妹可是来同母亲提了四哥儿和她那外甥女的婚事？”
    老太太缓缓道：“除了煜哥儿的婚事，府里的事儿我一概不过问，四哥儿娶谁不娶谁，也该由你这个做嫡母的决断，只是这又牵扯到若与的外甥女儿，她问到我身边来，我不得不说两句。”
    “请母亲教诲。”
    “谈不上教诲，我只是不明白你为何不同意这门婚。”
    “母亲既这样问，媳妇便直说了，燕茹生得确实标志，性子也和软，对四哥儿脾气，只是她仍孩子气，也没有女孩儿家的矜重，前些日子我听底下人说她在桃林里同四哥儿拉拉扯扯，都是十五六的姑娘了，亲近归亲近，男女大防不能不顾忌，况且她家里自从老爷子过世后，便不如原先好了，她爹是个闲云野鹤，不懂得上进钻营的，二十年了还在礼部打转儿，母亲，我说这话不是看不起弟妹的娘家，实在是……”周氏斟酌着，不知该怎么说。
    老太太抬手，示意她不必再说，“你的意思我明白，只是你看人忒苛刻了，燕茹配二哥儿和昭儿是差些，嫁给三哥儿却再合适不过，况且你只看眼前，又没看见往后。”