好在接下去的路程没什么阻碍。
    使团在骑兵卫护下，沿着大河一路向西。沿途多次碰到地方总督派出的治安部队，所以虽曾遇到贼寇滋扰，并不耽误行程。
    还有两次，向导信誓旦旦说，前头某个村落能容留使团住宿，提供清水和补给。结果抵达以后，发现整个村子已经被摧毁了，死者的鲜血混入砂砾，尸体也被风干。于是整支队伍不得不加急赶路，提前抵达下一处预定的驻扎地。
    不过这种情况，在使团渐渐接近巴格达以后，就不再出现了。很明显，道路沿途的堡垒关卡越来越密集，部队巡逻查问越来越严密，部队的装备也越来越显得精良，沿途也越来越安全。
    相对的，也得承认，后来出现的那些阿拉伯士兵，展现出的精气神也越来越松散。他们骑在马上的姿势显然与真正的战士不同。有些骑兵的黑色长袍底下并无甲胄，反而裹着来自东方的艳丽丝绸。他们向使团挥手的时候，眼利的使团成员说，看不到他们手上有一点点的老茧。
    到后来几日行程，还有些地方官员模样的人跟着使团不断地喋喋不休。按通译的说法，他们是想抢在巴格达的贵族们之前做点买卖，提前得到一些瓷器或绸缎，顺便请使团带上他们的某个亲戚或者奴仆一起去巴格达，让他们有机会显示下自家的门道。
    老实说，若外国使臣到了大周，大周的律法可绝不允许地方官员擅自与使臣沟通。这些阿拉伯人要说松散，也真是松散得吓人。
    唯独在某些特定的时间，所有人不管三七二十一地下跪叩首的时候，倒是越来越整齐划一。
    使团成员们普遍没这么强烈的信仰。大周对各种宗教听之任之，唯独全真教有祭祀英烈的职责，所以得到一点优待罢了。所以大家起初见到这种每天周而复始的礼拜，还挺新鲜地指点讨论。
    之后看他们的神色虔诚里透着一股凛然意味，众人便不敢再打扰。再后来，众人索性算准了时间，每次都提前从道路上下来，趁机喝水吃饭乘凉，等着他们磕头完毕，才继续上路。
    这一日还没到礼拜的时候，大家顶着用以防晒的篷布，正慢吞吞地策马。忽然看见前头几个阿拉伯向导纵身下马，向着远方虔诚跪伏。这几人带头，后面随行的骑兵、牧人、仆役之类也全都止步下马，整支队伍便如风行草偃，忽然矮了一截。
    队伍猝然停止，前头马队驼队激起的烟尘也慢慢落下，仿佛帷幕被拉开。
    使团成员们掀开围巾，眺望前头，只见一道白色的城墙绵延于视线前方，在阳光下反射出炫目的华彩。城墙后有层层迭迭的建筑，有高高的弧形或圆形屋顶，那些金属或石质的顶端也都散发着光芒。
    众人望着赫然出现的雄伟城池，不禁为之神驰。史天泽正解开遮面的头巾，用湿布擦脸，他被这座巨城惊住了，手举到半途不动，结果一阵黄沙卷过，在他汗水涔涔的脸上粘了一层。
    队伍前头，有咚咚的脚步响起，是阿拉伯骑兵队长快步奔来。
    这一路上，有时候他尽力去屠杀那些拦路的贼徒，展示帝国的武力强盛；有时候又想解释帝国对地方的控制仍然稳固，臣民也万众一心，到处出没的小毛贼不值一提；有时候又得告诉使者们，某些臣民们其实是异端，必须去死……这三者是如此矛盾，根本不可能同时出现，可骑兵队长又无论如何非得把话说圆了，那种纠结实在让他很辛苦，也让使团成员们挺同情的。
    但这时候，他的脸上终于不见了为难，而只剩下了骄傲。他挺起了胸膛大声道：
    “东方的使者们！你们看，那就是天赐之城，和平之城，永恒之城！是从东方到西非，从帝王到乞丐，所有信奉安拉者共同的都城巴格达！我们到巴格达了！”
    随着他的呼声，骑兵、牧人和仆役们全都举起双手，高声颂唱。
    这种强烈的自豪感，让使团成员们不禁肃然。
    使团在出发之前，是认真做过功课的，他们早就听说过阿拔斯王朝首都巴格达的名声。
    最近数百年里，汉人王朝的心脏随着王朝更替不断变更位置，由长安而开封，由开封而临安，如今又成了中都大兴府。但阿拉伯帝国的心脏却始终在巴格达，五百年来没有变动过。
    阿拔斯王朝建立以后，最初的国都位于幼发拉底河上游的安巴尔。帝国第二位哈里发曼苏尔认为，安巴尔过于偏僻，交通不便，不适合作为大国的首都，于是到处勘察，最终选中了位于底格里斯河右岸一个地方，将之命名为巴格达。
    他说，这个地方是一个优良的营地。这里有底格里斯河，可以把我们和遥远的中国联系起来，可以把各种海产和美索不达米亚、亚美尼亚及其四周的粮食，运来给我们。这里有幼发拉底河，可以把叙利亚、赖盖及其四周的物产，运来给我们。
    于是他以四年时间，花费四百八十八万三千第尔汗，从叙利亚、美索不达米亚和帝国的其他地方招来无数建筑师和技工，建成了这座宏伟的都城。要知道，一名建筑师每月的收入，不过三十第尔汗罢了。工程用工规模之巨大，可见一斑。
    这座城池呈圆形，分为外城、内城和皇城，有三道城墙，每道城墙各有四座城门。在城池之外，又有规模巨大的永恒宫和贵族府邸，居民数量常常超过百万，其商贾辐辏云集，市场店铺林立，不逊色于汉家任何一座大城。
    这几年来，光是在巴格达城里专卖中国丝绸、瓷器、茶叶等商品的市场，就常驻汉人商贾两三千人以上。而这两三千人在这里经营所带来的利益，足以带动大周对南海等地每年数万人的迁徙和扩张。
    基于这样的认知，元好问等人对巴格达的规模早有想象，但此时所见，仍然让众人激动万分。
    在一万一千里的航海路途上，他们见过各种名为国家、实为部落的政权，见过某些名为国都其实连汉地一座乡土寨子都不如的城池。还有各种夜郎自大的人物，虽说这两年渐渐少了，也总会被使团撞上几个，成为逗趣的笑柄。
    这样的见闻多了，哪怕他们知道这海路沿途都是金山银海所出，也难免在评价各个国度时带上了一点蔑视，觉得异域终究不能与中华相比，就算那个在传说中堪与中华媲美的阿拉伯帝国，恐怕也有海商们刻意吹嘘夸大的成分。
    直到这会儿，见到了巴格达。此时所有人都确定，无论阿拔斯王朝的治理如何，也无论这个王朝将要四分五裂或者走向末路，但这座城池本身实在是烁烁生辉，足以与汉儿的任何营建相提并论。
    队伍里一阵躁动，就连元好问这等性格老成干练，又见多识广的正使也忍不住有些激动。他拍着手，连声呼唤随从，让他们准备好使团的仪仗，再督促所有人整理服饰和面容，以确保使团入城时姿态雍容，不堕中华上国的威风。