“哟，眼睛上的绷带拆啦？”那个熟悉的女声从走廊尽头传来，赫斯塔侧目，看见一个个子很高的年轻女人。
    这是赫斯塔在拆下眼部的绷带以后，第一次见到千叶真崎。
    她穿着男式的卡其色背带裤，上衣是一件简单的灰白棉衬衫，里面似乎还有一件质地轻薄的黑色高领毛衣，千叶的鼻梁上架着一副无框眼镜，镜片是浅黄色的五边形，其后的灰色眼眸看起来气势十分锋利。
    她一头黑发，扎着高高的短马尾。手臂上搭着一件鼠灰色大衣，脚下蹬着一双黑色长靴。
    这是二十岁的千叶真崎。
    赫斯塔站起身，“千叶小姐？”
    “第一次‘见面’，请多指教。”千叶向着赫斯塔伸出了手，赫斯塔轻轻握了一下，她感到千叶的手，质地非常特别。
    “走吧，我带你去修道院看看。”千叶晃了晃手里的车钥匙，“刚好我今天提了辆新车。”
    ……
    千叶的新车是一辆酒红色的老式折背车，车内的控制台已经被她改装过，她热爱黄铜拨杆的设计，车窗、空调和电台的操作台都被她换成了拨杆。
    车内一股烟草味，在车窗与控制台之间的空隙里，赫斯塔看见一包抽了一半的女士烟。
    “您抽烟？”
    “你介意吗？”千叶启动汽车，“我可以不当着你的面。”
    “无所谓。”
    一路上，两人再没有说话。直到临近塞文山的地界，有一群身穿白色防护服的人拦下了她们。
    这些人带着第三区治安队的胸章，在主道路上设置了路障，千叶出示了证件，这些人才放行。
    “已经封路了吗？”赫斯塔问道。
    “是啊，第三区的宜居地内已经快十年没有出现新的鳌合病病例了，上面很重视这件事，”千叶回答，“以后塞文山这片应该都会被划定为新的隔离区，如非必要，禁止出入。”
    赫斯塔望着车窗外的风景，它们从陌生渐渐变得熟悉，赫斯塔感到眼眶有些发热，这辆车正带着她奔向那个生活了三年多的地方——那里正注定要陷入荒芜。
    “到了。”
    车在靠近山顶的位置停了下来，千叶与赫斯塔一起下车。
    远远的，赫斯塔就看见了被烧成黑色的教堂石顶。
    两人并排走着，千叶主动开口：“修道院里二十多个孩子已经送到了公立保育院，会有人照顾他们的。”
    赫斯塔听见了，但没有应声。
    她沿着石廊走道，穿过已经坍塌的教堂，向禁闭室的方向走去——那座二层的老房子已经通体漆黑，却依然保持着基本的建筑结构。
    再次回到禁闭室，这里的木门早就烧成了灰烬。仅仅一个月的时间过去，墙缝中竟然已经长起了青草。
    赫斯塔跨过石头门槛，她看见眼前摆着三四个奇形怪状的铁笼——它们的一道道钢筋已经在大火中融化。
    赫斯塔无声地走到当初关着伯衡的那个铁笼子前，她跪在地上，伸手探向铁笼底下。
    在一片灰烬中，她摸到了那块包裹着伯衡剪报本的石棉布，它的表面沾着这几日的雨水，仍有些潮湿。
    一瞬间，赫斯塔的四肢有些僵硬——如果伯衡是自主逃走的，他没理由不将这本本子带走。
    “这是什——”千叶刚想开口问，就看见几滴眼泪接连不断地落在了石棉布上，赫斯塔依旧背对着她，没有转身。
    女孩打开石棉布，里面的剪报本还保持着当初的形状，然而整本本子都已经碳化，不论是伯衡当初悉心剪下的十四区新闻，还是他留在里面的字迹，都已经不可辨认。
    千叶没有再多问，“……我下去抽根烟。”
    “等等，千叶小姐，”赫斯塔回过头来，她红着眼眶，“您了解原因吗？关于……这次的感染……”
    “具体的报告还没有出来，要等下周。”千叶稍稍颦眉，“不过我有个猜测，你听吗？”
    “嗯。”
    “我们在塞文山的丛林里检测到了一些鳌合菌的孢子，虽然浓度很低，吸入也不会致病……但这至少说明，在艾尔玛院长染病以前，这一片地区就已经有螯合物活动。你的这位院长，平时和野生动物接触多吗？”
    赫斯塔怔了片刻，她低下头，过了很久才答道：“有时候会有一些受伤的动物……像是雏鸟之类，院长如果遇到了……会照顾它们。”
    “不会是鸟类，螯合病只会发生在哺乳动物身上。”千叶说道，“我猜是松鼠、老鼠之类的东西——这一带还蛮多的呢。”
    赫斯塔望着千叶，“如果艾尔玛院长感染了鳌合病，她自己是会有感觉的……对吗？”
    “是的，是这样没错。”
    “我不明白……”赫斯塔喃喃，“那她为什么……什么都没有说？”
    “哈，”千叶抬手挠了挠头，“这不是三言两语就能解释清楚的……”
    这句话落在赫斯塔耳中，一时间竟让她感到某种命运的重叠。
    她安静了一会儿，“那千叶小姐愿意和我详细聊聊吗？”
    “这个……当然。”千叶指了指门外，“不过，我们上车再聊吧，看起来好像又要下雨了。”
    “好。”
    从千叶那里，赫斯塔第一次听到了关于鳌合病的来龙去脉。
    这种可怕的传染病源自一种生长在深海地区的真菌——多齿配位菌，它生长在陆地上的变种，就是螯合菌。
    深海的多齿配位菌状如水母，平时蛰伏在200公尺以下的海域，只在繁殖期上浮至浅海水域活动。
    多齿配位菌的菌丝体一般不超过 5 毫米，体内 99.3%都是水，它原本只是海底诸多真菌生物里平平无奇的一种，然而在漆黑且高压的海底世界，它与某些双鞭毛生物开始了漫长的内共生，最终进化出一类寄生性的囊泡虫。
    这些囊泡虫无法离开多齿配位菌独活，它的存亡与繁衍完全仰息与这些小小的、如同沙砾一般的真菌。
    通过囊泡虫，这些深海真菌突然变得凶猛起来。渐渐地，多齿配位菌开始能够操纵体型比它们庞大几百几千倍的哺乳动物——海中的哺乳动物一旦被感染，他们的身体就彻底沦为多齿配位菌的繁殖场。在这期间，动物们会主动接近自己的的同类，并向他们释放致病孢子。等到动物的内部已经被吞噬殆尽，它们的残骸会像气球一样臌胀并爆炸，最后一次将多齿配位菌送向更远的水域。
    在很长的一段时间里，这仅仅是令一部分海洋科学家与动保组织们困扰的难题，直到 4412 年，在长尾洋的库克群岛附近，出现了第一起人类渔民感染的案例。
    最初，患病者感到持续性的情绪低落，疏懒，不愿做事并回避社交，同时出现了严重的失眠——这些都是抑郁症的典型症状。所以在就医之后，这名患者很快拿到了抑郁症的诊断并开始服药，然而并没有什么效果。
    这种症状持续了大约一个月，患者的情绪突然恢复了正常，不仅如此，他开始变得外向、活泼，然而，人们很快发现了异常——首先遇害的是他的妻子和孩子，患者用斧子劈开了亲人们的脑壳，并将他们的尸体藏进了衣柜。
    他像是被恶魔附体了一般，开始将魔爪伸向街邻，并在试图强行带走邻居孩子的时候被发现了恶行。
    败露之后，患者被愤怒的居民捆绑抓获，人们脱去他的手套，这才发现患病者肘关节以下的手臂变得像大腿一样粗壮，并转为骇人的鲜红色。同时，他的食指、中指、无名指与小拇指已经牢牢粘连在了一块，只能通过拇指配合做一些简单抓握的动作——这情景，正像龙虾的钳子。
    “螯合病”因此得名。