数百年的承平之地，民风和饱经风霜的北方大不相同。就算这两年日子过得艰难些，就算素日里百姓们就很熟悉走街串巷那一套，并不会排斥去城里求生……但陈自明直接就说，要去往北人手底下混饭吃，对普通大宋百姓来说，这一步跨的有点大，让人感觉有点突兀。
    李氏族长和陈自新两人嘻嘻哈哈地胡扯了几句，过了好一会儿，才响应了陈自明的建议。
    李氏族长先告辞，他打算回家细细考虑，庄里有哪些人适合跟着陈自明，出门闯荡。陈自新在院里陪着堂兄说会儿闲话，也打算离开。
    堂兄会提出这样的建议，陈自新一点都不惊讶。陈自明自幼学医，很有些走千里路尝百草的劲头，足迹所至动辄数百里，与安居家中的普通人不同。两年前他打算出发去临安，再经庆元府，去南海见识当地风物和药材产出的时候，曾经约了陈自新同行。
    但陈自新当时觉得，自从史弥远丞相与北方展开合作，活跃在临安和庆元府等地的船主和巨商，许多都有北方大周的背景。偏偏两淮和京湖等地，大宋的军队又时常与周军对峙，这种军事和经济上的巨大反差，迟早闹出事来。
    毕竟北方的武人凶恶异常，保不准哪一天，南北两家闹翻，凡是和北方有所联系的人，都会受到牵连。
    因此他拒绝了堂兄的邀请，留在家乡。
    此后两载，他曾收到堂兄的信件，讲述自己被大周的商行所聘用，在海上诸多雄奇瑰丽的见闻。但陈自新从来都把信件当场烧毁，随信的一些钱财也立即埋藏起来，绝不启用。
    他还隔几天就悄悄打听下远方消息，盘算着如果南北又现纷争，立即得带上堂兄的夫人、女儿潜逃，总不能让女人和孩子受苦。
    陈自新没想到的是，南北两家的局面，还真就这么古怪地一直延续了下来。政治上号称是伯侄之国；军事上的各处边境兵力时常调度威慑；经济上的往来密切，利益捆绑不断加深，这三个方向那么的不协调，却又能维持着，一定有其道理。
    陈自新把这些全都看在眼里。但他的想法没变。他依然觉得，这种局面迟早会有巨变，而巨变之时，牵扯其间的人绝对捞不着好。
    堂兄一去两年，整个人变了很多。他不再像是个读书人了，看起来整個人结实了很多，举手投足都带着一股刚硬粗豪的气息。他一定面对过许多困难，承受了许多惊涛骇浪才会如此。
    可是，既然回乡了，就得考虑乡里局势。
    陈自明这两年的经历，乡亲们难免有各种各样的揣测；乡间的官员胥吏个个如狼似虎，恐怕也早就将他当成了身家丰厚的肥羊。索性今天路上，乡亲们蜂拥围堵，大张旗鼓地把他身上钱财都分了，倒算是个保身的手段。
    可如果堂兄又到处串联，说要带领人手越过边境，去给北人干活赚钱……这种事情此前实在闻所未闻，朝廷也没个口径，如果传开了去，难免有人以此栽赃生事。
    这是很危险的。
    开禧年间，朝廷一会儿说要北伐，一会儿说要求和。底下的小老百姓什么都没干呢，忽然间某一批便成了抗拒北伐的奸徒，过两年又有一批成了响应鼓动擅兴事端的逆党。
    奸徒逆党难免倒霉，虽不至于伤损人命，少不了皮肉之苦，也少不了吐出家财。光是陈李庄附近，陈自新亲眼见着家破人亡的，就不下十几个例子。而因此吃饱吃肥的，还不是那群狼虎？
    所以，眼下最好的办法，是堂兄莫要乱说乱动，且应付下场面。把琐碎的事情，交给旁人慢慢地准备。无论如何，有他带来的钱财支应，周边几十户人家吃一阵糠菜，撑到秋收当无问题，秋收以后手里有了粮食，说不定就能缓过一口气来？
    “难说得很！”陈自明严厉地道。
    陈自新缩了缩头：“什，什么？”
    陈自明用手掌一下下地拍打着土墙。他的手劲很大，发出咚咚的声音，自己却全没在意。他皱着眉头道：“这两年里，我见识了很多不一样的东西，总觉得世道会变得愈来愈快，而大宋……”
    他停下了动作，陷入深思。
    陈自新在外头邋遢惫懒，对自家堂兄颇有点敬畏，就站在一旁，耐心等候。
    过了好一会儿，陈自明向堂弟招了招手。
    陈自新凑近了，便听堂兄道：“我一个人看到的，未必很准。我一个人说的，乡里乡亲也未必全信。要让大家都能积极地响应，还得多一点说服力才行。”
    “兄长有这么多年扶危济困的声望……”
    陈自新刚恭维了一句，就被陈自明打断了：“你收拾收拾，把咱们家的医书带着，去扬州。现在就出发，路上把医书背熟了！”
    “什么？”
    “大周这一次，在沿江沿海开设了十四个口岸，用来招募大宋境内愿意去北地的有用人手。我在路上打听过，扬州那边招募的人，主要会安置到山东各地，用来协助开辟地方上的军户农庄。你去那里，用三五个月的时间看一看大周的军户怎么样，再看一看大周的军队如何。秋天的时候，我们这里的日子还能不能过，差不多便见端倪。你正好回来，把所见情形告诉乡亲们。”
    “这……”
    陈自新连连摆手，把头摇的如拨浪鼓一般：“兄长，你是知道我的，我素来胆小怕事，痴长二十几年，最远只到过临川城，性子也懒散惯了……我哪里有这样的能耐？再说了，北国多有凶蛮虏人，听说不光是杀人不眨眼，还动辄喝人血，吃人肉，我到了哪里，岂不是……”
    陈自明眉头一皱。
    陈自新只觉兄长的威严比往日强出十倍，忍不住在心里抱怨，觉得兄长不似往日敦厚。
    总算两兄弟感情很好，怎也不至于闹翻。恰在这时候，陈自明的娘子从房门里探出半张脸，问道：“今日做得几张炊饼，官人可要先用些么？”
    陈自明点头：“先拿两张饼，一人一张，边吃边谈。”
    “吃饼咯！”
    三个月后，盛夏时分，山东外海的一处荒芜海岛上，几个周军官兵扛着盛放炊饼的大盘子，走到军营外头大声喊了起来：“还有解暑的绿豆甘草汤！”
    军营的外墙阴影下，大块巉岩的缝隙间，还有树影底下，陆陆续续响起人们应和的声音。陈自新首先站起，叉着腰催促身旁的同伴们。他的同伴们有来自大宋的，也有来自大周南京路、山东路等地的贫民。经过了十几天的共同生活和训练，他们彼此已经混得熟了。